第01話 婚約破棄と追放命令！役立たず扱いの聖女
厳かな鐘の音が、大理石造りの大神殿に響いていた。
天井には天使のステンドグラス。神託の光を司る聖なる意匠が、ゆっくりと朝日を受けて輝いている。
その光の下に、ただ一人、ひざまずかされた少女がいた。
ミリア・フェルディナンド。王国が認めた『聖女』であり、王太子の婚約者でもある少女。
しかし今、その身に纏う純白の祭服は、まるで罪人に着せられた絹のようだった。
「――聖女ミリア・フェルディナンドよ」
声を発したのは、壇上に立つ一人の青年。整った金髪に、鋭い碧眼。誇り高い王子の顔に、いまは冷笑が浮かんでいる。
「お前を聖女の座から罷免する。そして、王太子アルベルト・イグナスとの婚約も、ここに正式に破棄する」
その宣告に、殿内がざわめいた。集まった神官たち、貴族たち、騎士団長たち――すべての者が、好奇と嘲笑の入り混じった視線でミリアを見下ろしていた。
「その理由は明白だ」
アルベルトは、ひとつため息を吐き、わざとらしく手を広げる。
「お前の【神託】は、何一つ当たらなかった。『魔族が目覚める兆しがある』などと不吉な言葉ばかりを呟き、肝心な時には黙り込む……聖女としての資質を、完全に欠いている」
（――ああ、始まったなぁ……）
ミリアはうつむいたまま、心の中で静かに呟いた。
（魔族の兆し、あるんですけどね……）
けれど、口には出さない。
出しても、どうせ誰も聞かない。王太子がそう断言した瞬間から、もう『真実』など無意味なのだ。
「黙っていれば神の声が聞こえるとでも？ 滑稽なことだ」
アルベルトは見下すような笑みを浮かべた。
「民は希望を求めている。だが、お前は沈黙し、未来を語らず、神託を閉ざした。これでは聖女ではなく、ただの人形だ」
「……私の神託は」
ぽつりとミリアが口を開いた。
「語るには……内容が多すぎて。混乱を避けるために、慎重に選別を――」
「言い訳は無用だ」
アルベルトが声を張り上げ、ミリアの言葉を遮った。
「神の声が聞こえすぎて困っていた？そんな馬鹿げた話があるか！」
（本当に困ってたんですけどね。四六時中、夢の中でも話しかけてきて、わたし……三日寝てませんよ？）
とは、もちろん言わなかった。
王太子の後ろで、白髪の大司教が顔をしかめたまま沈黙している。神官長も、見て見ぬふりを決め込んでいるようだった。
嘗て、彼らはミリアの神託にひれ伏し、その言葉ひとつで税制や軍の動きが決まったこともあった。それが今では、どうだ。
掌返しとは、まさにこのことだ。
「お前のような偽物の聖女には、もはや魔力も資格も必要ない」
アルベルトが取り出したのは、銀製の魔法具――封印の腕輪だった。
「これは、お前の魔力を完全に封じる。明日の朝には王都を出て、二度と戻るな」
空気が凍りついた。
――もはや、これは追放というより、粛清。
ミリアの手首に冷たい銀の輪が装着される。
チリ、と音がして、身体の奥にある魔力の流れがぴたりと止まった。
しかし、それでもミリアは叫ばない。泣かない。ただ、静かに目を伏せ、唇を引き結んだ。
（ああ、また聞こえてきた）
ふと、頭の奥に響く神の声――否、『声の奔流』が流れ込んでくる。
――東の海が騒ぎ始めた
――大地が七度揺れる兆し
――夜明けに空が裂ける
――魔族、目覚める
（……うん、うるさい。ちょっと黙って）
思考の中でそう返すと、声はますます大きくなる。
そのため、ミリアは頭を押さえながら、そっと目を開けた。
誰一人、彼女の苦悩に気づいてはいなかった。
「では、新たな聖女候補を正式に迎えよう」
アルベルトの言葉とともに、会場の奥から一人の少女が現れた。
柔らかい金髪に、媚びるような微笑。
かつてミリアの侍女であり、現在は貴族家に養子入りした『レイナ・リヒト』。
「本日をもって、レイナ・リヒトを次期聖女候補として任命する」
拍手が起こる。歓声が上がる。
王子と新たな聖女。美しい並び。賢王と清らかな巫女。絵に描いたような『理想』の姿。
その場にいる全員が、それを信じて疑わなかった。
（ふーん）
ミリアは静かに目を細めた。
（神様、言ってたよね……『レイナには力がない』って）
そう、神託は教えてくれている。
あの少女は、聖女の器ではない。
人を騙す笑顔と、計算だけの言葉。神の声は、彼女を拒んでいる。
けれど、それを言ったところで、誰も信じはしない。
だから、ミリアは何も言わない。ただ、少しだけ、微笑んだ。
まるで、何もかもお見通しとでも言うように。
その瞬間、天井のステンドグラスから差し込む光が、まるで彼女の頭上を祝福するかのようにきらめいた。
一筋の光が、静かにミリアの肩を照らす。
それは、誰にも見えない神の祝福。
王国が見捨てた『本物の聖女』に、唯一、神だけが手を差し伸べていた。
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