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16.アイドル爆誕

　かつて柳田国男は言った。

『元来女性は、男性にはない感動しやすい習性、精緻なる感受性をもつがゆえに、巫女的な妹の力を得て、生きる力、幸福への道を伝えることができる』

　この場合の「妹」とは、血縁や年少者を指す言葉ではない。より広い意味での“女性性”そのものを指す概念である。

　彼の言葉は、古来より日本において女性が霊的な力を持つ存在とされ、その力を恃みにされてきた、という文化的事実を語っているに過ぎない。

　だが現代において、この一節はしばしば別の文脈で引用される。

　――すなわち、アイドルを語る言葉として。

　もしハンナがこれを聞いたなら、きっと皮肉な笑みを浮かべてこう言っただろう。

「タイヨウ様、中身は男子ですけど。その場合はどうなるんです？」

　答えは、今夜示される。

　ノーマン公爵家の国立公園レベルの広大な庭に招待客が揃うと、楽団はしっとりとした調べへと曲調を変えた。

　ノーマン家の登場を告げる合図だ。

　波音と溶け合う静かなセレナーデとは裏腹に、観客の期待は目に見えて膨れ上がっていく。

　庭に面した大きなテラスに、まずノーマン公爵夫妻が姿を現す。大貴族然とした佇まいに、会場は大きな拍手で応えた。

　続いて長男レオンが、幼い弟クリスを抱いて登場する。その微笑ましい光景に、拍手はさらに温かみを帯びる。

　そして――

　ノーマン公爵夫妻と子供たちは、笑顔のまま左右へと分かれ、まるで花道をつくるように退いた。

　次の瞬間、テラス全体の照明が落ちる。

　中央にだけ、数方向から強い光が集められた。

　放たれた大窓には、厚い黒地のカーテンが降りる。

　無数の宝石が縫い込まれたそれは、スポットライトを反射し、夜空に星を散らしたように煌めいた。

　いよいよだ。

　期待に息を呑む会場で、楽隊がぴたりと演奏を止める。

「――その時の会場の熱気と言ったら……」

　後に、バベル王国随一の戯曲作家ジェイクスピアは語っている。

「千人もの人間が、たった一人の少女の登場を待つ。その期待、興奮、高揚――あらゆる感情のエネルギーが、彼女を“人ならざる存在”へと押し上げていく。私は知ったのです。神が天使を作るのではない。人が、天使を作るのだと。だから私は、その存在をこう呼ぶようになりました。ーーー『神の偶像(アイドル)』と」

　会場のざわめきは抑えきれず、上流階級の紳士淑女たちは、無意識のうちに足踏みを始めていた。

　ドンッ、ドンッ、ドンッ――

　地響きのような期待が重なった、その直後。

　一瞬、すべての照明が消えた。

　闇。

　次の刹那、光が灯る。

　そこにいた。

　黒い衣装をまとった少女が、いつの間にか設置された高台の上で、右手を高く掲げて立っていた。

　人々は、息を呑む。

　誰も見たことのない装いだった。

　軍服を思わせる中世的なトップス、フリルを重ねたミニスカート、編み上げのヒールブーツ。

　背後には、ドレープレースで仕立てられた長いトレーン。

　艶やかな黒髪には宝石が編み込まれ、黒い羽と黒薔薇のヘッドドレスが右の頭頂を飾る。

　そして何より――

　光の中に立つその美貌は、まさしく天使そのものだった。

　だが、それだけではない。

　その瞳には強い意志があり、人々を守らんとする慈愛が、隠しきれず宿っていた。

「暁けの女神(イシュタル)だ……」

　誰かが漏らしたその一言は、波紋のように会場を駆け巡る。

　戦乱の時代、希望の象徴とされた女神の名。

　その名は、この国の血を、誇りを、記憶を――強く揺り動かす。

「黒天使、万歳！！！」

　天を破るような歓声が、夜空を震わせた。

◆◆◆

　その少し前。

　テラスに出る直前まで、マーレはタイヨウを捕まえて離さなかった。

「いい？　タイヨウちゃん。ママたちが全員舞台に出たら、照明が一度中央以外落ちるの。そこが合図よ」

　ぎゅっと両手を握り、まるで舞台監督のような目で娘を見据える。

「その瞬間、貴女は中央に出る。スポットライトが当たるから、立ち止まって、ゆっくり顔を上げて」

　息継ぎもせずに続ける。

「『皆さまお集まりいただきありがとうございます。ソーレ・タイヨウ・ノーマンです。今夜は楽しんでいってくださいませ』――ここは笑顔で、でも控えめに。完璧よ」

　マーレは満足そうにうなずいた。

「その後、パパがエスコートしてダンスホールへ。そこでファーストダンスを申し入れる殿方を待つの。申し込みがあればもちろん受けていいし、いなければパパかレオン。心配しなくていいわ」

　――流れは、すべて決められている。

「母様……」

　珍しく、タイヨウが口を挟んだ。

「流れは理解しましたが……その、少しお洋服が派手すぎませんか……？」

　マーレの目が、かっと見開かれる。

「まだそんなことを言ってるの！？　今夜は、貴女が主役なの！！」

　勢いよく振り返り、控えていた人物に声をかける。

「ねえ、マダム・バタフライ！！」

　メイクアップを終え、最後の確認に控えていたマダム・バタフライとスタッフたちが一斉にうなずいた。

「天使を引き立てるために派手すぎる、などという概念は存在しません」

「お似合いです」

「いえ、無敵です」

「最強です」

　スタッフ総出で次々と畳みかけられ、タイヨウは言葉を失う。

　助けを求めるようにハンナを見ると、ハンナは無表情のまま、ゆっくり首を振った。

　――諦めてください。

　そう言われている気がした。

「さあ、我々の出番だ」

　ノーマン公爵が朗らかに笑い、マーレの手を取る。

「タイヨウちゃん、会場で待ってるよ」

「じゃあ行ってきますわね！

　ああもう、可愛い！　本当に可愛い！！　わたくしの娘！！」

　最後まで叫びながら、マーレは去っていった。

　その直後、幼い弟クリスを抱いたレオンが駆け寄ってくる。

「姉上！」

「ダァ！」

「はい、なんでしょうレオンさん、クリスさん」

　自然と微笑みがこぼれる。

「僕たちは、姉上が大好きです！」

「ダァイ！」

「困ったときは、必ず助けますから！」

　約束ですよ、と言うように、レオンは強くうなずいた。

　やがて二人もテラスの向こうへ消えていく。

　残されたのは、タイヨウとハンナだけだった。

　遠くから、会場のざわめきが聞こえる。

　期待が膨れ、足踏みが始まり、地面が微かに揺れている。

（――僕は、ソーレさんじゃないのに）

　胸の奥が、きゅっと縮む。

（ニセモノの僕のために、こんなにも……）

　皆を騙しているような気がした。

　世界中の扉を叩いて、「ごめんなさい」と謝って回りたい衝動に駆られる。

　その瞬間だった。

　――バンッ。

　鈍い音。

　予定されていたはずのスポットライトが、突如として消えた。

「……？」

　タイヨウとハンナが、同時に顔を上げる。

　闇。

　次の瞬間、ハンナが即座に目を閉じた。

その瞬間だった。

　――バンッ。

　鈍い音。

　予定されていたはずのスポットライトが、突如として消えた。

「……？」

　タイヨウとハンナが、同時に顔を上げる。

　闇。

　次の瞬間、ハンナが即座に目を閉じた。

「索敵、展開します」

　空気が張り詰める。

「足踏みの振動で、両翼の照明が倒れました。

　2時方向に10、10時方向に10。

　このままでは、火災の恐れがあります」

　その報告を聞いた瞬間、タイヨウの迷いが消えた。

「ハンナさん」

　そう呼びながら、彼はクロスのかかった大テーブルへと跳び乗る。

　――演出か、計画か、役割か。

　そんなものは、この瞬間、どうでもよかった。

　守らなければならないものが、目の前にある。