幼馴染との再会 ③
帝国軍の兵士が戦艦より、次々と降下し辺りは騒然とした。
無駄のない統率された行動で、気絶したドン・ブルーノとその一味を拘束した後、捕縛艇へ乗せ連行していく。困惑するパネラと孤児達に、数人の部下を従えた男が歩み寄る。
「ーーーー孤児院の子供たちかな?」
「は、はい…」
「私の名前はクーネル・ボガード。そこの男の子と同じ獣人だよ」
名乗り上げると、スコープ付きのヘルメットを外して、彼は穏やかに喋り掛ける。
「急な展開で事態が飲み込めず、混乱しているだろうが、我々は君たちの味方だ。あの犯罪者を捕まえに来たのさ」
「……ドン・ブルーノを?」
「ああ。詳しい説明は彼女がしてくれる。今後、君たちの生活は帝国が不自由なく保障すると約束しようーーーーネル」
「はーい!あっちでお姉さんとお話しよっか?美味しいお菓子もあるよ〜」
「…お菓子!」
「たべたーい」
「あまいのすき〜」
「あ!ちょ、ちょっと」
背後に隠れていた孤児達が女兵士の下へ駆け寄る。想像もしてなかった急展開にパネラの思考が追い付かない。
「… ふむ」
真新しい戦闘の痕跡を眺め、クーネルは問い掛けた。
「我々が到着する前に激しい戦闘があったようだね?」
「それはーーーー」
パネラは簡単に経緯を説明した。
「…その彼は?」
「あそこに」
パネラの視線の先には、カイムが教会の前で、身を隠すように立っていた。
「あの男か」
「あ、あの!誤解がないように言っときますけど、カイムは優しい正義の味方ですよ」
「!」
クーネルはその名に驚いた。
(まさかな……きっと同名なだけに決まってるさ)
自身の馬鹿な期待に呆れつつ足を向けた。
しかし、近付くにつれ輪郭が鮮明になり、懐かしい面影が重なる。幽霊を見るように呆気に取られ、震える声で名を呼んだ。
「カ、カイムさん……ですか?」
震える声で呼ぶと、鋭い眼光が彼を射抜いた。
「ああ」
素っ気なく返事をする。
懐かしい記憶が脳内を駆け巡り、クーネルは込み上げる興奮を抑え切れなかった。
「あ、あなたが消息を絶って九年……嗚呼、女神の導きに感謝します!今までどこっ!?」
カイムはクーネルの胸倉を掴み、持ち上げる。彼の紅い瞳は怒りで爛々と燃え滾っていた。
「な、何を!」
(『Dの心臓』に適合した唯一の被験体を野放しにする気はないよな)
掴んだ右手に力が込められる。
「ーーーーどうせ『ユルヴァ博士』の差し金だろう?」
「な、なんのことで、すか!?」
「……この九年間で帝国の隠密部隊に何度も襲撃された」
「カ、カイムさっ」
「最後の襲撃者を返り討ちにして漸く五年経つが、まだ諦めて無かったとは驚いたよ」
「ち、違います!あなたは誤解してるっ」
「……今度は趣向を変えて、あの子達を盾に従わせるつもりか?」
「お、仰ってる意味が……帝国軍は昔とは違うっ…サーモに来たのも別件で…ま、全くの偶然…です」
「……」
嘘を言ってるようには見えず、流石のカイムも顔を顰める。
「ーーーー隊長を離せ!貴様は完全に包囲されている」
気付けば他の兵が銃器を構え、辺りを包囲していた。
「ぶ、武装を解除しろ。私は大丈…夫だ」
「し、しかし隊長」
「早くしろっ!」
クーネルの命令に従い兵士達は渋々武器を下ろす。
「…何が起きたか、説明させ…て下さい。『女王の騎士』の一人…ネム・スーフェリア卿もっ……きっとカイムさんとの再会を望んでるはず…」
「!」
【女王の騎士:帝国軍特別殲滅部隊の呼称。数々の遂行困難な作戦を成功に導き、百年戦争で最も名を馳せた部隊】
胸倉を掴んでいた手をゆっくり離す。
「ゴホッ!ゴホッ…」
「ネムが来ているのか?」
「い、今は会談中ですが……はい」
深く溜め息を吐きカイムは頷く。
「…話を聞こう」
「あ、ありがとうございます!」
「……乱暴な挨拶になって悪かったな」
憧れだった男の弱々しく謝る姿に、クーネルは胸が締め付けられた。
カイムが扉を開け、中に入ると野良猫の穴蔵の酒場は静まり、物々しい雰囲気か漂う。気付いたユギルが慌てて駆け寄った。
「カ、カイム!?帝国軍がドン・ブルーノを逮捕したって」
「ああ」
「それにサーモは帝国の属州になるって市長から緊急放送があってね」
「そうだな」
「えっと……カイムも関わってるって噂が広まってるんだけど」
物々しい理由はそれだった。僅か数時間で大混乱のサーモに感染症のように、様々な情報が倒錯している。カイムは黙ってバトルカードを差し出す。
「……報告処理を頼む」
それ以上は何も言わず、ただただ無言を貫く。納得しないままユギルは、カードリーダーで記録を確認して、報酬金を手渡した。
「世話になったな」
「カイム…?」
それだけ言うと踵を返して、振り返らずに外へ出た。路駐に停まる軍用車輌の後部座席に乗り込む。
「行きましょう」
クーネルが運転手の兵士に指示を出し発進する。帝国軍がサーモを制圧した様子を窓から眺め、カイムは呟いた。
「ーーーー『属州治安維持法』か」
「はい。領土内の独立した都市を属州化して、帝国兵が民衆の平和を守り、治安を維持するために施行された法律です」
「…平和?治安維持?侵略の間違いじゃないか」
「まぁ賛否あるのは否定しません。……ですが、ドン・ブルーノのような弱者を虐げ、搾取する輩は未だ大勢います。あの男は密偵の報告によると、市警や市長と癒着して違法薬の売買、人権を無視した奴隷商売、汚染物質の不法投棄などを請負い、私腹を肥やしていた。貧民街の住人や孤児が被害を被っていたのが、決定的な証拠ですね。カイムさんのお陰で手間が省けましたよ」
「それで一気に制圧したと?」
「ええ。市長と市警長は即刻解任。近い内、帝都から清廉潔癖な州知事候補が派遣されます。これでサーモの闇も払拭され、住みやすい都市になるでしょう。属州治安維持法は、立案者の『ゼノ・ファーベイン元帥』の正義を体現しています。義心がもたらす秩序と繁栄こそ我が軍の新たな指標です」
熱く語るクーネルを横目にカイムは顔を顰める。
「……前元帥はどうした?」
「ユルヴァ博士と『ヘイムワース前元帥』は帝国から亡命しました。後々、発覚した二人の戦犯の数々は今じゃ帝国最大の汚点で、軍のブラックリストのトップに名を連ねています。……カイムさんが無実の罪を着せられたと判明した時、口には出しませんでしたが、ゼノ元帥は誰よりも後悔していたと思います。四年前、あなたの追放処分は免除され、極秘裏に捜索を開始しましたが、今までどこに?」
「…各地を転々としてた」
答える気がないのか、味気ない返答だった。
「……そうですか」
車内は重苦しい空気に包まれる。
「ーーーータバコあるか?」
不意にカイムは問う。
「あ、どうぞ」
一本貰いライターで火を点け、紫煙を窓の外へ吐き出す。
「……久しぶりに吸うと旨いな」
「禁煙されてたのですか?」
「ああ」
ヘビースモーカーだった頃のカイムを知るクーネルは、複雑な心境だった。
「ーーーーあのですね」
「……」
「ゼノ元帥はカイムさんの帰還を心待ちに」
「止めろ」
「え…」
「元々俺とは血の繋がらない赤の他人だ」
「カイムさん…」
(進んだ時計の針は元に戻らない。全部、終わったんだ)
戻らない過去を振り返っても、そこに救いはない。
暫く車を走らせ、サーモの市庁舎前に到着した。
「スーフェリア卿は最上階の市長室で、待っているそうですよ」
「……ここから先は一人で行く」
「分かりました」
「送ってくれて助かったよ」
カイムは礼を言って市庁舎の中へ消えた。
「『カイム・ファーベイン』……奴は何者なんですか?」
運転していた部下は、怪訝そうにクーネルに問う。
「ーーーー功績も軍在籍時の記録も全て抹消されて、お前等の世代は知らなくて当然か」
「え」
「とにかく気にするな」
「…はぁ…」
そこまで言うと、タバコに火を点けた。
(誰が何と言おうと、俺にとっちゃ今でも憧れに変わりない。……あの人こそ、帝国最強の兵士なんだ)
尊敬の念は抱いた眼差しは、遠くをただ見ていた。
エレベーターが最上階で停まるとカイムは、市長執務室の扉の前で尻込みする。
九年振りの幼馴染との再会に、不安で柄にもなく、緊張していた。別れ際に、辛辣な態度を取っていたので尚更だった。
(……突っ立ってても仕方ないか)
意を決しゆっくりと扉を開く。
「あっ…」
結んだ白銀色の長髪が靡き、切長の蒼い瞳に射抜かれる。
帝国の紋章をあしらった高級スーツを身に纏う男装の麗人が、徐々に輪郭を歪めた。
狼の血を色濃く受け継いだ美しき獣人。彼女の名前はネム・スーフェリア。
(き、九年でこんなに変わるか?)
魅力溢るる大人の女性へ変貌した幼馴染に、戸惑いを覚える。
「………」
無言で眼前まで歩み寄った彼女は、彼の右頰を引っ叩く。
「ーーーーいっ!?」
さすがに予想外だった再会の挨拶に狼狽を禁じ得ない。
「このっ」
「あぷっ!」
次は左頬だ。
「…どれだけ心配したかっ…」
「ネ、ネム?」
恐る恐る名前を呼ぶが、スナップの効いた平手打ちが飛ぶ。
「うるさい!」
「りぷじっ!?」
「馬鹿っ…バカバカバカバカッ」
熱くなったカイムの頰に両手を添え、彼女は大粒の涙を流す。
「相談もしないで去るなんてっ…九年間も音信不通で……カイムはいつもそうじゃないか!?大事なことは、勝手に決めて置き去りにして……僕と君は親友なのに」
精一杯、気持ちを込め真摯に一言だけ答える。
「…ごめんな」
本当はもっと他に言葉を尽くしたいが、上手く伝えれなかった。そんな性格を分かってるのか、胸に飛び込み頷く。
「…ぐすっ…ひぐっ……ずっ、ずっと…会いたかった」
幼馴染の温かい涙が胸を濡らし、嗚咽しか聴こえない。
時間が経ち、落ち着きを取り戻したネムは喋り続ける。
帝国に起きた変革、法整備による軍縮、かつての仲間達の活躍ーーーー他者との接触を避け、辺境を放浪していたカイムには、どれも新鮮な内容ばかりで、目から鱗だった。
「ーーーーサーモの市民も最初は、属州化に戸惑うだろうけど心配ないよ。公共施設を充実させ数年内には、鉄道や空挺の交通機関を開通……市民が安全に暮らせる都市へ生まれ変わる。帝国軍の分隊が在住し監視もするからね」
「用意周到だな」
「軍縮で国費にかなり余裕ができたの。属州化治安維持法は、帝国史に残る素晴らしい法案だよ」
一呼吸、間を置きネムは続ける。
「……ゼノ元帥も、アナスタシアさんも、リィンさんも、ミラちゃんも皆、君の帰りを待ってる。セルビア、ザックス、クーベル、トト、アルティナーーーー僕を含めたクイーンナイツの仲間全員も」
顔を背けポツリと呟く。
「皆も元気そうだ」
「はぐらかさないでちゃんと答えて」
追求されると深く息を吐き、きっぱりと伝えた。
「……俺の中で『Dの心臓』が鼓動する限り、帝都に戻るつもりはない」
「心臓?」
「……」
「カイムが十二歳の時、心臓の移植手術を受けたのは勿論、知ってるけど何か関係があるの?」
「……答えたくない」
表情から触れられたくない話題だと察する。
失踪する以前、家族ぐるみの付き合いで、本当の兄弟か姉妹のように過ごしたネムには、否が応でも分かってしまう。
「じゃあカイムの話を聴かせてよ」
彼を気遣い追求は止め、話題を変えた。
「え?」
「九年間で何があったか教えて」
拒否は許さないと上目遣いで、彼女は凝視する。
「……分かったよ」
「ふふふ」
(笑った顔は子供の頃と何一つ変わってないな)
昔を思い出し目を細めた。
「それじゃ僕が泊まるホテルの部屋に行こっか」
「ここじゃ駄目なのか?」
「こんな場所じゃなく、二人っきりでゆっくり話したいの」
「今も二人っきりだぞ」
不満気にネムの獣耳と尻尾が左右に揺れ動く。
「……いいから行くよ!」
「お、おう」
語気に押され頷く。
(何年経っても鈍感なのは、変わってなくてちょっと安心したけど……)
「?」
二人は市庁舎を後にして、ホテルへ向かった。
歓楽都市を象徴する高級ホテルのスイートルームは、贅を凝らした内装で一泊幾らするか想像も付かない。
屋外プール付きバルコニーの下には、道路を挟み、歓楽街と貧民街を一望出来る。
「……いい部屋だな」
窓の外を眺め呟く。
「僕は巡洋艦の艦室で構わなかったけど出発前、爺やが煩くてね」
通常何ヶ月先まで予約で埋まるスイートルームに、急遽宿泊を可能とする権力と財力は、帝国貴族の中でもスーフェリア家が別格の家柄だと物語っている。
「ガイモン爺さんには怒られた記憶しかないな」
爺やことガイモン・ヘミングは、スーフェリア家に長年仕える優秀な執事で、カイムも幼い頃世話になっている。
「あはは。屋敷の彫刻や絵画に二人でラクガキして、大目玉を食らったよね?」
昔を懐かしむ二人だった。
「…そういえば仕事は大丈夫なのか?」
「うん。『帝国議会』の評議長として、属州化の告知と約諾が今回の仕事だったけど、事前調査のお陰で滞りなく終わったよ」
「代表?」
「父さんが引退して今は僕がスーフェリア家の当主なんだ」
(……親父さんが引退したのか)
【帝国議会:帝国の名だたる貴族の当主が議員を務め、法の制定を執り行うアレクサンドリア帝国の重要な中枢機関】
「ネムは随分と出世したんだな」
自分と比べると、天と地ほど差があると感嘆を洩らす。
「跡目を継いだだけさ」
スーフェリア家とファーベイン家は代々王家に仕え、帝国の礎を築いた功労者として、大公爵の爵位を持つ貴族である。実子なれど、当主の座を襲名するのは、並大抵ではない。
「僕のことはいいから隣に座って、早く話を聴かせて欲しいな」
「隣?別にこのままで」
「座ろっか」
「………」
有無を言わせぬ圧力で、ソファーを叩く彼女に逆らう気力は湧かず、言われるまま座る。
「…近いぞ」
「普通だよ」
肩に頭を乗せ密着するネムに、違和感を感じて口にした。
「もう少し離れてくれ」
「どうして?昔は一緒にお風呂にも入ってたじゃないか」
(何年前の話だよ…)
カイムは溜め息を吐き、九年間の出来事を静かに語り出した。
一時間も過ぎた頃、詳細を省き大まかに話し終える。
「ーーーーそう、だったんだ」
ネムは目を伏せ、物哀しい表情を浮かべる。
「各地を転々として、日銭を稼ぎ人目を避け暮らすーーーーその繰り返しだ。一箇所に長く滞在すれば、帝国軍の襲撃で関係ない人々に被害が及ぶからな。……お陰で最初の数年は最悪だったよ。もうその心配は無くなったみたいだがな」
「……あの日の裁判記録を僕も何度も見返した。不審な点が多いし、改竄された痕跡もあった。質問だけど迷彩艦ステルスノートで偵察任務中に乱心し、部隊員と艦兵に艦長それにアーマン将官を殺害して、ステルスノートを爆破したって本当なの?」
「真実だ」
きっぱりとカイムは答える。
「嘘だね。君が乱心した挙句、仲間を殺したなんて信じれない」
「……」
「真実を話してよ」
賢明で聡い幼馴染に話すべきか迷う。
「誰にも言わないと誓うから」
沈黙が続く。悩んだ末、カイムはその言葉を信じて、明かさなかった秘密を喋った、
「ーーーー表向きは偵察任務だったが、本当はミドガルム共和国に潜入し、『三賢』の身内を誘拐する極秘作戦だった」
「!?」
【三賢:ミドガルム共和国の代表する三人の統治者】
「誘拐目的は百年戦争が終戦間近になり、和平条約を締結するに当たり、帝国に有利な条件を共和国に提示するため。作戦立案者はヘイムワース元帥とユヴァル博士の二人で、俺は博士の推薦で作戦に参加した。……そして共和国に潜入し『妖精王』の娘と息子を拐った実行犯なのさ」
「『戦時国際法』を破る大問題じゃないか……それで?」
「誘拐した後、二人のこれから辿る顛末を考えた時、自分の恥ずべき非道な行為を俺は心底悔いた。こんなことの為に、戦ってた訳じゃないーーーーってな。そして悩んだ末、二人を逃すと決め、行手に立ち塞がる兵士を、艦長を、将官を全員殺し格納庫の空挺を奪い脱出したんだ。後は国境のミドガルム軍の駐屯施設に送り届け……そこから先は分かるだろ」
「うん…」
「造反した一兵卒に過ぎない俺が裁判で極刑を免れ、追放処分で済んだのも、作戦の詳細を公にできなかった所為だろう」
彼女は掛ける言葉が見つからなかった。
「念を押すけど誰にも言うなよ?余計な火種はごめんだ」
終戦したといえ、現在も帝国と共和国は友好的とは言い難い関係だ。百年続いた戦争の遺恨はそれ程、根深い。
(なるほど……ヘイムワース元帥が九年前の和平条約で肥沃な領土を、共和国に譲渡した原因はこれか。暴露ないよう密かに段取りをしてたんだな)
ネムは顎に手を当て、思考を巡らせた後に問う。
「…一人で抱えて辛かったよね」
「どうだろうな」
その直後に彼女は後悔した。
「でも打ち明けて気が楽になったよ」
言葉を濁した気遣いに、彼女は唇を噛む。
(ッ…僕のバカ…辛いに決まってるじゃないか!一人で九年間もカイムは、カイムはっ…)
孤独に耐え忍んでいた姿を想像して瞳が潤む。
「これからどうするの?」
「…わからない」
胸が締め付けられる横顔だった。ネムには親と逸れ、途方に暮れた迷子の子供のように映る。
カイムの右手を、両手で強く握った。
「ーーーー僕は決めたよ」
「…決めたって何を?」
もう二度とこの手を離さないと強く決意し告げる。
「君を教師にする」
唐突で脈絡のない彼女の発言に唖然とする。
「急になんの冗談だ?」
「冗談じゃない。本気だよ」
「…そもそも帝都に戻るつもりはない」
「違う。二年前、僕は『国境都市ルーヴェ』に『ヴァルキリースクール』という学園を創立した」
「………」
「不戦の地で帝国も共和国も関係なく、各地から生徒を募集してる」
「……なんで俺を誘う?」
「戦闘学を教える教師が辞めて、適任者を探してるのも理由の一つかな」
無論、それは大した理由ではない。本題は別にある。
「戦うのと教えるのは別問題だ。大体、適任者なんて星の数ほど」
「ーーーー君じゃなきゃ駄目なんだっ!!」
大声で遮られ、言葉を失う。
「…カイムは生きる意義と目的を見失って、分からないんだよね」
心中を見透かされ、咄嗟に顔を背ける。
追われ放浪を続ける必要もなく、他者を遠去け警戒する必要もなく、襲撃に怯える必要もなくーーーー闘う必要もない。
彼にとって、九年間の降り掛かる苦難と受難は、いつの間にか生きる原動力になっていた。
その原動力を突然失い、何をすべきか分からなくなった。
「僕が傍にいるから……カイムの辛い顔はもう見たくない」
(そんな顔してたのか?)
涙が溢れ感情が邪魔して、上手く言葉に出来ないネムだったがその分、気持ちがカイムへ伝わる。
「…俺に教師なんて無理に決まってる」
「無理じゃない」
「誘ってくれたのは嬉しいが気持ちだけで十分だ」
「あぁ…もうっ…!」
「あぶっ!?」
煮え切らない態度を見兼ね、両頬を挟み引き寄せる。
「帝国を信じれないなら僕を信じて!」
「…ふぇむ…」
「君の幼馴染で親友のネム・スーフェリアを信じてよ」
力強い意志と言葉に惹き込まれる。
(生きる目的……こんな俺にもまだ……)
淡い希望が灯る。それは微かな期待だ。
「ーーーーわかった!?」
「ふぁ、ふぁい」
「!……今、返事したね?」
(あっ…)
勢いに押され、つい返事をしてしまう。
「…よかった…これからはずっと一緒だよ?」
嬉しそうに微笑むネムを見て、カイムは観念して腹を括った。
(…親友の頼みだもんな)
「分かったから一旦離れてくれ」
「嫌」
「お、おい…」
首に手を回し抱き着かれる。鼻腔を擽る髪の甘い匂い、柔らかな感触に緊張した。
「……逃げたらどんな手を使っても探し出すよ?」
耳元で警告するように囁き、悪戯な笑みを浮かべる。
(本当に敵わないな)
ーーーーこうして思いも寄らぬ偶然の巡り合わせと紆余曲折を経て、カイムはネムが運営する学園の教師をする事になってしまった。一度、帝都に戻り準備を整え、迎えに来る彼女をサーモにて待つ。
唯一、彼が納得いかない点は……。
『元帥とクイーンナイツの皆には、黙ってる訳にいかないし、最低限の経緯は話すよ』
……とネムが譲らなかった事だ。
クイーンナイツの面々は兎も角、義父に話すのは渋ったが、最後には説得され了承した。
◇◇◇聖暦1798年2月18日◇◇◇
そして一週間後。帝国軍の軍用車が孤児院の前で停車する。
「やぁ」
「てーこくのおじさんだー!」
「お菓子くれるの〜?」
「遊んで遊んで!」
「…ごめんね。今日は別の用事で来たんだ」
「「「えぇ〜!!」」」
颯爽と降りて来たクーネルは、目配せした。
「ああ」
身支度を済ませたカイムは頷く。
「…パネラも皆も元気でな」
「え、カイムどっかいっちゃうの?」
「嫌だ嫌だ嫌だ〜!」
悲しい顔をする孤児に微笑む。
「永遠に会えないわけじゃない。また遊びに来るよ。約束する」
宥めるもパネラは俯き、肩を震わせた。
「…カイムには感謝してるよ?ずっと…ずっと…私も傍に居て欲しいって思っちゃうくらい…」
我慢出来ず、涙を流すとそっと指で優しく拭い、便箋と小包を渡した。
「元気でな」
そして振り返らず車両に乗り込み、彼は去って行く。
「ぐすっ……え!?」
布を解き小包の確認すると、中身は分厚い札束だった。慌てて便箋の封も切り、手紙の内容を読む。
『パネラへ。この金は暫く世話になった礼だ。もし困ったことがあれば、帝国軍の駐屯所を訪ねろ。必ず君たちの力になってくれる。また会う日まで元気でな』
綺麗な筆跡で書かれた文章を読み、暖かい気持ちになる。
(……またね)
パネラは涙を拭い愛おしそうに手紙を胸に抱いた。
サーモの南の外れに広がる空き地は、たった一週間で軍の駐屯地へ変わった。帝国兵が整備し、戦車や爆撃砲が並び宿舎・倉庫・訓練所が急ピッチで建造されている。
中央の飛行場には、真紅の機体が停まっていた。
この機体はハンドレッド。全長50m全幅36m。
変速圧縮タービンと出力補助エンジンを6基積み、74mm魔導砲を搭載したネムが所有する最新鋭の戦闘機だ。
「ネム・スーフェリア卿がお待ちです」
車から降りたクーネルはカイムへ告げる。
「…クーネル」
「はい」
「あらためてあの子達を宜しく頼む」
「任せて下さい」
頼もしい返事で彼は応じた。
「……それと」
「?」
「いい兵士になったな」
思い掛けない賞賛の言葉に、クーネルは頬が緩む。
(カイムさん…)
ハンドレッドのエンジンが始動し重低音が響いた。
「新天地でのご活躍、心より期待してます」
満面の笑みでクーネルは敬礼した。事情を知らぬ部下も、怪訝そうな顔で真似る。乗り込むとハッチが閉まり、瞬く間に離陸し、新天地へ向け飛び立った。
……この物語はかつて最強と謳われた元兵士が教師となり、新たな道を歩む再生の物語だ。