剣士の肖像

影に咲く剣

1-5 侮辱

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　左肩の傷が痛みを発しなくなる頃、親方からの依頼の仕事を一つ、引き受けた。

　第四都市の中心に近い場所にある高級料理店を襲撃するように、という内容だった。襲撃と言っても、当然、皆殺しではない。ただ、警護の人間に決闘を挑め、という程度だ。

　この手の店には腕に覚えのある用心棒は十人くらいはいるが、彼らが実際に剣を抜くことは滅多にない。そもそもが抑止力だし、十人の剣士と正面衝突する勢力は限られる。そしてそんな勢力が第四都市の料理店を狙う理由はない。

　服装こそ整えて、僕は店の前に立った。用心棒は見える範囲では二人。入り口の左右にいる。

　こういう時、剣を抜いて切りかかるのが一番、単純でやりやすいが、一度に二人は切れない。つまりそんなパターンだと犯罪として立件されかねない。決闘ではないからだ。

　左肩を切ったあの暗殺者に関しては、翌日には警察が僕を訪ねてきた。僕にはあの男の目的はわからないし、通行人だって、いきなり切りつけられたのが僕だと話しただろう。警察はわずかな事実確認だけして、去って行った。

　さて、今はどうするべきか。

　迷うというわけでもなく、足は止めずに料理店へ近づいたところで、中から一人の男が出てきた。

　僕よりも年上で、年齢は二十歳すぎだろう。体格はいい。背が高く、がっしりしている。

　そして腰には剣がある。

　視線がぶつかる。

「賞金首だな？　来ると思ったよ」

　じっとは見ていたが、いきなりそんなことを言われるのは想定外だ。

　僕は無言のまま足を止めて、ちょっとだけ考えた。

　親方が僕を売ったのだろうか。そんなことがあるとは思えない。では僕にこの大柄な男をぶつける腹づもり？　この男は明らかに店の用心棒ではないとなると、本来の護衛対象から離れているのか。

　そう考えれば、僕は陽動ということになる。

　陽動でも、本命が向かってくるなら、それはそれで本望ではある。

　男が腰の剣をゆっくりと抜く。余裕があることだ。飛び込んで抜く前に切ってやろうか。そんなもったいないことをしたくはないけど、後悔させるという選択肢もある。

　結局、男が構えをとってから、こちらは剣を抜いた。特に構えもなく、間合いを詰めていく。

　大男はわずかに顔を強張らせたが、すぐに無表情へ。いい冷静さだ、それが剣士の条件。

　お互いの剣の間合い。

　踏み出し、すれ違う。剣が空気を切り裂き、渦を巻く。

　先ほどとは違い、今度は向かい合って、静止。

　呼吸が浅くなる。視野は限定されるのに、不思議と不安はない。

　切っ先を見るでもなく、体を見るでもなく、何もかもに焦点が合い、思考が加速する。

　切っ先のわずかな動きが、きっかけになる。

　どう踏み込み、どう剣が走るか、予測できる。

　こういうのをオカルトだと断定する人もいるけれど、それは剣を持ったことのない人間だろう。

　実際に剣を向け合うと、この程度のことは日常茶飯事。

　僕の剣が緩慢に走り、しかし最短距離で、男の剣を受け流す。

　火花が散り、消える。

　どちらかの剣が欠けて生まれる小さな破片が飛び散る気配。

　相手の剣が勢いを殺せずに、流れていく横で、僕の剣は完全にコントロールされ、吸い込まれるように男のわき腹を切り裂く。

　二人がすれ違い、最初と同じような立ち位置で、向かい合う。

　男の顔が汗ばみ、わずかに顔が歪む。右の脇腹から出血している。右足がすでに血で染まり、地面にも血のしずくが落ちた。

「見事」

　男が低い声で言うが、そんな言葉が聞きたいわけじゃない。

　勝負を挑んで、この程度なのか。実は本命じゃないんじゃないか。拍子抜けだ。もっと使うと思っていた。なにせ、最後にはこちらが手加減する余地さえあったのだ。

　そんなことを考えているうちに、料理店の方で悲鳴が聞こえ、続いて誰かが争う音がした。入り口に控えていた店の用心棒たちが中へ飛び込んでいく。

　大男はそちらを振り返ってから、もう一度、こちらに向き直った。

「これを生き恥というのだな」

　そう呟いた。確かに、生き恥、と言ったのだ。

「生きていることは」

　どうしてそんなことを言ったのか、僕自身がわからなかった。

「恥ではない」

　いつになく強い口調で、まるで断定している僕に、男はかすかに口元を緩ませた。

「強い者の言葉だな」

　強くはない、と言いたかった。しかし目の前の男よりは強い。それなのに、強くないなんて言うのは彼への侮辱だろう。

　それきり、何も言わずに男は自然と間合いを取り、剣を鞘に戻して店の中へ入っていった。右足が踏んだところに、血の足跡ができた。

　背中を向ける彼を切ることはできたし、それがそもそもの仕事だ。

　それもまた、侮辱。

　しばらく、僕はその場に立って、料理店の様子を見ていた。

　店に誰がいるにせよ、襲撃されているらしい立場で、表の玄関から飛び出してくるわけもない。店の中の騒動はまだ続いているが、外からはよくわからなかった。

　玄関から店の給仕らしい数人が飛び出し、どこかへ散っていった。逃げたのではなく、警察でも呼びに行ったんだと思う。僕にはあまり関係ない。

　さっきの男が本命じゃないなら、言ってみれば、隠れている真打が、いるとすれば見てみたい気持ちだった。

　しかしそれは叶わないまま、警察の部隊がやってきて、店の周囲を固め、十人ほどが突入していった。その時には野次馬が集まっていて、僕もその中に混ざっている。ただ、警察官が壁を作り、店の入り口からはさっきの立ち合いの時よりだいぶ離れてはいる。

　結局、動きがないまま時間だけが過ぎたので、僕は店の前を離れた。時刻はすでに深夜に近いが、親方に報告する必要のある情報もないが、事情は知っておくべきだろう。

　例の巨大な建物へ行くと、珍しく玄関の前に武装した二人が立っていた。酒に酔っているようでもない。顔見知りだったので、通してもらえた。しかしその時も、緊張した様子がはっきり見えた。

　一階のフロアには武装した男が二十人ほどいた。こちらも誰も笑ってもいなければ、ふざけてもいない。僕を見ても、少しも変わることなく、真面目な顔だ。いかにもな様子で、微笑ましい。そう思うとこちらが本当に笑いそうだった。

　最上階へ上がると、そこにも武装した男が二人いて、植物園のようなフロアに入っても、見たところでは五人が警備している。

　親方自身はいつもと同じ様子で、ソファに座ってテーブルの上に地図を広げていた。ちらっと見るところでは、第四都市の地図だ。

　僕に気づいて親方が顔を上げる。真面目な顔、真剣な顔だ。

「切ったか？」

　そう訊ねられて、答えに困ったけど表情は消しておく。

「一人と対峙して、重傷を負わせました。殺してはいません」

「どんな相手だ」

　僕は思いつく限りの情報を並べようと思ったが、大男で、若い、というのが重要なくらいで、残りは剣術の特徴や、ちょっとした印象程度しか話せない。名前すら名乗っていないのだ。

　僕が口を閉じると、親方は難しい顔になり、「一階にいろ」と言って身振りで僕を下がらせた。どうやらまだ仕事は終わらないらしい。

　一階へ降りても、やることはないし、他の連中は話ができるほど和んじゃいなかった。きっと僕が一番、緊張していないだろう。こうなると、彼らが何を気にしているかは、不思議になってくる。

　ただ、そんなことも訊けないほど、張り詰めてはいる。

　仕方なく、腰の剣を抜いて、刃の状態を見た。火花が散ったし、削れた感触もあった。

　抜き身の剣に光を当てたが、問題はなさそうだ。とりあえず今日のところは、だけど。

　鞘に剣を戻し、壁に体を預けたところで、玄関を開けて一人の男が入ってきた。そのまま階段の方へ勢いを殺さずに駆けて行き、大きな足音で階段を駆け上がっていくのがわかった。

　まだ夜は終わらないらしい。

（続く）