剣士の肖像

影に咲く剣

1-31 弟子と友と

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　訓練の最中で、彼が部屋に入ってきた時、僕は二人の剣士と剣を合わせているところだった。反射的に真剣を弾き返し、距離を取る。二人も動きを止めて、クツルを見た。

「久しぶりだな、クツル」

　そう言ったガングを見た時には、彼はもう立ち上がっている。クツルが頭を下げ、部屋の中央へ進み出たのに合わせ二人の剣士が場所を開け、片膝をついた。僕も見様見真似で同じ動きをしたが、クツルが睨み付けてくるので、首を垂れる動作をするのは都合が良かった。

「剣聖様、何故その男を生かしておくのです」

　挨拶もなく、クツルが怒りを滲ませた声で言った。僕には二人の姿は見えない。

　ガングが世間話のように答える。

「その男、というのは、オーリーのことか？」

「そうです。シュダ・キャスバを殺した男だと、分かっておられると思いましたが、ご存じないのですか？」

「まあ、そうだろうとは知っているが、重要なことか？」

「あなたの弟子を殺したのですよ！」

　甲高い声でクツルが叫ぶ。こんな人格の男か、と意外に感じた。ガングはどう応じるだろう？

「弟子を殺した。なるほど」

　気のない調子でそう答えるガングに、クツルが詰め寄ったのが、見える足の動きとそれ以上の気配でわかった。

「仇を討つべきです！　あなたほどの方が、なぜ、決着をつけないのです」

「殺すには惜しい」

　この剣聖の言葉には、僕が一番驚いただろう。彼は、僕をそんなに評価していたのか。

「惜しい？　ただの小僧でしょう。命を奪った者の命を奪うことを、躊躇っておられるのか？」

「躊躇ってはいない。ただな、クツルよ、考えてみるといい。なぜシュダは死んだのだ？」

「そのものが殺したのでしょう！」

「ではなぜ、シュダはオーリーを殺せなかった？」

　ぐっと何かが詰まるような音を、クツルが発した。ガングはそれに対して、十分に余裕があるようだった。

「答えろ、クツル。なぜシュダは死んだ？　なぜ負けた？　その答えを私はもう知っている。わからないのか？　なら、言葉にしよう。それはな、シュダが弱いからだ」

　クツルが先ほどより大きく、一歩、下がった。

「し、死者を悪く言うものが剣聖とは、見下げたものだ！　自分の弟子を弱いなどと！」

「しかしそうだろう？　強ければ今、生きていたはずだ」

　急にガングは歩き始めたのが、足音でわかった。しかしとても小さな足音しかしない。

「シュダは私兵を使って、第四都市の貧民街を焼いた。それは大勢が否定する、間違った行動だ。悪行だ。だからシュダが死んだことを、正義による天罰と捉えるものもいる。しかし私はそうは思わない。シュダを切ったのは正義でもなければ、神でもない。一人の青年だ。違うか？」

　クツルは答えないが、唸るように呼吸している。

「剣士に必要なものは強さだ。強いものだけが生き残り、弱きものは去るのみ。強ければ全てが許されるとも言える。私は一度、オーリーを切ることにしたし、実際に切った。だが奴は生き残った。だから私はオーリーを認めている。シュダよりもだ」

「あなたは、人ではない……！」

「そうだ、剣士は人ではない」

　小さくガングは笑いながら、クルツの周りを円を描くように歩いている。

「剣に全てを賭け、命を投げ出す、おおよそ人間の原則を外れたものが、剣士だよ。強さだけを求め、他人を犠牲にして、生き血をすするように流血の中で生き、どこであろうと死を撒き散らす悪鬼。悔しいと思うなら、剣を抜けよ、クツル。オーリー、立て」

　僕は素早く立ち上がった。

　クツルは真っ青な顔をしている。怒りが強すぎて血の気が引いているのだ。手が震えているのも見えた。ガングは平然と、僕の位置からするとクツルを挟んだ向こう側にいる。

「私にとやかく言うのだから、お前にも実力があるのだろう？　クツル。オーリーを切ってみればいい。できないのか？　やりたくないのか？　怖気付いたか？　それともまさか、死にたくないのか？」

　最後の一言が引き金になったように、クツルが剣を抜いた。

　僕は抜くべきか迷った。腰には訓練で使った剣がある。真剣だが、切れ味は悪い。

　こんな剣で切られたくはないな。そんなことを思い、しかし剣を抜いていた。

　急に空気が氷点下になり、肌が痺れる。冷たさが手足を伝わってくる。

　良い殺気だった。

　クツルの姿が消える。彼独自の足の動き。横に唐突に出現し、切っ先が向かってくる。

　だから僕も同じことをした。

　クツルの技が歩技と呼ばれることを、僕はガングやその従者から教わっていた。奥の深い技術で、無数に枝分かれしている技術だった。

　すり足や送り足から始まったとされるそれは、操るものの体を重さから解き放つ、神秘じみた技だが、技である以上、能力さえあれば習得できる。

　半年近い時間をかけて、僕はそれを身につけていた。

　クツルの切っ先が空を切り、僕の体はクツルの側面。唖然とした顔でこちらを見るクツルの首筋に、僕の剣の切っ先が突きつけられていた。

「一度、死んだ気分はどうだい、クツル」

　言ったのは剣聖で、投げやりな調子だ。クツルは動くこともできず、しゃべることもできずに僕の前にいる。剣から力は抜けていない。諦めていないのだ。

　その剣士に、言い含めるようにガングが言葉を続ける。

「お前もシュダも、同じだ。敗者だよ。敗者には意見する権利はない、そもそも生きる権利がない。王都八傑などと呼ばれても、永遠に強いわけではない。世界に満ちる、様々な技、様々な人間が常に高みを目指し、高みに位置するものは常に挑戦を受けるものだよ。そして自分より強いものに取って代わられるのが、宿命だ」

　クツルは無言。汗が顎を伝っている。僕は剣を少しも動かさなかった。

　剣聖もまた、その場を動かない。

「もし、お前がオーリーを葬りたいとして、十人でも二十人でも、仲間を集めたとする。それで押し包めばあるいは殺せるだろう。暗殺者を当ててもいいし、食事に混ぜて毒を飲ませることもできる。剣士の強さではないが、力を持つ者の宿命の一つだ。では、そうやって誰かを始末して、次には誰が来る。集団を統率したお前が頂点に立って、それならどこかの誰かが、それ以上の集団でお前を襲うかもしれない。自分が押し包まれて首を取られる時、お前はまさか、卑怯だ！　と叫ぶのかな。どうだ？」

　やはりクツルは無言。僕もだ。緊張は続いている。

「強さには様々な側面がある。一人で最強でも、一人では百人は相手にできない。だから、強さとはその程度のものと考えるしかない。ほんの短い時間だけの、輝きさ。そしてその時を過ぎれば、蹴散らされて、儚く消える。ほとんど何も残さずに」

「こんなことに、意味はない」

　呟くようにクツルが言った。

「そんな戯言など、聞きたくない。俺は、シュダの友だ、シュダを殺したものを許せるものか！」

　クツルの姿が霞む。歩技の一つ。早い。

　切っ先の前から消え、僕の背後へ。こちらも歩技で対抗、弧を描く刃を避ける。避ける動きのまま、クツルの側面へ。

　クツルはまだ動いている。僕の側面へさらに回りこみ、僕もやはりクツルの側面へ。

　目まぐるしく両者が立ち位置を変え、その高速の移動に空気が攪拌される。

「無駄だ」

　ガングの声に、僕とクツルが動きを止めた。

　ガングがいつの間にか剣を抜き、しかもすぐそばにいた。

　彼の剣の切っ先は、クツルの額に触れる寸前だった。僕の剣はまだクツルに迫っていない。クツルの剣も中途半端な位置にあった。それほど、ガングが速かったことになる。

「これ以上、恥を晒すな」

　今までと違うガングの口調にあるのは、寂しさだろうか。

　クツルは軋むほど強く歯を噛み締め、一歩、下がった。そして剣を鞘に収めると、そのまま扉へ向かっていった。

　誰も何も言わないまま、彼は去っていき、ドアが閉まってからガングが素早く剣を鞘に戻した。僕も剣を鞘に戻したが、その僕にガングが手のひらを上にして向けてくる。

「剣をよこせよ、オーリー」

「何故ですか？」

「教えることは全て教えた。あとは自分で磨け。お前の剣を返すから、その剣をまず返せ」

　反射的に頭を下げ、僕は腰の剣を鞘ごと外し、彼に手渡した。

（続く）