剣士の肖像

無の剣

3-23 離脱

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　サロンには六人ほどが顔を揃えていたけど、フォルタが全てを支配しているのは自明だった。

　顔ぶれには下級生が多いが、腰に下げている剣を見れば、相応の地位にあるとわかる。モランスキー伯爵家とは違う、貴族の中の貴族の面々なのだろう。

「ファナ、呼び出した理由はわかるな」

　傲岸不遜を絵に描いたような顔で、フォルタがこちらを見てくる。

　私も彼も、初めて会った時とは別人になっている。もう長い時間が過ぎたのだ。それも子どもが成長するには十分な時間が。

「近衛騎士団のことでしょうか」

　意識しないように言葉にすると、フォルタがすぐそばの少年に視線を向ける。

　下級生だが、私より年齢は上だろう。体格がとにかくよく、武闘派だ。

「近衛騎士団にお前の入る余地はない。わかるか、ファナ」

「実力次第だと思いますが」

「近衛騎士団を汚すな、と言っているんだよ、モランスキー伯爵令嬢」

　私は何も言わずに、まっすぐにフォルタを見る。

　彼が家庭教師に剣術を習っているのは知っているが、結果は伴っていない。授業の中の訓練では相応に剣を振るっているように見えるが、実際には彼がブルレイド侯爵家の人間だから、みんな遠慮しているのだ。私でさえ、遠慮していた。その程度の分別は身についたとも言える。

　とにかく、近衛騎士団を志望することは、曲げるつもりはなかった。

「いいな、ファナ、お前は卒業と同時に故郷に戻って、そこで適当な男と結婚でもして、子供を育てて、それで終わりにしろ」

　くすくすと部屋に笑いが満ちるが、私は別に動じなかった。よくある話だし、罵倒としてはお上品すぎる。

「フォルタ、あなたこそ、卒業と同時に無能にお似合いの閑職で時間を過ごして、親の紹介した貴族の女と結婚し、子供でも産ませて、満ち足りた生活をして死ねばいいんじゃないの」

　ピタリと誰もが口を閉じた。何を言っているんだ？　という無言の問いかけの視線が私に集中し、すぐにフォルタの方に向く。

　私が見ている前で、フォルタは椅子の肘置きを叩いて、怒りをどうにか抑えたようだった。

「今の言葉は冗談として、聞き流しておこう。私の力で、お前を今すぐ退学にしてもいいことを忘れるな」

「私を退学にすれば、例の事件のことが明るみに出て、あなたも無事では済まないけど？」

「俺を脅すのか？　お前が？」

「こうなっては、仲良しごっこをしても仕方ないから」

　そっけなく応じる私に、ついに激高したフォルタが立ち上がる。しかし同時に、例の大柄な少年が立ち上がり、私に歩み寄ってくる。

　なるほど、彼がイスエラの代わりということだ。

　体格ではイスエラに勝る、それに腕力でも勝るだろう。

　だけどイスエラほどの安定はない。こちらへ向かってくるその身体の揺れからして、稽古不足で、技を磨いていない。

　どうやら、力任せが好きらしい。

　そこはフォルタが権力が好きなのと変わらないから、さぞかし気が合うことだろう。

　目の前に立った少年が、無言で拳を振り上げる。これ見よがしの、大げさな動作。

　この瞬間に急所をつくこともできた。そうすれば終わり。

　でも少し、付き合うつもりになった。

　振り下ろされる拳を絡め取り、引きずり、腕を捻じり上げる。鈍い音を立てて少年の肩が脱臼する。悲鳴をあげている男を引き摺り回し、そのままフォルタにぶつけてやった。

　二人の体がぶつかり、椅子も巻き込んで転倒する。

　他の四人の生徒が反射的に立ち上がるが、それだけだ。

　どいつもこいつ、真っ青な顔をしている。

「他にどなたか、向かってくるのなら、構いませんが」

　怒りと興奮を冷静になだめて、静かな口調を意識して呼びかけてみる。

　その場の誰もが、動かなかった。

「ファナ！」

　苦鳴を漏らしながら動けずにいる生徒をはねのけ、髪の毛を乱れさせたフォルタが起き上がり、喚く。

「こんなことをして、どうなるか、わかっているのか！　お前の犯罪を告発してもいいんだぞ！」

　犯罪か。

　私は幼い頃から、血にまみれている。

　ならいつか、誰かが、何かしらの方法で断罪してくれるだろう。

　でもそれは、フォルタ・ブルレイドという少年ではない。

「あなたも巻き添えになるけどね、フォルタ。それでいいのなら、そうしなさい」

「貴族を、本当の貴族を馬鹿にするなよ！　お前のことなど、どうとでもできる！　できるんだ！　覚悟しろ！」

　私はもう一度、周囲に立つ生徒を眺め、彼らが怯えで動けずにいるのを見てから、フォルタに背を向けた。

　この件によって、私は長い間、巧妙に立ち回っていた王立騎士学校の生徒たちの派閥争いから、完全に孤立することになった。

　ただ、フォルタと初めて接した時とは、私は別人になっていた。

　練り上げられた剣術という、攻撃にして防御が身についている。

　その実力は、権力と競い合うのに十分なはずだった。紅衣隊や黒衣隊からの誘いがあったことも、私を落ち着かせる要素だった。私の実力には相応の評価が向けられて、それはフォルタやその取り巻きには手に入らない評価なのだ。

　翌日から、様々な嫌がらせが始まったが、私は構わず生活を続けた。

　紅衣隊、黒衣隊からの接触はあれ以降、一度もない。ハンス教官はより強く私に木刀を向け、訓練の時間は長くなり、質はほとんど殺し合いの様相を呈していた。

「俺も温くなったものだ」

　ハンス教官はそんなことを言う。

「あいつの時は、毎日のように医務室に送り込んでいたのだがな」

　あいつ、という言葉が示すのは、火焔の剣聖らしかった。

　今以上の訓練に耐え抜いた火焔の剣聖のその向上心は、私には想像もつかない。

　冬が深まり、やがて暖かい日差しが射し込み、私は最上級生になった。

　教室では悲喜こもごもの進路の話題が盛り上がる中で、私は平然としていて、そんな私に幾つかの敵意の視線が突き刺さっていた。

　やれるものなら、やってみなさい。

　私は背筋を伸ばしたまま、心の中でそう唱えた。

　私を止めたいのなら、本気で来ればいい。

（続く）