田中太郎物語

第三章 ファンタジーガール

004

　結局のところ、七節はデスコーラを飲んだ後、新しいコップに入ったコーラ（デスコーラではなく普通のコーラ）を三杯程飲んで、口直しをしていた。

　よほど不味かったに違いない。表情には出さないものの、雰囲気で大体分かる。

「よくやってのけたな、あんな事。芸人じゃあるまいし」

　俺は、目の前にあるサイダーを一口、飲む。

「わたしは芸人ではないわ。大物芸能人よ」

「大御所だった！」

　毒舌大物芸能人。

　毒舌にも、年季が入る。

「あ、あの、七節先輩……ちょっといいですか？」

　遠山は、後ろめたそうにしながら、それでも、何かを七節に伝えようとしている。

　遠山にとって、七節は憧れの先輩。

　自分の中の、大スター。

　緊張するのも、無理はない。

「何かしら？」

　七節は、遠山の方へ振り向きもせず、紙コップに入ったコーラを啜る。

　興味が無いだけなのか、はたまた、遠山を警戒しているのか。

　顔色は、全く変わらない。

「え、えっとですね……なんというか」

「…………」

「き、今日は良い天気ですねー」

「そうね」

「あ、えっと、さっきのコーラ……デスコーラですっけ？どうでしたか？」

「不味かったわ」

「そ、そうですか！やっぱりそうですよねーあははは……」

「…………」

　凄く、気まずい会話。

　何と言うか、聞いてるこっちまでもどかしくなってしまう。

「あ、あの！」

「何かしら？」

　遠山は、それでもめげない。

　諦めるという選択肢は、存在しない。

「わ、わたしとその……バ、バスケットボールで勝負して貰えないでしょうか！？」

　直球勝負。後腐れなど、無い。

「……そうね」

　七節は椅子から立ち上がり、俺の方に手を差し伸べてくる。

　疑問を問いかける前に、その答えは返ってきた。

「田中君、こんな事をお願いするのも癪だけど、あなたのスクーターを貸してくれないかしら？バスケットシューズとジャージを取りに帰らないといけなくなったわ」

　何故、七節は俺がここへスクーターに乗って来た事を、知っているのだろうか。

　俺は七節より先にここに来ていた。そして、その時にはもう、俺はスクーターを駐輪場に止めていた。

　……、まあ気になるところだが、それは後々尋ねるとして、今は後輩の夢を叶えてあげる事を優先しよう。

　破天荒な奴だ。何時気が変わるか、分からない。

「癪ってのは、余計だ」

　俺は、ポケットの中からスクーターの鍵を取り出し、七節に手渡す。

「駐輪場に置いてあるから、間違えるなよ」

「何を言ってるの田中君。わたしは物を見ただけで、その価値まで分かってしまうほど、目利きは鋭いのよ」

「鑑定士かよ！」

「ちなみに田中君の価値は……」

「…………」

　七節は、俺のスクーターの鍵を握った手で、俺を指差す。

「プライスレス」

「上手い事言ってんじゃねえよ！」

　心の底から、ツッコんでしまった。

　本当に、頭の回転の速い奴だ。最高のボケを、最高のタイミングでかましてくる。

　ある意味、噛ませ犬。

　こうして、ボケるだけボケて、七節は教室を出て行った。

　ここから七節の家までは、結構距離がある、らしい。本人がそう言うのだから、きっとそうなのだろう。

「はあ……」

　いつの間にか、遠山は床の上にへたれこんでしまっていた。

　どうやら、かなり緊張していたようだ。

　バスケットボールの試合でも、ここまで緊張した遠山は見た事が無い。

　それだけ、遠山は七節に憧れているという事だ。

「お疲れさん」

　俺は立ち上がり、遠山に手を差し伸べる。

「あ、田中先輩。ありがとうございます」

　遠山は、俺の手を掴んで、立ち上がる。

　しかし、立ち上がった後の遠山の足は、安定感というものが全く無く、今にも崩れてしまいそうだったので、七節の座っていた椅子に座らせる事にした。

「いくらなんでも、緊張し過ぎだろ。お前らしくないぞ」

「田中先輩、わたしの中でバスケットボールのスターと言えば、ジョージ・マイカン、ビル・ラッセル、マイケル・ジョーダン、七節先輩なんですよ！」

「凄いメンツに並んだな！」

　何と言うか、本当に凄いメンツ揃いだ。

　いかにも、恐れ多くもって感じだ。

「でも、わたしはどうしても、一つだけ納得のいかない事があるんです」

「ふうん、言ってみろよ」

「何故、田中先輩が七節先輩と仲が良いのかが全く分かりません！」

「ああ……」

　やっぱり、そうなってくるのか。

　今まで、誰一人として親しい相手のいなかった、孤独を貫き通してきた、七節。

　そんな彼女の唯一の友人が、俺。

　自分でいうのもなんだが、接点が全くと言っていいほどに見つからない。

　天才と凡人。

　あまりにも、違いすぎた。

「何と言うかさ、まあ……なんとなくだよ」

「全く説明になってないんですけど！」

「いや、その……」

　今日は、やけに強気で俺に食いかかってくる遠山。

　飼い犬に手を噛まれる。

　いや、違うか。

「とにかくだな！そうだ！とにかくなんとなくなんだよ！！」

　目には目を。

　歯には歯を。

　強気には、強気を。

「そうですか。では、質問を変えましょう」

　冷静に返された。

　空振り三振。

「七節先輩との初めの会話を教えてください」

「えっとな……あれ？それって七節と仲良くなったキッカケに繋がらないか？」

「ばれちゃいましたか？」

「ばればれだ！」

　遠回しの、核心を突いた質問。

　遠山曰く、情報屋の常套手段、らしい。そんな事を、以前、聞いた事がある。

　嘘はけっして吐かない。

　しかし、真実で騙す事は出来るらしい。

　嘘と偽りは違う。

　つまり、そういう事。

「でも、今ので分かりましたよ田中先輩。つまり、キッカケはあるけれど、それは公言出来ないような事、或いは秘密という事ですね。まあ、これだけ分かれば大収穫です」

「…………」

　裏の裏を搔くとよく言うが、この場合は真実の核を掻かれたと言った方が良いだろうか。

　末恐ろしい後輩を持ってしまったと、自分の運の無さを呪うしかない。

　まあ、今のは冗談だけど。

「そうだ、遠山。俺からも一つ質問してみていいか？」

「何でしょうか？」

「遠山は何故、七節に憧れたんだ？」

「ああ……そうですね」

　遠山は、目線を明後日の方向に逸らし、腕を組む。

　名探偵ならぬ、名情報屋のお手並み拝見とさせてもらおうか。

「まあ」

　目には目を。

　歯には歯を。

「なんとなくですよ」

　なんとなくには、なんとなくを。