田中太郎物語

第三章 ファンタジーガール

002

「本当にもったいないことをしたわね、田中君。二度とこんな機会は無いわよ」

　そんな事を、七節迷花は呟いた。

「まあ、いいんだよ。俺はこれで良いと思ってるし」

　本音は、結構後悔している。

　でも、これはこれで良かったと思うし、俺が選択した事だ。責めるとしても、その矛先には俺しかいない。

「ふうん。結構欲浅なのね」

「そうかもしれないな」

　俺には二人の、しかも双子の弟と妹がいる。以前から、兄として、二人に何でも譲ってきた俺は、もしかしたら知らない内に、欲が浅くなってしまったのかもしれない。

　良いのか、悪いのかは別として。

「欲浅……浅い……思考回路」

「何だか嫌な物言いだな」

「あら、そうかしら？言葉を継ぎ足せば、愉快になるかもしれないわよ？」

「ほう……」

　言葉遊び。

「欲浅『な人間ほど』、浅い『だけの』、思考回路『の田中君』」

「不愉快だった！」

　行きつく先の毒舌。

　なんとなく、分かってたけど。

「ところで田中君、何故わたしを誘ったのかしら？」

「えっ？そりゃあ、まあ」

　沈黙の間。

「友達だから？」

「そう」

　七節の表情は、何も変化せず、いつもの澄まし顔。

　言うだけ言わせておいて、その結果がこれだ。

　恥晒し。

「田中君って、ここで高校生活を送ったのね」

「ん？まあ、そうだな」

　湯川高校。三年間という月日を、俺はここで過ごした。

　部活もしたし、それなりに勉学にも励んだ。

　だが、全てが良い思い出とは……決して言えない。

　俺はここで一度、全てを失ったのだから。

　一部の断片の記憶――。

　無実の……罪――。

「どうしたの田中君？表情が暗いわよ」

「ん、あ、ゴメン……」

　つい、謝ってしまった。

　過去を思い出すのはよそう。今は、楽しまなくてはならない。

　せっかくの、叶えてもらった願いなのだから。

「七節、せっかく出店があるから何か食べないか？」

　校門から正面玄関までの通りには、クラスの出店が数ヶ所並んでおり、その中には焼きそばやジュースなどの飲食品も売っていた。

「わたしはいいわ。お腹空いてないから」

「あ、そうか……」

「田中君は、何か食べたいの？」

「えっと……そうだな」

　とは言ったものの、俺もあまり空腹ではないし、食べたい物も、これといってない。

　七節がもしかしたら空腹かもしれない、と思って気を利かせただけなのだが。

　空振り。

「特にありません……」

「惨めね、田中君」

「…………」

　人間、真実を言われた時は、幾らそれが毒舌だったとしても、黙ってしまう。

　これ以上、自分を傷つけないために。

「それより田中君、後輩があなたを待ってるんでしょ？早く行ってあげた方が良いんじゃないかしら？」

「ああ……それもそうだな」

　遠山報瀬。

　俺の高校時代の後輩にして、名の知れ渡った、言わば大スター。

　そんな遠山が誘ってくれた文化祭。サプライズがあるとかないとか言ってたな。

「そういえば七節って、遠山の事知ってるんだっけ？」

「遠山？……ああ、あなたの後輩の事ね。知ってると言えば知ってるし、知らないと言えば知らないわ」

「どっちなんだよ」

「だから、どちらともよ」

「…………」

　言葉の綾以前に、既に言語として崩壊している。

　それとも、俺にはついていけないような事を、七節は言っているのだろうか。

　頭の冴えている遠山が聞いたら、果たして理解出来るのだろうか。

「何だか田中君が困ってるようだから、ミジンコでも分かるように説明してあげるわ」

「微生物からは脱せないのか！」

　だから、責めて多細胞に……。

　――、そういえば、ミジンコは多細胞生物だったような気がする。

　だったら、責めて動物に……。

　――、そういえば、ミジンコは動物プランクトンだったような気がする。

　自縄自縛。

「田中君、わたしが言いたいのは、つまり、遠山さんがバスケットボールで有名なのは知ってるけど、遠山さん本人自体は知らないという事よ」

「ああ、成程」

　納得した。

　そういえば、七節もバスケットボールをしていたんだった。しかも、実力はインターハイレベル。

　チームとしては、県大会止まりだったらしいけど。

　けど、そういえば。

「でも、この前遠山はお前とバスケの試合をした事があるって言ってたぞ？」

「そうだったかしら？……まあいいわ。どちらにしても、一度見た事あるから十分よ」

「一度見た事あるって……あっ」

　そういえばコイツ、俺と遠山の話を盗み聞きしたという前科があったんだっけ。

　という事は、遠山が情報屋である事も知ってるし、もしかしたら、ここで近々文化祭があることも分かっていたのかもしれない。

「わたしが言いたかった事は以上よ。ボルボックスにも分かるように説明してあげたけど、田中君には少々難しかったかしら？」

「ミジンコからレベルダウンした！」

　動物から、植物へ。

　食う方から、食われる方へ。

「そういえば田中君、あなたの後輩のクラスの教室は何処なのかしら？」

「えっと、三年一組だから……四階かな」

「三年生は二階ではないのかしら？」

「ああ……」

　まあ、それが普通らしいからな。

「実はこの高校、少し特殊でさ。学年が上がる毎に、フロアも上がっていくようになってるんだよ」

「ふうん」

　訊いてきた割に、興味の無さそうな反応と、澄まし顔。

　もう、慣れてしまったけど。

「歳をとる毎に、苦労が増えるという事を暗示しているのね」

「いや、それは無いと思うけど……」

　階段一つにそんな嫌な意味が含ませていると思ったら、それこそ、登校する時の重い足取りが、もっと重くなってしまう。

　ほんと、嫌な事だらけだ。

「一寸先は闇……」

「ほんと、嫌な事言うよなあ」

「田中君の人生が」

「ホント、嫌な事言うよなあ！」

　俺の人生は、まだ明るい、はずだ。

　正直、言い切れないのだれけど。

「大丈夫よ田中君、もし借金まみれになって、多重債務になって、裏金融に尻を追いかけられる破目になっても、わたしが助けてあげるわ」

　だってと、七節は、いつもと変わらない表情で。

「田中君は、わたしの友人だから」

「俺が多重債務になる事前提なのか！」

　友人への憐みの方向が、基本的に歪んでいる。

　何と言うか、まあ、冗談なのだろうけど。

　そこら辺、ツッコミの腕が試されているような気がする。

「三年一組……ここか」

　階段を上って左側。空の講義室と、二組の教室の先にあるのが一組の教室なのだが、どうやら二組の教室も使って、コーナーを設置しているらしい。

　講義室の前には看板が立て掛けてあり、そこには。

「田中君、どうやらジュース屋さんをやってるらしいわね」

「責めてドリンクバーと言ってやれ」

　七節の言う通り、教室に机が並べられていて、その裏で生徒が紙コップにジュースを入れて、あるいは混ぜたりしている姿は、さながらジュース屋さんという表現がピッタリくるのだが、看板にはドリンクバーと書かれているのだから、きっとそうなのだろう。

　ジュース屋さんより、ドリンクバーの方がネーミング的にもかっこいいし。

　しかし、俺が注目したいのはそこではない。

「もしかして田中君、女子高校生のウエイトレス姿を見て、発情しちゃったのかしら？」

「俺はそんな軽弾みに発情なんてしない！」

　まあ、確かにサプライズとしては強烈な物なのだが……。

　表で接客をしているのは、華のあるウエイトレス姿の女子。裏でドリンクを混ぜたりして、途方な作業をしているのが、むさ苦しい制服姿の男子。

　サプライズを超えてしまう、驚きの残酷な配置図。

　そこには、格差社会が存在していた。

　男子＜越えられない壁＜女子みたいな、そんな感じの絶対格差。

　こんな物を見てしまうと、男って何なんだろうと、つくづく考えさせられてしまう。

「どうしたの田中君？顔がやつれてるわよ」

「うん……俺はもしかしたら、見てはいけない社会の裏側を見てしまったのかもしれない」

「家政婦は、見た」

「俺は家政婦じゃない……」

「家政婦は、ミタ」

「承知してたまるか！」

　サスペンスから某人気ドラマにまで至るボケ。

　ある意味、神出鬼没。

　難攻不落。

「それで、田中君。あなたの後輩は何処にいるの？」

「ん？ああ……そういえば、いないな」

　教室の中を覗いてはみたものの、そこには遠山の姿はない。

　おそらく、他の女子に混ざり合っているとは思うのだが、何分、遠山は一般的な女子の背丈より、少し小さい。それでも、バスケットボールのスターであるというのが、遠山の凄い所だ。

　ハンデなんて、幾らでも引っ繰り返す事が出来る。

　それが、努力と秀才を併せ持つ者の、集大成。

「あっ、田中先輩！」

　遠山は、後方にある、俺と七節が上ってきた階段から姿を現した。

　手には、デカデカと三年一組ドリンクバーと書かれた看板を持っている辺り、宣伝でもしてきたのだろう。

　にしても、だ。

　遠山も勿論、他の女子と同様にウエイトレス姿をしているのだが、何と言うか、親しい後輩なだけに、見ようにも見れないような、そんなもどかしい思考が、俺の頭の中を巡り回る。

「あれ？田中先輩、隣の……」

「ああ、コイツは……」

「な、ななななななな！ナナ……フシ……セン……パイ？」

　卒倒とはいかなかったものの、転倒。

　遠山は、思わずといった驚愕した表情で、看板を手放し、一昔前のコントよろしく、腰を抜かしてしまった。

　フリルの着いたスカートの下には、短パンが覗いている。

　鉄壁。

「あら」

　七節は、長めの黒いスカートを翻し、相変わらずの、澄まし顔。

　でも、これで分かったことがある。

　幾ら優秀なスターでも、幾らバスケットボールの秀才でも、幾ら何でも知っている情報屋でも。

　ズッコケるところは、ズッコケてくれる。