田中太郎物語

第二章 ヒーローガール

003

「まさかヒーローごっこをしようと公園に来たら、たまたまマジックショーをやっていて、たまたま田中さんに遭遇するとは思いませんでした」

　目を丸くしながら、仰天している英城。

　あのインチキ似非マジックを、マジックショーと言ってる辺り、彼女の純粋さを物語っている。

「俺もまさか近所に住んでるとは思わなかったよ」

　正直、再会が嬉しかった。

　一人だけの病室は、少し心細かった。英城がいたおかげで、大分楽しい入院生活を送れたのは、記憶に新しい出来事だ。

「ところで感動の再会の途中で悪いけど田中君、この子誰かしら？」

　そういえば、七節は英城のことを知らないのか。

　二日目以降、ぱったり見舞いに来なくなったしな。まったく、薄情な奴だ。

「英城雄菜、俺が入院していた時に同じ病室にいた子だ」

「へえ、そう」

　あまり興味のなさそうな目付き。

「もしかして七節、子供嫌いか？」

「いいえ、大好きよ」

「え？」

　正直、意外だった。

「田中君のそのアホ面に免じて教えてあげるけど」

「何故かアホ面って言われた！」

　俺の顔って、そんなにアホっぽいのか？

「わたしは人嫌いだけど、純粋な子供は大好きなのよ。将来は保育士になって、後々は世界を子供帝国にするのが目標なの」

「ネバーランドじゃないか！」

　ピーターパンも、きっと腰を抜かすだろう。

　それにしても、七節が保育士か……保護者に毒舌の雨霰を浴びせそうで不安だ。

「ところで……えっと」

「七節迷花よ」

「あ、ありがとうございます。それで七節さん、さっきのマジックはどうやってやったのですか？」

　どうやら、英城はさっきのマジックの種を知りたがっているようだ。

　似非マジックなのに。

「いいわ、雄菜ちゃんだけに特別に教えてあげる。これは企業秘密よ」

　企業秘密というか、特別というか、既に種が一般公開されているネタなのだが。

　まあ、いっか。

　子供の夢を、そう簡単に壊すものではない。弟と妹がいる分、その点は十分に配慮しているつもりだ。

　一分後。

　英城は七節が伝授（テレビなどで既に知られているが）したマジックを、完璧にマスターしていた。

「見てください田中さん！ハンドパワーですよ！」

　缶が浮いているように見える。

　見えるだけなのだが。

「おお、凄いな」

「これならミスターマリックのハンドパワーを越せる気がします！今から彼と勝負してきますね！！」

「それは止めておけ！」

　勝敗など、見らずとも明らかだ。

　この子に現実を見せるのは、ちょっと早すぎる。

「心配はないわ田中君。彼はおそらく、田中君と違って大人げないことはしないと思うから」

「まるで俺が大人げないような言い草だな」

「あら、違うの？」

「違うよ！」

　力強く、否定した。

　でも、まあ、子供の言ったことを全力で止めてしまったのは、大人げなかったのかもしれない。

「でも、そうですよね。相手は五〇〇円玉を消したり、トランプを瞬間移動させることができますから……。こちらはレパートリーに欠けていますよね」

　英城は、顎に手を当てる。

　多分、レパートリーというより、規模の問題だと思うのだが。

「わたし、修行に行ってきます！滝修行です！」

「マジックは何処にいった！」

　完全に、何かを間違えていた。

　ある意味、天然だ。

「ところで雄菜ちゃん。その持ってる物と、腰に着けてる物はもしかして、仮面ライダーかしら？」

「そうですよ、よく分かりましたね？」

「仮面ライダーはわたしも好きだから」

　そういえば、この前そんな話を少しだけしたような気がする。

「でも、バッタにはなりたくないって言ってなかったか？」

「単細胞生物並みの頭脳しか持ってないの田中君は？」

「さらりとアメーバと同類にされた！」

　責めて、多細胞生物にして欲しかった。

「実際になるのと憧れとは価値観が違うの。仮に田中君、もし自分がバッタ人間になったら、あなたは大学に行けるかしら？」

「多分、行けない」

「じゃあバッタ人間と遭遇したらどうかしら？」

「写真を撮るかな」

「つまりそういうことなの。他人がするのは面白いからいいけど、自分はしたくない。人間の心理上、そう作用するようにできているのよ」

「なるほどな……」

　なんとなくだが、七節に俺は諭されたような気がする。頭の良いやつが言うことは、大抵道理に適っている。

「単細胞生物にでも十分に分かるように説明したけど、理解してくれたかしら？」

「理解できたけど、俺は多細胞生物だ」

「あら、意外」

「満更でもない顔された！」

　そこに道理なんてものはなかった。あったのは、毒舌だけ。

「田中さん、なんだか暗い表情になってますが、大丈夫ですか？」

「心が痛い……」

「……田中さん、遊んで気を紛らわしましょう」

「……そうだな」

　小学生に、慰められた。

　大学生が、だ。

「ではヒーローごっこをしましょう！わたしがヒーローをします」

「じゃあわたしがボスで、田中君が下っ端ね」

「ん……あれ？何故俺は勝手に下っ端にされたんだ！」

「だって、田中君の印象から下っ端が一番合ってるもの。いつも上司に頭を下げている画が鮮明に浮かび上がるわ」

「それ違う下っ端だ！」

　怪人の下っ端ではなく、会社の下っ端。

「さあやっておしまいなさい怪人カイシャイーン。成功しなければボーナスは抜きよ」

「それっぽく言ってるけど、やっぱりただの会社員じゃないか！」

「でたな怪人カイシャイーンめ。また上司の尻拭いをするつもりだな！」

「小学生が何言ってるんだ！」

　尻拭いという意味を、果たして知っているのだろうか。

　いや、今はそんなことを考えてる暇などない。

　こうなったら、カイシャイーンの恐怖を見せてやる！

「ぬおおおおおおお！」

「喰らえ！ヒーローパンチ！！」

　正面からは、英城の小さな拳が向かって来ている。

「小学生のパンチなど効かぬ……わ」

　だが、しかし、それは俺が思っていたパンチより、遥かに重かった。

　重量級のボクサーに、腹を抉られたような、そんな感じ。とてもじゃないが、小学生のそれとは、比べ物にならないくらいの破壊力が、そこにはあった。

　背中を地面で強打し、四メートルほど転がる。

　本当に、痛かった。

「え……」

　殴った本人、英城は呆然としていた。

　それもそうだ、小学五年生女子が大学生男子を殴って吹っ飛ぶことなど、有り得るはずもない。

　普通は、だ。

「……雄菜ちゃん、ちょっとそのベルト貸してくれないかしら？」

「あ、はっ、はいっ！」

　英城は慌てた手付きでベルトを外し、七節に手渡す。

　一体、何をするつもりなんだろう？

「悪いけど、地面を殴ってみてくれないかしら？」

「え？地面をですか？」

「そうよ」

「わ、分かりました」

　英城は文句を一言も言わずに、地面を殴って見せる。

　案の定、凄く痛そうにもがく破目となっていた。

　本当に、何がしたいのか分からない。

「じゃあ次はベルトを着けて地面を殴ってみて頂戴」

「ま、また地面をですか！？」

「今度は絶対に痛くないわ。わたしが保障する」

「も、もし痛かったらどうしてくれるんですか……」

「そうね、仮面ライダーグッズ一式を買ってあげるわ」

「やったー！やりますやります！！」

　完璧に釣られていた。

　英城はベルトを再び装着し、空中に拳を構える。

「よ、よーし……いきますよ」

　痛みというのは、頭の中によく鮮明に記憶されるのだろう。

　随分と殴るのを躊躇った英城だったが、覚悟したのだろうか、目を瞑ると、地面を思いっきり殴りつけた。

「な……！？」

　その光景に、俺は驚愕の意を隠せない。

　そこには、英城を中心に罅の入っている地面があった。

　まるで、大きな地殻変動が無理矢理起こったような、そんな光景だった。

「どうやら、そのベルトに絡繰りがありそうね。スーパーマンのような力の原因が」

　スーパーマン、ヒーローか。

　ということは、相手は怪人かな？

「？、どうしたの田中君。腹を抱えて苦笑いなんか浮かべて」

「ん、いやなに」

　腹から手を放し、汚れた部分を手で払う。

　決して、笑っていた訳じゃないのだが。

「ちょっと、バイトのことを考えていただけだよ」

「バイト……ふうん」

　あまり、興味はなさそうだった。