りあるあーるぴーじー

４０：追いついて

　SIDE IN～冷泉陽菜～

　まだ、覚え新しい顔が、そこには居た。

　しかし、その印象は強烈で。

　鮮明に記憶に残っている。

　あの臭いも。

　あの痛みも。

　あの気持ちも。

　はっきりと思い出せる。

　きっと、これは色褪せることは無いだろう。

　今はその必要もないと、私は思う。

　「またお前か」

　それはこちらのセリフだ。

　「また貴方」

　溜まらず答えて、姿勢をさらに低くして、身構える。

　「次は逃がさない」

　「いきがるなよ小娘が！」

　「それはどっち？」

　「そこまでだ、陽菜」

　二人の気が高ぶったところに、冷水の如く声がかかる。

　「邪魔をしないで、明人」

　「そうもいかない」

　「後からぞろぞろと」

　「といっても、たった三人だがな」

　「維新様、椎名様！」

　追いついてきた藍が、私の後ろに駆け寄った。

　「藍？！」

　「死んではいないようで、安心しましたよ」

　「ぎりぎりだったけどね」

　「重畳。タイミングは悪くなかったようで」

　「そのようだ」

　僅か。

　私達を囲う魔物が息を荒げ始める。

　場の空気が剣呑とし始め。

　戦いの火蓋は、今にも斬り落とされてしまいそうだった。

　「陽菜、私の剣はどこですか？」

　「ん」

　「何故・・・あのようなところに？」

　「飛んでった」

　「他動詞？！さも自分の意思で飛んで行ったようにいわないでください！」

　「？」

　「ああ、もう。いいですよ」

　高かったんですから、と彼女は剣を拾いに行く。

　邪魔は入らなかった。

　誰もが、動けずにいる。　

　「さて、希望は見えてきたんだ。頑張ろう」

　そういって、私の隣に彼は立ち並んだ。

　体が動きそうになるのを、私は抑え込む。

　座っていて、といっても聞きそうにない人だ。

　それならば。

　手の届く範囲に、居てくれた方が良いかもしれない。

　そのほうが、私も心強い。

　「すこしばかりふえたところで、圧倒的な差は変わらんよ」

　「その割に、余裕がなくなってきたじゃない、クロウ？」

　「そんなことはない、とも言い切れないな」

　「素直だね」

　「戦場では、それが時に必要な時もある」

　より重厚に、濃密に、空気はまとわりついてきた。

　重苦しい。

　息をするのも、大変なほど。

　陸で溺れてしまいそうになる。

　それが、急に。

　なくなった。

　「こんな場所ではないな」

　「？」

　鰐が構えを解いて、空に吠えた。

　油断していた、というのは勝手なものだが、それでも緊張の解かれた場に、響いた声に私は反射的に飛び出す。

　「陽菜！」

　「あああああああぁぁぁぁぁあ！」

　「そう、急くな」

　手抜きなど、欠片もなかったはず。

　それを、軽く彼はいなして、空から飛来した相棒に飛び乗った。

　「まだだ、まだこんな場所じゃない。俺の望む決着はこんな形ではない。その命、他で散らしてくれるなよ」

　こちらには一瞥もくれずに、鰐は私の隣を見た。

　「他も何も、僕の命は寿命以外では散らないさ」

　「ぬかすものだ」

　「お互いに、ね」

　言葉もかわさずに、彼の意を汲んだ獣は飛び立ち。

　周りを囲んでいた魔物達もいつの間にか姿を消していた。

　「助かったぁ」

　すぐさま私は彼の傍に立ち、その身体を支えた。

　すると、すぐに彼は身体を預けてくる。

　それが嬉しくて、安堵の息をもらした。

　「ごめんね。それから、ありがとう」

　「うん」

　分かっているから。

　それが伝わっているかはわからない。

　でも、ただ。

　私は、頷いた。

　それだけで彼もまた。

　満足してくれた。

　SIDE CHANGE～新沼明人～

　合流して、さっそくか。

　微笑ましいやらあきれるやら。

　いや。

　素直に、羨ましく感じている事を認めるべきか。

　生粋に、純粋だ。

　それが自分には無いもので。

　当然。

　溜息ものだ。

　「なんだかいつも死にかけているな、お前は」

　「うまくいかないものだね」

　「一般人にしちゃ上出来だ」

　「たしかに」

　「で、これからの事は考えているのか。この調子じゃ街には入れないだろう。何処に向かってたんだ？」

　「街だよ」

　あっけらかん、として少しだけ言葉を失った。

　街でも滅ぼすつもりか、と冗談混じりにいってやりたくなった。

　そこまで馬鹿でも、ないだろう。

　「あんなもんひっさげて、街に向かっていたのか」

　「街の中はセーフゾーンだからね。一日だけなんだけど」

　セーフゾーン、ときたか。

　安全区域。

　はたして、それがどういう意味を持つのか。

　まだ、尻尾だけしかみえないが。

　「また、やっかいなことになっていそうだな」

　それが何の尻尾かぐらいは、わかる。

　「だから、一人で、っておもってたのに。どういうつもり？明人さんならほかっておいてくれるとおもったんだけど」

　「なに。こちらにもやっかいな奴が一人いてな」

　隣で、お前を支えをやってるちっちゃな頑固者がな。

　視線だけでこちらにガンをたれてくる。

　余計な事は言わないで、ってか？

　こっぱずかしいこと、宣言していたしな。

　そう言いたくなるのもわからないでもないが、そんな野暮なことはしないさ。

　そういうつもりで、軽く笑ってやったら、さらに眼力が強くなった。

　爽やかさが足りなかったらしい。

　「霧島さんまでついてきちゃうし。もう、台無しって感じだよ」

　「そのおかげで、生きていられてるんだろ。良かったじゃないか、台無しになって」

　「ほんとに、ね」

　目を閉じて、一度だけ、よろめいた。

　「あー、疲れた。皆いるし、もういいかな」

　「おやすみ」

　「ありがとう」

　そのまま力を抜いた幸樹を、支えていた陽菜は当然。

　一緒に倒れた。

　形的には、押し倒されたようにも見える。

　さすがに、支えきれなかったか。

　刀は振りまわせても、さすがに男一人は重いようだ。

　けれど陽菜は特に気にした様子もなく。

　ゆっくりとそのまま幸樹の頭を抱きしめた。

　お疲れ様。

　その様は優しく。

　まるで母親のようで。

　ああ、こんななりでも女は女か、と。

　似合っているような似合っていないような、彼女のその様がおかしくて、笑った。

　SIDE OUT