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３８：追いかけられて

　SIDE IN～霧島　椎名～

　心臓が、破裂するんじゃないかと思う。

　走って、走って、走り続けているから。

　馬ならまだしも、人間が走れる限界とか越えているんじゃないかな。

　本当に。

　聞こえてくる心音は、それだけで張り詰めている感じを受けるし。

　息なんかほら、する暇もない。

　いや、そろそろ、冗談じゃなく、爆発でもしてしまいかねない。

　彼の心臓が。

　「ほら、ファイトです！」

　私は何故かその背中にのって、応援中。

　彼はにこりともせずにただ、ただ走り続けます。

　いや、なにもしてないわけでは決してないのです。

　認知[サーチ]。標準[ロック]。発動[ファイア]。

　私達の半径２ｍ以内に入った魔物を、私は散らします。

　言わば、私は砲台。

　だから、集中と体力を欠くわけにはいかない、とこういうわけなのですが。

　後ろを振り向いて、冷静に、うわー、と一言。

　魔物の群れ、というのは何度も見た事はありますが、これはまた。

　なんていいますか。

　壮大で、猛然と、熾烈に、壮絶です。

　それも、種種様々な魔物が追いすがってくる姿はなんともいえません。

　ほら、そこ。

　食物連鎖の上下関係じゃないのか！

　仲良く隣同士ではしるんじゃありません！

　なんて、私は悠長に。

　半ばあきらめていた。

　これは、無理だ。

　馬鹿でもわかる。

　でも、きっと。

　それでも。

　やらなきゃいけないのでしょう、ね。

　発動[ファイア]。

　ああ、もう足を止めて抗いたい気分だ。

　きっと、そっちのほうが幾分かすっきりするだろう。

　半分ぐらいなら持っていく自信はある。

　あの化け物に比べたら、こんなもの微々たるものだ。

　完全に回復してたら全部いける自信もあるのだけれど。

　さすがに、時間が足りなかった。

　「ん？」

　後ろを走っていた軍勢の勢いが殺がれた。

　緩やかに、その速度を落とし始める。

　なんだ？

　これで、ラッキー、なんて御調子をくれるほど、馬鹿ではないつもりだ。

　むしろ。

　事態は悪化していると、肌で感じる。

　そして、私は魔物達との差が、ひらいていないことにきがついた。

　「幸樹様？」

　呼びかけても返ってくるのは荒い息だけ。

　「大丈夫ですか、幸樹様？！」

　完全に止まってしまった彼の背から私は下りて、後ろを警戒したまま再度こえをかけた。

　魔物達は皆一様に立ち止り、様子見をしていた。

　なにかが、起きている。

　「あー、もう！」

　驚いたのは、私だけだった。

　突然あげられた、怒声にも、諦めにも、苦笑いにも似た。

　その大声に。

　「なんで、ここにいるのかな」

　「至極当然、これがさだめなのかもしれん」

　あるはずのない声に、私は思わず振り返った。

　鮮明に、記憶がよみがえる。

　「ただのストーキングをさだめといっていいのやら」

　「分かっているではないか」

　「貴方は・・・！！！」

　見覚えのある、巨体を持った鰐。

　その左腕と右目はなくなっているけれど、重圧感は以前にも増して、ひどい。

　その姿は私達にとっては死神に近い存在になっていて。

　最速最短で反射的に私は身体の中に魔力を練り上げた。

　その視界を、彼の手が遮った。

　手を出すな、とはどういうことなのか。

　「こんな死に体に、何の用です？」

　「必要のない問答だが、それもいい。俺がこの死に体で出向いたということは、わかっているだろう」

　「その割にはお元気そうで」

　「元気なものか。この通り、さびしくなってしまった」

　「さっぱりして、それもいいのでは？」

　「その見返りがなければ、これを良いとは胸を張れんのでな」

　まるで長年の旧友のように。

　彼らは対話する。

　私はその中で、心の中に雫を一つ、落とした。

　もちろん、これはただのイメージだ。

　精神に波紋をつくって、その静まる景色に心を写す。

　私なりの精神集中術だった。

　「おっと、動くな。下らぬ茶々は遠慮してもらおうか」

　じゃぼん。

　小石が投げられた水面は、揺れた。

　どうして、わかった。

　「大丈夫、ではないけど。まだ手はださないで」

　「あいかわらず、良いな、お前は」

　「勇者、ですから」

　「ふっ、全部聞いている。もう道化をする必要はあるまいよ」

　「あらら。残念だったかい？」

　「いや、むしろ」

　嬉しかったよ。

　そういって、笑った鰐の顔は。

　まるで悪魔のようにいびつに歪んでいた。

　そんなはずはない。

　今は冬でなければ、ここは北国でもない。

　それなのに。

　アレの嬉しそうな顔をみているだけで、こんなにも。

　寒いなんて。

　思わず自分の身体を抱きしめた。

　「治ったばかりでまーたこの左腕を持ってかれるのは、嫌だけど、そんなこともいってられないかな」

　「心配するのは左腕だけか？だとすれば、俺も甘く見られているものだ」

　「そんなことは一分もないんだけどね。ただ、そう。僕みたいなのが生きて行くには、そう思うしかないだろう」

　「微塵も思ってはおらぬ事は、言わぬ方が良い。そうすれば、油断してやるものを」

　「それこそ、思ってないくせに」

　「今度こそ、その命いただこう」

　「そんなに安くは無いと、言いたいね」

　対峙する二人に、私は何もできずにいた。

　この状況が私を躊躇わせる。

　後ろからきこえる獣の吐息が、心の中を占領していく。

　私が余力を残していなければ、必ず。

　私達はデッドエンドだ。

　なら、見守るしかない。

　だが。

　もしものときは。

　そう、もしものときは。

　私がなんとか、するしかない。

　心は静かに。

　頭はクリアに。

　脳は熱く。

　心臓は、滾っていた。

　SIDE OUT