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１３：終局

　SIDE CHANGE～満身創痍な維新幸樹～

　そして、僕らの戦いは終局を迎える。

　「ぐぉぁぁぁぁ！」

　鰐の右目から流れる黒い血液。

　痛みに鳴く声が、荒げていた。

　それを耳にしながら、してやった、という達成感を覚えて。

　それと同時に、心の中で、舌打ちをした。

　どうやら鰐も同じ気持ちなのか、声を荒げながらも口がつりあがっている。

　あーあ。

　本当に。

　おしいところまで、いったのに。

　あとひと押しが、足りなかったなぁ。

　鰐のにやついた顔が、妙にしゃくにさわったけれど。

　どうすることもできずに。

　じわじわと広がっていく熱と痛みに僕は目を閉じる。

　最後まで外道っぽくない、奴だったな。

　油断もなにもあったもんじゃない。

　強者にあるまじき、全力で。

　一寸の虫にも十全を尽くし。

　全力で俺の命を断ちに来た。

　それを図り損ねただけのこと。

　そう、それだけのこと。

　消し飛んでしまったかのように感覚がない右腕。

　間違いなく、内臓に刺さっているだろう肋骨の痛み。

　致命的だ、とどこか安らかに考えていた。

　それはもう、些細なことで。

　頭の中には、他の皆がこれからどうなるのかが気になった。

　戦いは終局を迎えていた。

　鼻についた埃っぽい土煙りの臭いがもうほとんどしていない。

　誰かの悲鳴も、誰かの怒声も、誰かの足音だって、聞こえない。

　おそらく鰐はもう引き上げていくだろう。

　あの満足げな顔。

　本当にしゃくにさわる。

　脳裏から、焼き付いて離れない。

　でもまぁ。

　あいつは勘違いを引き下げたままだ。

　それなら、ちょっとは溜飲が下がるってものか。

　このまま勘違いしていてくれたなら、しばらくは平穏が続くかもしれないな。

　その間に皆が強くなって、本物の勇者として、魔王を討伐してくれる。

　僕の仇は、とってくれるかなぁ。

　なんて、淡い期待をしながら、吐き気の赴くまま嘔吐した。

　口の中に広がる血の味に、ちょっとだけ、笑ってしまう。

　吐血ってなんか、かっこいいって、おもってたのにな。

　実際、消えゆく命みたいで、いいかも。

　ああ、情けないな。

　こんなに死ぬのが怖いなんて、思ってなかったのに。

　もう、どうしようもないのに。

　「はぁっ！」

　意を決した僕は、固まっていた体を激励して。

　鰐の懐へ。

　死地へと、飛び込んだ。

　瞬に、間合いは詰まり。

　鰐はその大剣を振る。

　初速から、二速へと。

　変わるその前に大きく横へと飛びのいた。

　記憶の中の冷泉さんは綺麗に避けていたけれど。

　そんなことできるはずもなく。

　大げさに僕は予測する大剣の軌道から外れていく。

　幸いに、彼女よりかは体が動く。

　すぐにその場から離脱して、間合いの外へと跳躍した。

　鰐は追撃してこない。

　振り切った大剣をそのままに、じろりとこちらをにらんだだけで。

　誘っているようにも見える。

　けれど、それはお断りだ。

　ダンス経験がない僕には、その場はきつすぎるから。

　「ちょっと拝借っと」

　視界の端に見えていたトカゲが持っていた槍を拝借する。

　ふっ、と一息に投げ、次の得物まで駆け抜ける。

　横目に鰐を見るが、思った通り。

　まったく有効打にはほどとおく。

　その場から動かず、左手一本で弾き飛ばしている。

　こっちの誘いにも乗らず。

　僕は次に拾った剣を投げつけた。

　くるくるくる、と鰐を反時計回りに回りながら。

　いろんなものを投げつけた。

　斧。

　ハンマー。

　兜から。

　石まで投げつける。

　鰐は冷静にそれをはじいていく。

　動きはない。

　じろりと僕を観察する。

　ひぃ、なんて心の中で叫びながら。

　そろそろ行くか、と近くにあった剣を手にとって。

　左手には体で死角を作り隠れるように石を握っておいた。

　「いくぞ！」

　剣を正眼から上段に構え、さっきとはうってかわって、ゆっくりと近づいていく。

　見よう見まねで、にじりよっていく。

　左足を前に。

　右足を左足に添わせ。

　決して前には出さず。

　地面を擦らせていく。

　剣道をするひとって、たしかこう歩いていた気がする。　

　相手の間合いまで、後少し。

　鰐が、地面に置いていた剣に、左手を添えようとした、そのタイミングで。

　隠していた左手の石を、出来る限りの力で鰐の顔に投げつける。

　そこから出来るだけ早く。

　僕は右手を振り始めた。

　その時の驚いた顔といったら。

　いや、まぁ。全然、そんなものはなかったのですが。

　平然と、ひらり。

　全体的に前のめりになって、低く構えを完成させる。

　そこから、地面を滑るように動き出す大剣。

　「せーのっ！」

　僕は右腕を、振り抜いた。

　大剣が加速するよりも早く。

　その剣を。

　勢いよく飛び出すはずのその大剣に。

　叩きつける！

　「っ！」

　剣の、浅い部分。

　柄と剣との境目で。

　僕は思い切り、押さえつける感じで。

　押しこんだ。

　勢いを殺され、大剣は沈み。

　鰐はそれを悟り、一度仕切りなおした。

　その場で、力を抜き。

　次の一撃で、剣ごと切り伏せてくる、つもりなのだろう。

　そんなもの、待つわけがない。

　僕はすぐ、その鰐の右手を足蹴にした。

　―――――？

　理解するよりも早く、僕は右腕を諦め、左腕を突き出す。

　人差し指と中指で、小さな槍を作り。

　脳まで貫く、予定だったのに。

　指に生温かい感触がした直後だった。

　まるで、トラックが突っ込んできたかのような、錯覚。

　いつのまに・・・？

　鈍い感触と、音。

　気がつけば僕は、地面に伏していた。

　吐き気がする。

　目が、ちかちかする。

　あー、ちくしょう。

　間に合わなかったなぁ。

　ちょっと運が、たりなかったかなぁ。

　SIDE CHANGE～誇らしげな鰐クロウ＝ダイン～

　目の前に倒れた男を見て、にやけた顔がおさまらなかった。

　まだ戦いの余韻が残っている。

　それほど長い間のことではないはずなのに。

　実質打ち合ったのは何合もなく。

　雑魚を切り伏せる程度の時間しか、かからなかったはずなのだが。

　それだけだったはず、なのだがな。

　楽しい時間だったようにおもう。

　完全に、右半身は砕いた。

　もはや、その男は死んだも同然だ。

　この右目は取られるはずはなかったのだが、と心の中で呟いて。

　言い訳がましいと、笑ってしまう。

　見えては、いなかっただろう。

　そう、この男は俺の左腕には気づいていなかった。

　完全な死角。

　それなのに。

　何かで気付いて、半身引き、左手を使った。

　あのまま右手なら間に合わなかっただろう。

　俺に油断はなかった。

　そう、それは間違いない。

　間違っていたとしたら、俺の認識だろうか。

　この男という生き物の、生命力の高さと。

　心の在り方。

　非力な生き物だ。

　それは他の人間とかわらない。

　だから、他の人間と同じように考えてしまった。

　今思えば身震いが、する。

　俺とて、反射的に出来ただろうか。

　この男は。

　瞬時に右腕を切り捨てることを決め、潰れている左手の使用を行った。

　これは異常だ。

　なんらかの枷が働いていない筈がないのに。

　それを踏み倒して。

　この男は動いていた。

　躊躇のない攻撃。

　犠牲にためらいのない防御。

　咄嗟の判断力。

　どれもこれも、人間とはおもえない。

　いや、普通とも、思えない。

　自分の弱さを知っている。

　自分の力を分かっている。

　高望みはせず。

　最低限の命だけを守り。

　最大限の利益を得ようとした。

　その結果か。

　それとも、これが、勇者という生き物か。

　時間を与えていたら、確実に俺達の前に立ちはだかっていただろう。

　それを守り切れなかった人間たちの負けだ。

　そして、倒しきった俺の勝利だ。

　ぴくりとも動かないその男の首を土産に、帰還するとしよう。

　戦況は、俺たちの負けだがな。

　そんなものは、どうでもいい。

　そんなことは、意味がない。

　ゆっくりと大剣を、幸樹と名乗った勇者の首にあてる。

　なんと弱い生き物だったのだろうか。

　これほど強く在ったのに。

　くだらぬ考えだと、鼻で笑ってしまう。

　その想いに、足元をすくわれたばかりだというのに。

　この手の力を抜いてしまうだけで、簡単に首をはねれてしまうような、そんな生き物だったのだ。

　それが脅威になるとは。

　世界はこれだから面白い。

　SIDE OUT