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１

　貴方は運命の人。そう思っていた。

「レイチェル」

　愛する婚約者が自分を呼ぶ。

　それはいったい、どんなシチュエーション？

　どんな声で呼んでもらえるの？

　そうやっていつも夢を膨らませていたけれど、現実ってくだらない。あれほど好きだった相手からの呼びかけが、今は全く嬉しくなかった。

「なんでしょうか？　コーディ様」

　それでも笑顔で顔を上げると、鼻を歪めて嫌そうな顔をしている婚約者がいた。

　その隣にはいつもの女がいる。それにもいい加減に慣れてしまった。

「今日こそ正式に婚約を解消する。いいな？」

　コーディが、隣で不安そうにしている女の肩を引き寄せる。

　彼が次に言うことは予想がつく。だから、レイチェルはその女を睨みつけた。

「俺は、ステラと婚約するから」

　コーディは片眉を上げたが、素っ気なく言い放った。

　血が沸騰したように体が熱くなる。

　覚悟はしていたことだ。だけど、実際に言われるとやはりだめだった。

　どうして。そんなどうしようもない問いが脳裏に浮かんで、歯を食いしばる。

　悲しみと虚しさが込み上げ──行き場のないそれは、怒りとして爆発した。

「貴女、ちょっと来なさい！」

　ステラの手を乱暴に握る。そのまま力任せに引っ張ると、彼女は短く悲鳴をあげた。

　その悲鳴を聞くと少しだけすっきりして、でもそれ以上にイライラした。

　絶対そんな玉じゃないはずなのだ。ステラ・ケミストという女は、こんなにか弱い女じゃない。

　こんな女がいるはずない。綺麗で、優しくて、人を恨まない女なんていないはずなのだ。だって、そうでなくちゃ、レイチェルが惨めだ。

　かわいこぶるな。偽善者め。そう怒鳴りつけてやろうとしたけれど、コーディが邪魔をした。

「レイチェル、やめろ！」

　間に入ろうとするコーディを避け、下から睨めつける。

　コーディのいる前ではろくに話が出来ない。レイチェルはステラを引っ張ると、彼の前ではけして使おうと思わなかった魔法を使った。

　レイチェルとステラの足元に魔法陣が浮かび上がり、コーディが僅かに目を開く。

「コーディ様は手を出さないでください。わたくし逹、二人でお話してきます」

　強く言い放つと、返事も聞かず、転移魔法で人影のない場所へと移動する。

　その瞬間、俯いたステラの口角が上がったことには、レイチェルは気が付かなかった。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　学園の隣に広がるこの森は、いつも人気《ひとけ》がなく、濃い魔力に覆われて鬱蒼としていた。

　今日も誰もいない。だからステラと話をするのは、いつもここだった。

　着いた途端、レイチェルはステラの頬を打つ。

「人の婚約者を取っておいて、よくそんな平気な顔が出来るわね」

　ステラは、けして平気な顔をしているわけではない。だが、レイチェルにとっては、どんな顔をしていても、婚約者のいる男性と恋仲になることは、とうてい許されることではなかった。

　他の人もそのはずなのに、ステラがやると、そのルールはまるっきり無かったことになる。数々の正論も、ステラの前では役に立たなかった。

　レイチェルだけがいつも正気で、だから仲間外れだ。

「この売女」

　ステラは、真っ赤になった頬を庇うように両手を添えると、瞳を潤ませた。

「そんな……私は誓って、コーディさまだけです」

　それがだめだと言っているのが、どうして分からないのか。

　イラついて後頭部を掻きむしる。この女はいつもレイチェルの神経を逆撫でにする。

　同じくらいの魔力を持つのに、魔女だと蔑まれたレイチェルの目の前で、聖女だと崇められているのも。

　レイチェルを見ると嫌な顔をするコーディが、ステラには頬を染めているのも。

　全部全部、腹が立つ。

「みんなにいい顔してチヤホヤされるのは、お姫様みたいで、さぞかし気分が良いのでしょうね」

　なにが違うのだろう。彼女と自分のなにが。

　レイチェルにはそう変わらないように思える。見た目もスペックも変わらない。それなのに、ステラとレイチェルとではなにもかもが違った。

　友達も家族も、周りの反応も。

　それでも、コーディだけがレイチェルの味方であったはずなのに。とうとうコーディにまで捨てられて、彼女は一人になった。

「わたくしは、貴女のようになりたかったわ」

　今まで腹の底に溜めて我慢していた言葉が、唇に乗る。

　ステラが驚き、目を開いた。

　どうしてそんな顔をするのだ。気に入らない。全部彼女のせいなのに。

　目頭が熱くなって、レイチェルは目を擦った。

「貴女みたいな、綺麗で優しいヒロインになりたかった」

　顔を隠すように俯く。

　泣くな。弱みも見せるな。どうせあのむかつく顔で同情される。

　そう思ったのに、返ってきた言葉は、予想外のものだった。

「無理よ」

「え？」

　驚いて顔を上げると、そこはまるで別の世界だった。

「だって、あなたは悪役令嬢だもの」

　ステラが、腕組みをして、顎を上げ、挑発的に笑う。

　彼女のこんな顔は見たことがない。いや、それより、彼女はなんと言った？

「悪役……令嬢……？」

「悪役の令嬢だから、悪役令嬢よ。そのまんまだけど、分かりやすくていいでしょう？」

　よく分からなくてオウム返しをすると、ステラは木にもたれ、ため息を吐く。

「あなたみたいな人がヒロインになんて、なれるわけないじゃない」

　驚くレイチェルを鼻で笑うと、ステラは得意げに話し始める。

「ねえ、レイチェルさま。ロマンス小説とか読んだことある？　ヒロインは、嫉妬で人をいじめたりしないの。それどころか、いじめられたって堪えて健気に頑張る。そんな、みんなが応援したくなる子なのよ」

　これではまるで、いつもと逆だ。ヒロインと悪役がまるまる入れ替わっている。

　目の前にいるのは誰だ。一体なにが起きている？

　レイチェルが突然手にした立ち位置に戸惑っている間も、ステラは喋り続ける。不意に目が合った。

「あなたは悪役。何回死んでも一緒。だから私みたいなヒロインなんて、夢見るだけ無駄。そうでしょう？」

　そうだ。何度も思ったことだった。夢を見るだけ無駄なことだ。

　今さら配役が変わったって、もう物語は終わっているのだ。

　拳を握ると、それを見たステラは片眉を上げた。

「良い気分でしょうって言ったわね」

　そして愉快そうに笑って、つかつかと歩み寄ってくる。

「それはもう。とっても良い気分よ。レイチェルさま」

　堂々とした態度に背筋が震えた。レイチェルは後退っていく。ステラはそれを見るとわざと歩を緩め、レイチェルと合わせて近づいてくる。

「あなたのような高慢ちきで、周りの見えていない女を蹴落とすのは、楽しいわ」

　とうとう背中に木が当たった。咄嗟に踵を返して、逃げようとするが、その前にステラがその方向を手で塞いだ。

　逃げ場が無くなって、レイチェルは体を固くする。怯えるレイチェルの耳元に顔を寄せると、ステラは鈴を転がしたような声で笑った。

「この負け犬が」

（負け犬……）

　後ろ目にステラを見て、言葉を反芻して、レイチェルははっと我に返った。

「……正体を露したわね」

　少々驚いたが、レイチェルにとっては好都合だ。この女の悪事をバラせば、きっと全て手に入る。きっと失ったものの全てが返ってくる。

　だが、そんなレイチェルに、ステラは人好きのする笑顔を浮かべると、小首を傾げた。

「だからなに？　今さらあなたの言葉を誰が信じるって言うの？」

「え……」

「コーディさまに言う？　無駄よ。だって、あなたが全部はね除けたんだもの」

　くっとステラは喉で笑って、後ろからレイチェルの頬を撫でる。

　悔しいがその通りだった。今さらレイチェルの言うことなんて、誰が信じるだろう。

「ねえ、レイチェルさま。良いことを教えてあげる」

　最後にもう一度耳元で喋ると、彼女はやっと離れていった。

　少し緊張を解く。おそるおそる振り返って──ぎょっとした。

　ステラがスカートをたくし上げていたから。

　彼女の白い太ももが見えて、ステラは眉を顰める。常識外れだとは思っていたけれど、まさかあんなはしたないことをするなんて。

　さすがになにか言おうと口を開いて──息を飲んだ。

　そこから、ナイフを取り出したから。

「この世界はね。ゲームなの」

「貴女、なにを……」

　心臓がうるさい。息が上がって、肺が苦しくて、レイチェルは体を固くした。

　まさか、切られるのだろうか。この状況だ。なにされたって文句は言えない。

　しかし、ステラはそんなレイチェルをあざ笑い、自分の喉に向かってナイフを構えた。

「──やめなさい！」

　制止しようと手を伸ばす。だけど、ステラはすでに離れた位置にいて、間に合わなかった。

　ナイフが彼女の白い喉に勢い良く突き刺さる。肉を割く音が、人気のない森では、やけに鮮明に聞こえた。

　赤い血が飛び散り、レイチェルの頬にもかかって、喉から悲鳴が漏れる。

　どしゃりと崩れ落ちるステラに駆け寄ると、震える手で彼女の手からナイフを取り上げた。

「貴女いったい何してるのよ、しっかりしなさい！」

　レイチェルは、ただ血まみれのステラの横で狼狽えるしかなかった。

　喉笛を切ったのだろうか。彼女が口を動かすが、ひゅーひゅーと息のする音が聞こえるだけだ。

「なによ」

　耳を近付けようと、顔を覗き込むと、ステラはカッと目を開いた。硬直するレイチェルに、ステラはにたりと笑う。

　この女はなにを考えているのだろう。わからない。どうしてこうなったのか。わからない。

　ついさっきまで悪役であったレイチェルには、彼女がこんなことをする理由も、なにも分からなかった。

　ステラが目を閉じる。その瞬間、彼女の唇が動いて、「ざまあみろ」と、そう言った気がした。