第92話：アズライトの違和感
白装束が放つ静謐な威圧感に包まれた広場に、新たな足音が響いた。使い込まれた鞘を鳴らしながら現れたのは、青い髪を乱暴にかき上げたアズライトと、その背後にぴたりと寄り添うマラカイトだった。
「よう、アルフ。随分と派手な看板を背負った野郎に絡まれてるじゃねえか」
アズライトは不敵な笑みを浮かべ、愛刀の柄に手をかける。その横でマラカイトも、静かに魔力を練り始めた。心強い援軍の登場に、ニコやカレンの表情が一瞬だけ和らぐ。だが、アルフの冷徹な目は、彼らの立ち姿に潜む決定的な不自然さを捉えていた。
一定すぎる呼吸
「……アズライト、一歩下がるんだ。お前たち、今の状態は商売道具の整備不良どころの話じゃないぞ」
アルフの警告に、アズライトは怪訝そうに眉を寄せた。
「ああん？ 何を言ってやがる。見ての通り、修行のおかげで調子は最高だ。あの迷宮から出て以来、一度だって息が切れたことはねえ」
「それが問題なんだ。お前たちの呼吸の間隔……一分一秒の狂いもなく一定すぎる」
アルフが指摘した通り、アズライトとマラカイトの胸の上下運動は、まるで精巧に作られた機械仕掛けの時計のように、機械的なリズムを刻んでいた。激しい移動の直後であるはずなのに、乱れもせず、深まりもしない。それは生命が持つ揺らぎを完全に失った、異常な平準化だった。
削り取られる均衡
アルフは田中豪としての視点で、彼らの内情を査定する。
彼らは強くなったのではない。むしろ、その逆だ。
彼らの中に宿る強大すぎる力、あるいは迷宮で得た何かが、彼らの肉体の器を内側から食い破ろうとしている。それを防ぐために、彼らは無意識のうちに自分自身の感情や生命の機微を削り取り、かろうじて均衡を保っているのだ。
「いいか。お前たちは今、破産寸前の会社が帳簿の数字を合わせるために、主力事業を切り売りして食い繋いでいるような状態だ。常に自分を削って安定させている。その一定すぎる呼吸は、崩壊を食い止めるための必死の制御装置に過ぎない」
アルフの言葉を聞いたアズライトの指先が、微かに震えた。だが、その震えすらも、瞬時に一定のリズムの中に飲み込まれ、消えていく。
「……ハッ、理屈っぽいやろうだな。だが、この削り取った分だけ、一撃の重さは増してんだよ」
自然現象との共鳴
その様子を静かに見ていた白装束の男が、感情の欠落した声で告げる。
「やはり、修正対象が増えただけのようです。自己を削り、世界の道理から外れた力を得た者たち。あなた方もまた、この世界が受け入れることのできない不渡り品だ」
白装束の手から放たれる無の波動が、一段と密度を増した。
アルフたちは、遅れてついてくる影を引き連れ、そしてアズライトたちは、自分自身を削り取った薄氷の均衡を保ちながら、世界の自浄作用へと立ち向かう。
「商談は決裂だ。これ以上の損失が出る前に、お前という現象をこちらで清算させてもらう」
アルフの影が、広場の石畳を侵食するように、ゆらりと伸びた。
