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第88話：影が遅れてついてくる

ヴェルトの宿に落ち着いた夜。室内を照らすランプの頼りない光の下で、アルフは言いようのない違和感に襲われた。

それは、ふとした拍子に壁に目を向けた時のことだ。

狂い始めた位相

アルフがコップを持とうと腕を伸ばした。しかし、壁に映るアルフの影は、一瞬の間を置いてから、のっそりと遅れて同じ動きをなぞった。

「……半拍、遅れているな」

アルフは無機質に呟いた。まるで通信環境の悪い端末を操作しているような、致命的なズレ。田中豪としての理性が、これを「同期エラー」だと断定する。

ふと隣を見ると、カレンがニコの髪を梳かしていた。

カレンの影は正常だ。彼女の動きと寸分の狂いもなく、光に忠実な影を落としている。彼女はこの世界の理の中に、しっかりと錨を下ろしている。

だが、他の二人は違った。

窓際で気配を殺しているシエナの影は、輪郭が極端に薄い。まるで背景の闇に溶け出し、物理的な実体を失いかけているかのようだ。光は彼女を透過しているわけではないのに、影だけが希薄になっている。

そして、最も奇妙だったのはニコだった。

ニコの影は、なぜか濃い二重の層を成して重なっている。一つの体が二つの時間軸に影を落としているかのような、歪な重なり。

ピーターの「訓練」という名の偽装

アルフは椅子に深く腰掛け、自分の影がワンテンポ遅れて椅子に座るのを見つめた。

（……あの「猫さん」の指導、そしてピーターが仕組んだ地獄。あれは単なる『能力強化』じゃなかった）

田中豪の脳内で、ピーターの不遜な笑みが再生される。

ピーターが彼らに施したのは、魔力の上昇や剣技の向上といった表面的な成長ではない。

「存在の位相をずらす行為」

彼らは、この世界の物理法則や因果律から、数ミリだけ横にスライドさせられたのだ。

シエナの影が薄いのは、彼女の存在が「生者の領域」から外れ、観測されにくい位相へと移行した結果だ。暗殺者として、世界から無視される権利を得たと言い換えてもいい。

ニコの影が二重なのは、彼女自身の魂と、彼女がパンに込める強烈な「生の執着」が、それぞれ別の位相で実体を持っているからか。

そしてアルフ。

影が遅れてついてくるのは、彼の意志（意識）が、肉体という資産よりも先に因果の先を読み、確定させている証拠だ。

「……ピーターの野郎。俺たちを、この世界の『バグ』に作り変えやがったな」

歪んだ因果の清算

「お兄ちゃん、どうしたの？怖い顔して」

カレンの澄んだ声に、アルフの意識が引き戻される。彼女だけが正常な影を持っているのは、彼女がアルフたち三人をこの世界に繋ぎ止めるための「楔（くさび）」の役割を果たしているからだろう。

「いや、何でもない。……少し、資産の運用方法を見直す必要があると思っただけだ」

アルフはカレンに微笑みかけ、再び壁の影を見た。

遅れて動く影。それは、彼らがもはや白装束の説く「秩序」や「宿命」といった帳簿の外側にいることを示している。

この街ヴェルトを牛耳る白装束たちは、まだ気づいていない。

自分たちが捕らえようとしている「旧世代の負債」が、もはや同じ土俵（フェーズ）に立ってすらいないという事実に。

「シエナ。明日からは、影の薄いお前が主役だ。この街の『検閲所』……その死角を買い叩くぞ」

「……了解よ。私の存在がこの世界に『ない』のなら、これほど有利な商談はないわ」

薄暗い宿の一室で、正常な影を持たない者たちの、静かなる反撃が始まろうとしていた。