第72話：そうかそうかつまり君はそういう奴なんだな
仕組まれた陽動
静まり返った平原に，白装束たちの骸が転がる．ピーターはアズライトの聖剣に付着した血を払うこともせず，ふと背後の医療施設を見やった．あまりにも手応えがない．Ｂ級上位の力を持つ精鋭たちが，命乞いまでして自分をこの場に留めようとした違和感が，冷たい確信へと変わる．
「……チッ，ハルト！ こいつらはおとりだ！ 本命はあいつか！」
ピーターは叫ぶなり，弾かれたように施設へと走り出した．高台のハルトも無言で銃身を向け直すが，すでに「影」は建物の中へと溶け込んでいる．
静寂の廊下にて
施設内は，嫌なほど静まり返っていた． ピーターが作戦室の重い扉を蹴り開けると，そこには最悪の光景が広がっていた．
「……遅かったな，ピーター．」
部屋の中央，灰色の霧のような殺気を纏った男――カイルが，音もなく立っていた．彼の足元には，糸が切れた人形のようにアルフとカレンが倒れ伏している．二人は抵抗する間もなく，首筋への一撃で意識を刈り取られたようであった．
「アルフ！ カレン！」
ピーターが足を踏み出そうとした瞬間，カイルの持つ薄刃の短剣が，気絶したカレンの喉元にピタリと添えられた．
「動くな．この距離なら，お前の『理』が届くより先に，この娘の命を因果の底へ送れる．」
初めての迷い
部屋の隅では，シエナが剣を構えたまま硬直していた．彼女の左肩からは未だ血が滲み，その表情には，かつて戦場で見せたことのない「迷い」が張り付いている．
「……どうした，シエナ．あんなに勇ましかった暗殺者が，元戦友を前にして剣が鈍ったか？」
カイルの冷徹な問いかけに，シエナは唇を噛み締めた．彼女の脳裏には，先ほどアルフが見せた「怪物」としての覚悟と，ニコの父が守ろうとした「日常」が混ざり合い，カイルというかつての友を「ただの標的」として処理することを拒ませていた．
「……カイル，あんたは……どうして……．」
「俺は運命の奴隷だ，シエナ．お前のように逃げ出す勇気も，狂気も持ち合わせていない．」
背後では，ニコが震える手で自分の口を抑え，声を殺して怯えていた．目の前の現実は，彼女が焼いたパンの温もりを無残に踏みにじり，守るべき少年少女を「人質」という名の道具へと変え果てていた．
人質と対峙
ピーターは剣を下げ，カイルの瞳をじっと見つめた．そこにあるのは憎しみではなく，職務を全うしようとする機械的な虚無であった．
「人質を取って交渉か．『灰色の影』も，随分と落ちぶれたもんだな．」
「手段は問わない．この少年は，世界の理を壊す劇薬だ．そしてこの娘は，その薬を暴走させるための触媒に過ぎない．二人はここで『整理』されなければならないんだよ．」
ピーターの脳細胞が，最速で打開策を演算し始める．だが，相手はシエナのすべてを知り尽くした男だ．少しの揺らぎも許されない極限の対峙が，血の匂い漂う作戦室で始まった．
