第71話：始まった時から終わってる
施設の外壁を這う灰色の霧が，月光を遮り不気味に蠢いていた．正面口を見下ろす高台には，ハルトが巨大な狙撃銃を静かに構え，一切の鼓動を殺して闇と同化している．その傍らで，ピーターはアズライトの聖剣を肩に預け，虚空を見つめながら呟いた．
「……おかしいな．俺の知る限り，この場面で『白』がここまで本気で動く展開はなかったはずだ」
ハルトは答えない．ただ，照準器の向こう側に映る数多の熱源を，無機質な瞳で追っている．ピーターは顎に手を当て，思考を巡らせた．
「シエナが離脱し，アルフが覚醒し，ニコが絶望する……．本来ならもっと後のイベントのはずだ．因果の歯車が狂いすぎて，もはや元の筋書きは粉々か」
風が吹き抜け，ピーターの髪を揺らす．彼は確信に近い予感を覚え，ぽつりと漏らした．
「……ハルト．もしかするとこの世界，俺たちの知らねえ『Ｂルート』に入っちまったのかもしれねえな」
ハルトの指が，引き金に薄く触れた．それが彼なりの肯定であったのか，あるいはただの戦闘準備であったのかは，ピーターにもわからなかった．
霧の中から，音もなく「白」の精鋭たちが姿を現した．その数，十数名．先ほどアルフたちが相手にした者たちとは，纏う殺気の密度が違っていた．
「……さて，ハルト．お前はそこから漏れた奴を掃除してくれ．前座の相手は，俺一人で十分だ」
ピーターが平原へと踏み出す． 白装束たちが一斉に地面を蹴り，死角から同時に三振りの刃が襲いかかった．しかし，ピーターはそれを紙一重の入身でかわし，掌底一つで先頭の男の頭蓋を揺らす．
魔法も，重力操作も使わない．ただ大東亜帝国で培われた純粋な暴力の「理」が，白装束たちを翻弄していく．
「遅い，鈍い，話にならん」
ピーターが動くたび，誰かの四肢が不自然な方向に曲がり，絶叫を上げる暇もなく地面に沈んでいく．嵐のような猛攻をすべて体捌きだけで無効化し，彼はわずか数分で，立っている者を最後の一人まで追い込んだ．
最後に残された白装束の隊長格は，自らの喉元に突きつけられたアズライトの刃を見つめ，絶望に顔を歪めた．
「……待て，頼む……殺さないでくれ……！ 私には，病床の娘がいるんだ……この任務を終えれば，あの子に薬を……！」
男の瞳から，大粒の涙が溢れ出した．あまりに哀しく，人間味に溢れた身の上話．それは誰もが手を止めてしまうような，必死の命乞いであった．
「そうか．それは大変だな」
ピーターは無表情にそう答えた．男の顔に，わずかな希望の光が宿った瞬間――．
「――だが，知ったことかよ」
ピーターの腕が冷徹に閃いた． 男が言葉を言い切る前に，その首は平原を舞い，言葉の続きが紡がれることは二度となかった．
血を拭うこともなく，ピーターは背後のハルトを見上げた．
「『修正』なんて高尚なもんじゃねえ．ただの殺し合いだろ，これは」
高台から響くハルトの静かな排莢の音だけが，ピーターの独り言に応えていた．
