第70話：澱みの底の記憶
分かち合う痛み
キッチンの隅で，カレンは震えるニコの背中にそっと手を添えていた．泥の混じったパンを無理やり飲み込み，胃の奥に広がる不快感と絶望に耐える少女に，カレンは自らの幼い記憶を語り始めた．
「ニコお姉ちゃん．私ね，お兄ちゃんと二人でスラムにいた頃のこと，今でもよく覚えてるんだ．」
カレンの静かな声が，静寂に包まれた室内で微かに響く．
「毎日お腹が空いて，ゴミを漁るのも精一杯で．……でも，月に一度だけ，広場で無料のパンが配られる日があったの．私たちみたいな子供たちが何百人も集まって，たった一つの黒パンを奪い合うような，そんな場所だった．」
ニコは涙を拭い，虚ろな瞳をカレンに向けた．カレンは悲しげに，けれどどこか誇らしげに微笑んだ．
「お兄ちゃんはね，いつも自分の分を隠して，私に食べさせてくれたの．『俺はもう食べたからいい』って嘘をついて．……あの時のパンも，さっき食べたのと同じくらい冷たくて硬かったけど，私にとっては世界で一番温かい食べ物だった．」
パンが繋いできた命．ニコの父ルカが守ろうとした「日常」は，かつてのアルフとカレンにとっては、手の届かない「奇跡」そのものだったのだ．
「お父様が残してくれたパンは，ニコお姉ちゃんの中にちゃんと残ってるよ．だから，一緒に生きよう？ 私も，お兄ちゃんも，ニコお姉ちゃんのパンがまた食べたいんだ．」
ニコはカレンの小さな体を抱きしめ，再び声を殺して泣いた．その涙は，先ほどまでの絶望だけのものとは違い，微かな熱を帯びていた．
闇に沈む足音
通路の暗がりに身を潜め，アルフはその会話を静かに聞き届けていた． スラム時代の記憶．それはアルフとしての記憶であり，田中豪としての記憶ではない．だが，カレンが語る「兄」の献身は，今の彼にとっても唯一の守るべき指針となっていた．
（パン一つで繋がる命か．……安上がりな運命だな．）
田中豪としての冷徹な思考が，皮肉な笑みを浮かべる．かつて数千億の金を動かした男にとって，パン一切れの価値は塵に等しかった．しかし，今の彼には、その塵ほどの重みが、全財産よりも重く感じられた．
その時，アルフの隣に音もなく影が落ちた．
「……来たぞ．」
ハルトの短く，無機質な一言．その瞳は一切の感情を排し，施設の入り口を凝視していた．
「『灰色の影』か．」
アルフは手の中で黒い魔力を練り上げた．先ほどの白装束たちとは格が違う．シエナのすべてを知り尽くし，運命の歪みを正そうとする「修正者」．
「アルフ，お前は奥でニコたちを守れ．……ここは俺とピーターで食い止める．」
ピーターもまた，いつの間にかアルフの背後に立っていた．その手にはアズライトの聖剣が握られているが，その表情にはいつもの不敵な笑みはない．
「いや，俺も出る．」
アルフは一歩前に踏み出した．
「シエナの過去も，ニコの絶望も，全部ひっくるめて俺が買い取ったんだ．……運命なんて安い言葉で，これ以上俺の持ち物を汚されてたまるかよ．」
成金王の傲慢さが，少年の声となって冷たく響く．
施設の換気口から，音もなく灰色の霧が流れ込んできた．その霧の向こう側から，一切の殺気を消した「死」そのものが歩み寄ってくるのを，彼らは肌で感じていた．
