第114話：アズライトの制約
交易都市ヴェルトの北端、歪みが最も濃いデッドスペースの入り口で、アルフは足を止めた。目の前では噴水の水が上昇と落下を同時に繰り返し、重力の定義が物理的に引き裂かれている。
アルフはこめかみを指で叩き、ノイズまみれの未来視を強引に整理した。隣では、実の妹であるカレンが、震える自分の手をもう片方の手で必死に押さえている。
「お兄ちゃん、あそこの時計台を見て。針が、行ったり来たりしてる」
カレンが指差す先、街のシンボルである時計の針が、狂ったメトロノームのように震えていた。時間は進もうとし、アズライトの妹であるマラカイトの停滞がそれを無理やり押し戻している。
「シエナ、カレン。よく見ていろ。マラカイトの解釈領域は、世界のルールそのものを書き換える万能の力に見えるが、実態は膨大なエネルギーを消費し続ける短期の当座貸越だ」
アルフの鋭い査定が、アズライトたちの弱点を暴き出す。
「世界の台帳を改ざんするには、常に修正という名の自浄作用を力ずくで抑え込み続けなければならない。そして、妹であるマラカイトが広げた解釈を維持するための燃料を、アズライトが自らの存在を削ることで供給しているんだ。存在しないはずの定義を真実だと言い張り続けるには、秒単位で莫大な維持コストが発生する」
「つまり、あいつらは今、自分の命を担保にして、世界という巨大な市場に嘘の価値を空売りしている状態だ。だが、担保には底がある。アズライトが自分を削り尽くせば、その瞬間にマラカイトの領域は強制決済され、崩壊する」
アルフは歪んだ影を地面に突き立て、その震えの周期を計測した。
「マラカイトの能力は、時間を止めているのではない。時間を進ませないために、必死に押し留めているだけだ。あいつらがパン屋の娘であるニコを固定点に急いでいるのは、アズライトの限界が近いからだ。ニコという強固な担保を手に入れなければ、彼ら自身が世界の修正に飲み込まれて消える」
「お兄ちゃん、それじゃあ、アズライトさんも、もうボロボロなんだね」
カレンの言葉に、アルフは冷徹に頷いた。敵は無敵の支配者ではない。破綻寸前の家計を、ニコという他人の資産で埋め合わせようとしている、窮地の債務者なのだ。
「商談の主導権はこちらにある。あいつらがニコを完全に世界の杭として打ち込む前に、アズライトの維持コストが限界を迎えるよう、外側から圧力をかけるぞ」
アルフは妹であるカレンの手を再び強く握った。世界の定義が崩れ、記憶が薄れゆく中で、アルフが見出したのは敵の自滅という冷酷な勝利のシナリオだった。
「行くぞ。奴らの嘘が剥がれ落ちる瞬間を、俺たちが強制的に引き寄せてやる」
アルフたちは、時を刻むことを止めた時計台の影を抜け、アズライトとマラカイトが潜む断絶の核へと踏み込んだ。
