第106話：書き換えられた終止符
白装束たちが消滅し、広場には不自然なほどの静寂が戻っていた。舞い上がっていた土煙は一瞬で凪ぎ、破壊されたはずの石畳も、最初からそこになかったかのように整然と並んでいる。
アズライトは荒い呼吸を整えながら、ゆっくりと立ち上がった。その瞳には、先ほどまでの悲壮感はなく、目的を達成した者特有の、確信に満ちた光が宿っている。
「……ようやく、帳尻が合ったな」
アズライトは足元に転がっていた「記録片」を拾い上げ、それをアルフに見せつけた。
「見たろ、アルフ。このログが動かぬ証拠だ。ニコは世界から弾き出され、居場所を失っていた。ピーターとかいう野郎に利用される前に、俺たちが保護するのが、この商談の唯一の正解だったんだよ」
自然な結論
アルフは、多重に重なり合う未来の残像を必死に押さえつけながら、アズライトの言葉を反芻していた。
脳が、強引に納得を求めている。
ピーターは誘拐犯ではなかった。ニコは不安定な存在だ。ならば、公的な追跡者であるアズライトたちに彼女を託すのが、リスク管理として最も妥当な判断ではないか。
「……そうだな。これ以上の混乱はこの街の市場価値を下げるだけだ。連れて行け、アズライト。それが最も損失の少ない決済だ」
アルフの口から出たのは、驚くほど滑らかな譲歩だった。
シエナもニコも、その決定に異を唱えない。それどころか、先ほどまで命を削り合って戦っていたアズライトとマラカイトに対し、長年の戦友であるかのような、奇妙な親近感さえ抱き始めていた。
「よし、話がわかるな。おい、ニコ。安心しろ、俺たちが責任を持って『安全な場所』まで連れてってやる」
アズライトは優しく、だが拒絶を許さない手つきでニコの肩を抱いた。
マラカイトは、その兄の横で静かに微笑んでいる。
認識のすり替え
この場にいる全員が、自分たちの意志で結論を出したと信じていた。
しかし、その結論は、マラカイトが「解釈領域」を広げた瞬間に、あらかじめ用意されていた空欄を埋めただけのものに過ぎない。
彼女の能力は、誰かを直接操ることではない。
ただ、世界の意味を曖昧に広げ、相手が勝手に「自分に都合の良い理由」を見つけて納得するように仕向けること。
アルフは「効率的な商談」として。
アズライトは「正義の遂行」として。
ニコは「差し伸べられた救い」として。
それぞれがバラバラな理由を持ち寄り、結果として「マラカイトにとって都合の良い一箇所」へと収束させられていた。
アズライトたちが広場を去っていく。アルフたちはそれを、信頼する仲間に背中を預けるような、穏やかな心境で見送っていた。
埋め込まれた不協和音
「……アルフ、これで良かったのよね？」
シエナが、消え入るような薄い影を揺らしながら問いかける。
「ああ。これ以上の深追いは、俺たちの事業計画にはない」
アルフは答えた。だが、その言葉を発した瞬間、彼の壊れた未来視の端に、ノイズのような違和感が走った。
アズライトとマラカイトに出会ったのは、いつだったか。
なぜ自分たちは、最初から彼らを「話の通じる相手」だと、あるいは「共闘できる仲間」だと誤認していたのか。
彼らはピーターを追う敵であり、自分たちを指名手配していたはずではなかったか。
その疑念は、浮かび上がるそばからマラカイトが残した「停滞」の残滓によって塗り潰されていく。
今のアルフには、その違和感を正しく査定するだけの、正常な尺度は残されていなかった。
「……帰るぞ。次の商談の準備だ」
アルフは、自分の影がかつてないほど長く、そして歪に伸びていることにも気づかないまま、静まり返った広場を後にした。
自分たちが、最初の一歩から既に「買収」されていたことを知るのは、まだ先の話である。
