第二十三話 脇役の矜持1――美しい人
口元にマスクをした女性が、楼香の家に訪れた。
一目見て何の怪異か判る、口裂け女だ。
初めて見る口裂け女はぺこぺこと礼儀正しくて、楼香はとても嬉しかったのだ。
最初は最近の化粧品について話していて、下地や化粧水。日焼け止めはどこのものか、おすすめの皮膚科など話していくと二人は気が合っていく。
そうそう、この話を同じ尺度で出来る人が欲しかったと、二人は大喜びではしゃいで。非常に二人は仲良くなった。
「姐さん、話わかるう！ じゃあ、姐さんのために今日は夕飯張り切っちゃおうかな」
「えっ、何になるのかな」
「ふふ、水炊き鍋なんてどう？」
「最高～！ 鳥肉団子にしましょ！」
「胸肉にしよう、そんでぽんずで食べるの、あーわくわくする」
「ねえねえ、ならちょっとお魚もいれてみない？」
「なら銀鱈だな！」
にこにこと二人は一緒に夕飯を決めて、一緒に台所に立つ。
仲良く料理していく姿は姉妹のようで、姉がいたらこんなかんじかなと楼香は感じた。
夕飯の水炊きに、キムチ、小松菜のお浸し。しめはうどんで、卵を入れる。デザートにカロリー控えめの砂糖を使った牛乳寒天。
二人はあつあつの鍋を美味しげに頬張り、美容の話を深めていく。
二人にしか判らない何かがあった。
＊
翌日、チャイムが鳴る。時間帯的にはそろそろ口裂け女が帰る時間帯なのだが、来客だ。
楼香は本日休暇のため、よいしょと扉を開く。
「あれ、あんたなの」
「やあ、君に聞きたい話があるんだ」
「また市松の話？」
「いいやそれとは別件の……おや、客が泊まっていたのか」
来たのは輝夜で、今日も眩いばかりの美しさだ。
市松曰くこれで、洗顔が石けんのみなのだから苛立つ。
お肌の手入れはどうなっているのか、美容話の名残で楼香は輝夜に尋ねる。
「あんた、化粧水何使ってる？ 乳液は？」
「五郎水シリーズだ」
「はあ！？ あの劣悪格安化粧品！？ それでこのはりなの、なんなのなめてんの！？」
「うう、もちもちするのやめてくれ」
「化粧品は全部五郎水？」
「いや、その。化粧はしていなくて。口紅だけだ。するときもあるが、だいたいは……その、日常であまり。しない」
気恥ずかしそうに告げた輝夜へ、楼香は苛立ちを隠せない。
「うっっっっっっっっわ、女の敵……」
「なんでだ、私だって女性だ。君の仲間だよ」
「敵だ敵、うざいなやっぱりあんた」
楼香の本気に輝夜もぷりぷりと怒り、口げんかが始まろうとしていたとき。異様な気質を感じた。
口裂け女が輝夜を見つめて睨んでいた。
「綺麗な顔……」
「ありがとう」
「言われ慣れてるのね……私、欲しかった。貴方の、それが、欲しかった」
「それとはなんだい？」
「綺麗な目、綺麗な口。整った鼻に眉。唇はピンクの形の良いぷっくらとしているもの。それだけ顔が綺麗なのに、スタイルまで美しい」
「ありがとう」
「有難うじゃあねえのよ！！！ なんで、なんで、なんで！ そんなに有難いものを、粗末にするの！」
「へ？ ああ、聞いていたのか、楼香との会話」
「私も楼香もそれが欲しくて滅茶苦茶悔しかったのに！ どうして、当たり前にそれを持っていて、平然としているのよ！」
「姐さん、姐さん、落ち着いて！」
「楼香……ごめんね、お別れがこんな形になってしまって。でも、許せない。せめて、楼香の家の中でだけはやらない！」
口裂け女は輝夜をひっつかみ、外へと出て行き、輝夜に襲い掛かった。
＊
輝夜は逃げ惑い、口裂け女は追いかける。
楼香も二人を追いかけ、俊足の輝夜が遠く感じる。
兎太郎も楼香と並走して追いかけ始めている、止めてくれるつもりの様子だ。
「あんたは怒らないのか」
「ええ？」
「あいつ、あんだけあんたのポリシーを根底から馬鹿にしたような奴じゃないか」
兎太郎の揶揄に、楼香は心がずしんと重く感じる。
たしかに、美しい者は好きだけど。美しい者に無頓着で無知なものは大嫌いだ。
美しくなるまでには過程があり、そこもひとつのその人の人生であるのに。
輝夜には美学を感じない。少なくとも、美というものへの拘りは何もない。
市松が何故輝夜を重要視しているか判らなかったし、説得する材料は輝夜が美しいという理由それだけだった。楼香から見れば輝夜など何一つ掴めない宇宙人だ。
「姐さんの言う話もわかるよ、わかるけど、さ」
「止める方が美しいのか」
「……そうじゃない、傷付いて、ほしく、ないんだよ」
楼香は顔を俯かせてから、前をむき直し先の方で首を絞められている輝夜と、首を絞めて発狂している口裂け女を止めに掛かる。
二人を引き剥がしたところで、輝夜は切ない顔で真剣に、真面目に答えた。
「君も美しいじゃないか」
「……あ？」
「美しいじゃないか、君たちだって。美しくない女性なんていないよ」
詭弁に吐き気が出た楼香は、今度は楼香が輝夜の胸ぐらを掴んだ。
胸ぐらを掴んで、虚空に突き出すようにメンチを切る。
「今なんっつった！？ 偽善者野郎！」
「……っけほ、だって、きみたちだって、きれい、じゃないか」
「うるっせえ！ おまえに何がわかる！？ 顔が理由で虐められた過去もないだろ！？ お前なんかに、何が判る！？」
ブスと言われた過去すらない女性からの美辞麗句には、嫌気がさした。
兎太郎が止めようとする前に、我に返った楼香が輝夜をぶん投げるように降ろし。棄てた。
「本物にはわかんねえよ、綺麗でいたい気持ちなんか」
楼香は悔し泣きしながら、その場から家に戻っていった。
兎太郎は茫然と眺めた後に、輝夜に声を掛ける。
「お前、いよいよ人間らしさを失ったな」
「人間らしさ？」
「綺麗な人はみんな怖い。それをわかってねえんだ、お前は」
兎太郎は泣きわめく口裂け女を宥めながら、去って行った。
