第六話 タイムカプセル2――安心感
「あれ、市松来てたんだ、留守番有難う」
「いいえ～、鶯宿さんなら少しお外に出てます。きっと今晩は帰らないか、あと少しで帰ってくるかのどちらかですよ」
「そうか、プリンでも食べていく？」
「餌付け上手な人ですねえ、是非ともお願いします」
「あれ、でも御菓子食べた後ある！？」
「あらばれちゃった、っはは。大人しく引き上げます、ねえ楼香さん」
「なに、プリン土産によこせって？」
「それも魅力的だけどちょっと違うお話し。楼香さんは、人じゃない相手をどう思ってます？ 端的に言えば、怪異や人外はお好き？」
「今のところ害がないから好きだよ」
「じゃあ害をなす存在が現れた時に、僕らはどう見える？」
「なってみないと判らないけどあんまり変わらないと思うな。あんたらは個別でしょ、それってひとそれぞれってのとあんまりかわらねーじゃん」
「……馬鹿正直な人、損しますよ貴方」
市松はお面をつけて改めて「さようなら」と窓から出て行く。縁側の窓を追いかけるように眺めれば、先ほど放置したタイムカプセルがある。
タイムカプセルを手に取って、もう一度箱を開け、写真を見れば目を見張る。
「……――うそ、こんなことって」
ちぎれた写真の片方は、どう見ても両親と幼い頃の自分。それだけならまだしも、今と寸分変わらない鶯宿が映っている。
父親が鶯宿と自分を無理矢理並ばせて、気恥ずかしげな鶯宿の写真だ。
「……――なにを、あたしは、忘れている？」
楼香はちぎれていた写真を重ね、張り合わせてみる。一致した写真。
鶯宿を見た瞬間、楼香の体内にぐるりと熱い火が巡り、ぶわりと片手に炎となって出現した。
燃えさかる火は写真を一気に燃やしてしまい、まるで泡沫の夢のような感覚を味わうが炎は未だに消えない。
それどころか炎が出てくれば鼓動が五月蠅くて、手も熱くて堪らなく痛い。
「いやだ、助けて」
楼香は目を瞑り、助けを願う。
炎はぼうぼうと燃えさかり、楼香の手を腕を燃やしてしまいそうな勢いだった。
「いやだ！ 嫌だ、あつい！」
「楼香！ どうしたんだ！」
外の走りから帰ってきた鶯宿が楼香の様子に気付けば、塀から登ってきて縁側に駆け寄り、楼香の手を握る。
楼香の手から溢れた炎は、鶯宿を食わんとする勢いで燃えさかっていたのに、鶯宿が両手で包み込めばじゅわっと消えていった。
楼香は混乱しながら、鶯宿を見つめた。
「あんた……いったい……」
「いってて……大丈夫か」
「……鶯宿、有難う」
楼香の心に、少しだけ芽生えた気持ちがある。
それはほんのりと蝋燭に灯る炎のように、ぽつんとした小さな灯火。
鶯宿は絶対に、自分の味方だ、と保証されたような気持ちになった楼香だった。
楼香はぼろぼろと涙しながら、あの写真について問いかけようとしたものの、もう燃えさかった後で炭になっている。
あまり口にすべきでもない気がする、恐らく鶯宿も忘れているのだろう。
「……有難う」
心から感謝しながら、楼香は鶯宿の黒ずんだ手を両手で握りしめて労った。
＊
電信柱から市松は眺めてから、ビルの屋上に移動した。
ビルの屋上で口笛を吹いて、手帳にメモしていく。
現状の楼香の身の回りを画いたメモだった。市松はくすくすと笑って、メモをぱたんと閉じた。
「とっても良い調子！ いいですね、そのまま思い出してくれればいいのにね、勿体ないねえ」
「楽しそうじゃアねえか、仲間に入れてくれねえか」
「おや、兎太郎、来るのが遅かったじゃないですか」
ぼさぼさの黒髪に兎面をずらした顔には、ところどころ無精髭が生えている。鍛えられた肉質的な体は肉弾戦に確実に負ける想定しかできない。その肉体を覆い隠すようなヴァンパイアコートだ。そのくせ日頃から武術は苦手だとこの男は称するのだから、その肉体はどう作り上げたんだと聞きたくなる。
トラッキングブーツを慣らして、兎面の男は市松にべえと舌を見せて大笑いした。
兎面の男が面をずらせば、市松同様顔のない男だった。
「その宴、いつ入場できるんだ」
「簡単ですよ、お前が先生に構うのをやめれば混ぜてさしあげる」
「駄目だ、お前の玩具はとても面白いんだ。何せお前が必死になる、これほど愉快なことってないだろ」
「だから代わりの玩具を用意してるでしょう、楼香さんです」
「ほう」
市松は楼香を小人にした幻を手の中で生み出せば、楼香の幻を手の中に掴んで、丁寧にリボンでラッピングして兎太郎へ差し出した。
「きっと気に入ると思うの。冥府の王に、獄卒が関わってるからつつきがいがある。かまちょのお前にはとっても向いてると思いますよ」
「ふうん、考えておく。それにしても恐ろしい男だよ、大事な人のためにそいつの同族を差し出し、親切面だ。小生には真似できねえや」
「人間は愚かでか弱い生き物、だからこそ僕らが――管理しないと壊れてしまう。大事な箱庭の中で傷付かないようにしてるだけです」
「どうだか、どこまでが本音かわかんねーなおまえは。面白そうになってからちょっかいかけるよ、それまではまだまだ自由に過ごす」
「お互い食えない奴って思ってますよご安心を。そのまま誰にも関心を持たなければ何事も起きないのに、気に入られた先生が可哀想」
市松の真剣な皮肉を聞けば、兎太郎はきひひと下卑た笑みで肩を竦め、一礼をしながら後ずさり、そのまま消えていった。
虹がはっきりと見える空は清々しいのに、市松の心は完全には晴れないのだった。
「狐の嫁入りみたいに、綺麗な天気になれたらいいのに」
