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誕生祭

　誕生祭は賑やかに行われた。

　まず最初はサフィラスの乗馬姿が披露された。

　車が普及し馬に乗る必要はなくなったが、一人前になったことの証明に乗馬姿を披露するのは、古来からの風習だった。

　王家所有の広大な馬場で、パッサージュ、ピルエット、ピアッフェの順に演じ、最後に障害飛越を披露する。

　その後、各国の大使が祝辞に訪れ、昼食会が開かれた。

　王宮前の広場では、パレードが行われ、賑やかな楽隊が音楽を吹き鳴らし、兵隊たちが行進を披露する。

　成人を迎えると王族は兵役を課せられる。サフィラスは初めて軍服に袖を通した。

　行進の先頭に立ち、２階席から見物する国王に敬礼してみせる。

　夜には王宮の屋上から、国民に向けてスピーチがある。

　サフィラスは軍服から燕尾服に着替え、晩餐の間に向かった。

　晩餐の間には、すでに他の王族たちが集まっていた。

　サフィラスを見つけ、気軽に話しかけてくる。以前だったら考えられないことだ。

　展覧会が成功した影響だろう。

　アグノティタを探していると、オムニアが現れた。

　その歩調は覚束なく、顔色もすこぶる悪い。イーオンに脇を支えられ、なんとか歩いているといった様相だ。

　オムニアは、よぼよぼと椅子に腰掛けた。イーオンが後ろに控える。

「サフィラス」

　しわがれた声に呼ばれ、サフィラスはオムニアの前に立った。

　オムニアは何も言わず、サフィラスを見つめた。

　晩餐の間に沈黙が訪れる。

　ずいぶんと長い時間サフィラスを見つめたあと、ようやくオムニアは口を開いた。

「まずは、成人おめでとう」

「ありがとうございます」

「弱い子だったが、強くなった」

「父上のおかげです」

　オムニアはそこで少しためらった。

「……先の展覧会、見事であった」

　オムニアから展覧会について褒められるのは初めてだ。

「お前は今後、今までの王が成し得なかったことをするだろう」

　オムニアの言葉に晩餐の間が騒ついた。

　まるでサフィラスが王になるような言い回しだ。

　オムニアの後ろに立つイーオンが、凄まじい顔をした。

「光陰矢の如し。人生は短い。老いて初めてそのことに気付く。お前は後悔するな」

　オムニアは苦しそうに、一言ずつ噛み締めるように言った。

「明日死ぬものと思って生きよ」

　それだけ言うと、オムニアは席を立った。

　少し遅れてイーオンがオムニアの介助に入る。

　サフィラスはオムニアの言葉を受け止めかね、立ち尽くしていた。

　オムニアとイーオンが部屋から出ると、王族たちがサフィラスを取り囲んだ。

　次々に祝福と賛辞の言葉を述べる。このようなことは初めてだ。

　サフィラスは戸惑いながらも、嬉しく思った。

　進行役に促され、移動する。

　屋上に上がると、王宮前の広場には大勢の人が溢れていた。

　雛壇に登り手を振る。わぁっと歓声が上がった。

　手に旗を持ち、見上げるその顔は、羨望と尊敬に満ちている。

　遅れてイーオンがやって来た。

　雛壇に登り、サフィラスの隣に立つ。イーオンも爽やかな笑顔を振りまいた。

「調子に乗るなよ」

　笑顔のまま、小さな声でイーオンが言った。

「お前が何をしようと、どうもがこうと、王になるのは私だ」

「何を言っているのです。兄上が王になるのは当然のことではありませんか」

「国民のご機嫌とりも大変だな」

「私はそんなつもりで展覧会を開いたのではありません。少しでも国庫の足しになればと思っただけです」

「そして貴族にも気に入られた訳か。お上手だな」

「兄上！」

　そこで進行役のアナウンスが始まった。筆頭議員のゼノが祝辞を述べる。

　サフィラスはやむなく視線をゼノに移した。

　その後も行事は目まぐるしく行われ、イーオンと話す機会をサフィラスは持てなかった。