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後継者

　顔色は悪く、やせ細っている。

　玉座に載せる手首の、なんと細いことか。

　サフィラスは耐えられず、アグノティタの後ろに立った。

（抱きしめたい──）

　サフィラスは手を伸ばした。

　その手が触れる前に、アグノティタは振り向いた。

「サフィラス、展覧会をお止めなさい」

「は？」

「中止しろと言っているのです」

「何を言っているのです。大丈夫。心配することはありませんよ」

　サフィラスは、アグノティタが経営の心配をしているのだと思った。

「心配しなくても、ちゃんと黒字です。貴族たちから不満がでないよう、見返りもちゃんと渡しています。商人たちも商品が飛ぶように売れて、嬉しい悲鳴をあげています。それに──」

「そういうことではありません！」

　サフィラスは言葉に詰まった。

「姉様？」

「あなたが優れているのはわかっています。確かに展覧会は大盛況です。貴族も商人も潤い、国民は娯楽を見つけ、景気は上がりました」

「いいことずくめじゃないですか」

「わたくしは、あなたの心配をしているのです」

　アグノティタが、サフィラスの胸に飛び込んだ。小さく華奢な拳でサフィラスの胸を打つ。

「国民が熱望していることを知っていますか？」

「え？　ねつ？」

　アグノティタの額が胸に当たる。サフィラスの鼓動が早くなる。

　頭に血が昇り、何も考えられない。

「国民は、優秀な王を求めているのです」

「当たり前ですよ。王は優秀な方がいい」

「ですから、国民は、あなたに王になってもらいたいのです」

「なるほど僕に王に…………僕に⁉︎」

　アグノティタの瞳に涙が浮かぶ。

「あなたも知っているでしょう。賢者ブドの最後を。アンガーラの弟で、アンガーラの頭脳だった賢者ブド。彼が最後どうなったかを……」

　賢者ブドは、アンガーラを陥れる罠を画策し、そのせいで命を落とすことになった。

「わたくしは、あなたに死んで欲しくないのです。ブドのようになって欲しくないのです」

　アグノティタがサフィラスの胸で泣く。

「何を言っているのです。僕がブドのようにだなんて。僕はお父様に反逆したりしません」

「お父様ではありません」

「え、だって王って……」

「言いたくはありませんが、お父様はもう長くないでしょう。だからこそ、このような問題が起きるのです」

　サフィラスはアグノティタの肩をつかんだ。

「後継者問題……」

　アグノティタがうなずく。

「ハ、ハハッ」

　サフィラスが乾いた笑みを浮かべる。

「サフィラス？」

「姉様。それこそバカバカしいですよ。僕が後継者ですって？　後継者は兄様に決まってます。兄様ほど王に向いている人はいないでしょう」

　ポケットからハンカチを取り出し、アグノティタの目をぬぐう。

「快活で、面倒見が良くて、万人に好かれる。王になるのは、兄様みたいな人です。僕じゃない」

「そうかしら……」

「僕なんて、人に助けてもらわなければ何もできない。展覧会が成功したのだって、僕ひとりの力じゃない。ザインたち貴族や、家庭教師の先生たちや、商人たちの力添えがあったから成功したんだ」

「それこそが──」

「姉様。王になるのは兄様だよ。何も心配することない。兄様が王になるのは、僕が生まれるずっと前から決まっていたことだ」

「そう、かしら……」

「そうだよ。だから大丈夫。安心して」

　アグノティタは小さく息をついた。

「そう。そうなのね」

「ああ」

　サフィラスは大きくうなずいた。そして同時に、心臓がズキリと痛んだ。

（姉様が心配したのは僕じゃない。兄様だ……）