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白絹のハンカチ

　薄暗い店内に、女のくすぐったい声が響く。

　鼻の下を伸ばし、リカルドが隣に座る女性の膝をなでまわしている。

「リカルドったら。セーラのお父様がいてるのに」

　サフィラスは眉をひそめた。

「え〜？　何ですか〜？」

　リカルドはすでに酔っているらしく、顔を赤くしていた。

「後で泣いても知らないよ」

　だらしなく笑うリカルドをねめつける。

「若いのですから仕方ありません。ラーウム男爵も、あれくらい気にしませんよ」

「そうなの？」

　サフィラスは、リカルドが娘の婿に見合う、真面目な男だとアピールするために呼ばれたのだとばかり思っていた。

　あれでは逆効果ではないか。

「それより、サフィラス様には結婚を決めた方がいらっしゃいますか？」

「ええ。15になったら結婚します」

「そうですか。今おいくつでしたかな？」

「12です」

「ルウチも同じくらいかい？」

「私は13です」

「ではちょうど良いですな」

　サフィラスはきょとんとした。

「何に？」

　はっはっはっと、ザインが笑う。

「お友達になるのにです。おっと、王族であらせられるサフィラス様に、お友達とは失礼でしたな」

「そんな事ないよ。よろしくね、ルウチ」

　サフィラスはルウチに向かって手を差し伸べた。

「こちらこそ……」

　ルウチがそっと握り返す。

　すると、握る手とは反対の手に目がいった。

　白いハンカチを握りしめている。

「あ、それは」

　白絹に、赤い糸で花柄の刺繍がされている。

「そのハンカチ。僕がデザインしたやつだ」

　ルウチはハンカチを見た。

「これをでございますか？」

「うん。王家の暮らし展覧会で買ったやつでしょう？」

　ハンカチは客から貰った物だ。ルウチは返答に困った。

　するとザインが身を乗り出した。

「サフィラス様がデザインされたのですか！」

　その勢いに、サフィラスはびっくりした。

「そうだよ。アグノティタ姉様のウェディングドレスをイメージしたんだ」

　ルウチがうっとりとハンカチをなでる。

「どおりで素晴らしい手触りです」

「でしょう？　同じ生地を使っているんだ。でも思ったほど売れなかった。もっと売れると思ったのになぁ」

　サフィラスはため息をついた。ルウチは思わず笑った。

「それは、こんなに高級な物。たくさん買えません」

　最高級の白絹を使ったハンカチは、これ１枚で下流庶民なら１ヶ月は食べていける。

「私なら、ハンカチにそんな大金かけられません」

　言ってから、しまったと思った。

　では何故持っていると聞かれたら困る。

　しかしサフィラスは全く別のことを聞いてきた。

「じゃあ何ならかけるの？」

「何ならって。物によります。ハンカチならこれくらいとか。ドレスならこれくらいとか。その人の自由に出来るお金によって、その金額は変わります」

「そうなんだ……」

　サフィラスは目から鱗が落ちたようだった。

「ご存知ないのですか？」

「ハンカチや服を自分で買ったことないんだ。展覧会のために、建物や会社は買ったんだけど……」

　ルウチは改めてサフィラスが殿上人だと思い知った。

「でも考えてみれば当たり前だよね。建物にも会社にも、予算がある。ハンカチや服だって同じだ」

　サフィラスは、ぐっと顔をルウチに近づけた。

「じゃあもっと安くすれば良かったのかな？」

　ルウチの頬が赤く染まる。

「そ、それは。安く手に入れば嬉しいですけど。儲けにならないのではないですか？」

「そうか。赤字になったら意味ないや」

　サフィラスが身を引くと、ルウチはほっと息をついた。

　ザインはイライラとした。

　ルウチには、サフィラスをたらし込むよう、しっかりと伝えてある。

　高級娼婦の技を使えば、サフィラスのような青二歳イチコロだろう。

　それなのに、何をぐずぐずしているのだ。

　そして、何よりもザインを苛立たせるのはサフィラスだ。