お守り妖狐(こんこん)

～妖の呪い～

物心ついたときから、わたしは"巫女"である責任を負って生きていた。

巫女は、妖から世を守る存在。

代々、巫女の力を受け継いできた南条家に産まれたわたしには、当然受け継がなければならない役目───運命だった。

両親や屋敷の使用人達。それら大勢の人間達から寄せられる大きな期待。

その"期待"という名の重荷は、どんどん御琴の心をも、冷たく悲しいものにしていった。

日々与えられるものを、食し。纏い。学び。知恵とする。

ただ、期待に応えたくて。応えなければならなくて。

そうした日々が数年経ち、御琴も成長した頃。

文句一つ言えないほど、何も理解していなかった幼少期とは違い、御琴が己の意思を持ち始めた頃。

そんな御琴を、素直に言うことを聞かない御琴を、使用人達は疎(うと)ましく思い始めた。

『巫女だからって生意気な……』

『本当に迷惑だわ……』

御琴が歩く真っ暗闇に浮かび上がる、ぼんやりとした使用人達の姿。陰口も、聞こえていないふりをして。

『これ以上私の手を煩(わずら)わせないで』

『あの子の相手なんて願い下げよ』

『先代様はご立派になられたのに……』

『あの子なんていっそ……』

歩みを止めた御琴は、耳を塞いでその場にしゃがみこみ、そっと呟く。

「消えてしまえばいいのに」

「っ……」

急激に意識が引き戻され、御琴は息を飲む感覚と共に目を覚ます。

カーテンの隙間から差し込む薄暗い光のお陰で、ぼんやりと部屋の輪郭が把握できる。

目を凝らして見つめた時計の針は、五時二十分をさすところだ。

「……」

御琴はベッドから起き上がると、汗で首に張り付いた髪を払う。

(また、あの夢か……)

御琴は小さく溜め息をつき、ベタつく汗を流すため、浴場へと向かう。

「……」

シャワーを浴びながら、御琴は目の前の、胸から上を写す鏡を見つめる。

左胸に刻まれた、黒い花の形をした模様を見て目を細めた。

季節を重ねるごとに黒く染まっていくこの花の模様は、妖から受けた"呪い"。

───半年前。鮮やかに色付いた紅葉が、秋の訪れを知らせるある日。

突如として、百を率いる妖達が、東西南北に位置する巫女の在処(ありか)を襲撃する事件が起こった。

何の前触れもなく、大群で押し寄せてきた妖達に、屋敷の結界はすぐに突破され、使用人達の足止めすら無意味なほどに、大群の妖を前にした人間は無力だった。

しかし、いくら大群と言えど、巫女の傍で仕える使用人達もそれなりの訓練を積んである。そう簡単には負けるはずがないのだが───あの時の妖達は、脅威的なまでの妖力を持っていた。

たちまち大混乱に陥った屋敷に響き渡る悲鳴、怒号、慌ただしい足音。

御琴の母親の巫女としての力は既に御琴へと受け継がれ、皆無に等しかった。しかし、巫女としての力が不十分だった御琴もまた、その力で妖と戦うことは出来なかった。

妖を前に、手も足も出ないといった状況。

そんな状況の中、御琴は自分を追いかけてくる妖から逃げていた。

それは、大きな人魂のような形をしていて、でも人魂にはない恐ろしい顔がその妖にはあった。

逃げて。逃げて。逃げて。だが、足をもつらせ転んだ御琴にも容赦なく、妖は迫ってくる。

妖が目前まで迫った瞬間、強く目を瞑った。

しかし妖は御琴の体をすり抜けると、そのまま姿を消した。

その後のことは、覚えていない。

───ただ。

気を失う瞬間、頭に響いたくぐもった声ははっきりと御琴に語りかけていた。

『お前は死ぬ。二十歳までに、最も愛する者と結ばれなければ』

「……」

御琴は模様を左手でそっと撫でる。

この模様に込められた呪い、それが"二十歳までに、最も愛する者と結ばれなければ死ぬ"というもの。

それを聞いた両親はたいそう驚き、悲しんだが、それから御琴の"守護者兼婚約者"を見極める催(もよお)し、いわば見合いを設けるまでに時間はかからなかった。

毎日のように行われる見合いに、他方から集まったたくさんの貴族の妖達が、その名を馳(は)せて見合いに参列した。

しかし妖が言った刻限、"二十歳まで"はまだ四年もの猶予がある。

いや、"四年しか"なかった。

なにせ極度の"人間不信"である御琴は、それのせいで、他者と触れ合うということが出来なくなっていた。

もちろんその結果、守護者も婚約者も受け入れられない。

それに、見合いに参列した貴族の妖達が求めるのは、花嫁なんかではない。

彼らが求めるのは、南条家という名の"地位"、"権力"、"財産"。

(所詮彼も……)

そこで御琴は、あの白夜と名乗った男の顔を思い浮かべる。

自分の守護者になると言った彼も、結局は家柄や財産が目当てなのだろう。

だから。

だから、嫌いだ。人も。人の仮面を被った妖も。

彼らはとても欲深く、とても醜い。

そんな、欲深な彼らと繰り返される見合いに痺れを切らした御琴は、置き手紙だけを残して家を飛び出して来てしまったという訳だ。

(あと四年……)

その間に愛する者を見つけ、結ばれなければ、待っているのは───死、だけだ。

自分が死ねば、南条家を引き継ぐ巫女がいなくなってしまう。それはこの世を納める者として、あってはならないことだ。

東西南北に分けられた巫女達の力で、この世は安寧を保ってきた。しかし一つでもその力が欠けてしまえば、この世は妖達によって支配されてしまうだろう。

「……」

そこまで考えて、御琴は自嘲(じちょう)するように広角を上げる。

結論から言うと、この呪いを解くことは出来ない。当然、自分は死ぬことになる。

だからその死ぬまでの四年、一人で静かに暮らしたい。家出の理由にはそんな思いもあった。

ただ、巫女としての務めを放棄した訳ではない。呪いを解く方法が他にもないか探すつもりだ。

「……期待はしていないがな」

シャワーを浴び終えた御琴は、慣れない洋服に袖を通した。