湊人とたぬきのもふもふ郵便屋さん

１

　こんな仕打ちってない。

　湊人は肩を震わせ、配属表を斉藤のロッカーに叩きつけた。

　彼は頬を引き攣らせたが、こほんと咳払いすると、湊人のほうを向く。

「白石くん。今は着替え中だから……」

「これは、どういうことですか？」

　湊人は声を荒げないよう、努めて冷静な声を出した。逆にドスの効いた声になってしまったが、怖がらせるには、ちょうど良かったらしい。

　斉藤は黙ってズボンを履くと、湊人の突き出す配属表を受け取った。

「……君がたぬき部隊に配属された話は、私も聞いたよ」

「たぬき部隊⁉」

　ここで、事の成り行きを見守っていた同僚の天野が、素っ頓狂な声を出す。

「そうなんだよ。酷いだろ」

「うわ、ほんとだ……」

　斉藤からもらった配属表を眺め、天野は頬を引き攣らせた。

「……俺がイルカ部隊に配属希望したのは、ちゃんと伝わっているんですよね？」

　そう。湊人がこんなに腹を立て、直属の上司である斉藤を詰めているのは、希望の部署に配属されなかったからだった。

　社会人だ。希望と違う部署に配属されることがあるのは、もちろん承知しているが、魔法も使えない人間界での配達を担当するたぬき部隊は、さすがに無茶ぶりにも程がある。

「もちろん。というか、みんな知ってるよ」

「じゃあどうしてなんですか⁉」

　ぶはっと笑い声がした。

　湊人が声のしたほうを見てみると、にやにやしながらこちらを見ている男がいる。

「高瀬……」

　湊人は頬を引き攣らせる。高瀬は、いつも湊人を小馬鹿にしてくる男だった。

　ばちっと目が合った。彼は口角を上げ、口を動かす。

「そんなの、辞めてほしいからに決まってんだろ」

　小さいけれど、確実に拾える音量で、高瀬は呟く。

「……。向こうで話そう」

　天野は眉を寄せると、湊人の背中を叩いた。

「え。逃げんの？」

　ドアを開くと、高瀬の声が追いかけてくる。

（逃げるというかさ）

　反論しそうになって、湊人はぎゅっと唇を噛みしめる。

　高瀬は入社してから、ああやってよく絡んでくるけれど、湊人が言い返せたことは一度もなかった。湊人だって言いたいことはあるけれど、どうしても先に体が動きそうになって、それを抑えることで必死になってしまうのだ。

「まあいいか。俺だって異動で緊張してるし。あー、イルカの動きについていけるか心配だなー」

　いつの間にか握っている拳が震えた。

　それを見たのか、視線を下にやっていた斉藤が、ぽんと湊人の手を叩く。

「ああいうのはね。どこにでもいるけど、いちいち相手にしてはいけないよ。君の時間が無駄になるから」

「……っす」

　熱いものが込み上げてきそうになった。鼻の奥がつんと痛んで、湊人は乱暴に鼻先を擦る。

「……白石、気持ちは分かるけどさ。さっきのは斉藤さんに言ってもしょうがないことだよ」

　廊下に出ながら、天野は静かに諭してくる。

「…………」

　確かに、いくら直属の先輩とはいえ、人事でもない斉藤にそんな権限はない。それなのに当たり散らしてしまって、申し訳ないことをした。

「……すいませんでした」

　斉藤に頭を下げる。そんな湊人を後目に、今度は天野が意見した。

「……でも、白石だって、理由くらいは聞いときたいと思います。斉藤さんは知らないんですか？」

　人型魔法使いが一人で配る一般部署と違い、動物と共に郵便物を配るこの部署は、一、二年目は動物との相性を確かめて、訓練を積んでいく。

　湊人は訓練時からイルカとの相性が良くて、泳ぎも問題なく、なによりイルカ部隊に欠かせない、潜水魔術士の資格を取ったのだ。やっとイルカと働ける。そうワクワクしていたのに。

「ここだけの話……たぬき部隊が一人辞めてしまってね……」

　腕を組むと、斉藤は壁に身を預ける。悲痛な表情だ。

「あそこは年中人手が不足しているんだよ。なのに辞められるとね……」

「どうしてそんなことになったんですか？」

「知っての通り、人間──ノーマは、魔法が使えない」

　湊人達が暮らす魔法界と違って、

人間界と呼ばれる場所に住む彼らは、魔法が使えないし、存在も知らないらしい。

　しかし、たまにあちらの世界に住む魔法使いがいたり、存在を知っている人間がいる。魔法界と人間界の架け橋になるたぬき部隊は重要で、国からも重宝されていた。

「だから、なんだ、その……我々も配達時に気軽に魔法が使えないんだ。それだと、やっぱりみんな嫌がるみたいでね」

「俺だって嫌ですよ」

　そう。重宝はされているが、人気はないのである。そのため、新人が定着しなかった。

　魔法を使うことが当たり前となっている湊人達は、長距離の移動だったり、火を熾したりといった日常動作でさえ、魔法がなければままならない。

「ほうきで飛ぶのもだめなんて……体力もちませんよ」

　魔法を使わない人間がどうやって生活しているのか、人間学で学んだ気もするが、あまり覚えていない。

　いったいどうやって働いていけばいいのか、不安でいっぱいだった。

　眉を寄せる湊人に、斉藤は頭をかく。

「……でも君、魔法なしの体力テストで一位だっただろう？」

「ああ、あれ、すごいよね」

　毎年社内で行われる身体測定に、魔力テストと体力テストというものがある。湊人はそこで、一位をとった。とってしまった。

　子供の頃から水泳をやっていたため、基本的な体力がついているとは思っていたが、まさか陸上競技で一位をとれるとは思っていなかった。裏を返せば、魔法使い達はそれだけ体力がないということである。

「イルカ部隊の隊長も苦い顔をしていたし、人材が確保できたら、直ぐに編成し直すと思うよ。……本当に頑張っていたものな」

　そう言われると、湊人は引き下がらないわけにはいかなかった。

　ため息を吐きたいのを堪え、斉藤が去っていくのを見送る。白石はなんとも言えない顔をして、湊人の肩を叩いた。

「白石……。まあ、元気出せよ」

「……お前はいいよな。念願のハムスター部隊……」

　天野に恨み言を言いたくもないが、努力して、それを認められていただけに、ショックは大きい。

「まあ……俺は白石と違って力もないし、体も小さいからな」

「そこがハムスターに合ってるんだろ？」

　ハムスター部隊は、繊細で丁寧な仕事を要求される。加えて、大きな声を出すと怖がられるため、そこに入るのはとても真面目で、穏やかな気質が選ばれるのだ。と、後輩である水谷に聞いたことがあった。

「まあ、ハムスターもかわいいし、俺に合ってる職場だなとは」

　天野はへらりと笑ってから、湊人の表情を見て、慌てて付け足した。

「ほら。たぬきだってかわいいじゃん。癒やしがあるかもよ」

「イルカのほうがかわいい……」

「……好みはなかなか変えられないよな。うん」

　なにも、たぬきが嫌いだと言っているわけではない、イルカ部隊に入るためにした努力を無駄にされたことに、憤りを感じているのである。

　しかし、天野にそれを言うのはいい加減恨みがましいだろう。肩を落とす。と、そこで。

「──なんですって？　たぬきが一番かわいいのですよ！」

「は？」

　突然間延びした声が割って入ってきた。

　二人は視線を彷徨わせるが、声の主はいない。首を傾げると、ズボンの裾を引っ張られた。

「下なのですよ」

　その声に従って、湊人は下を見る。

　そこには、もふもふした、茶色い生き物──たぬきがいた。

　たぬきは湊人に掴まるように二本足で立っている。ぱちっとした丸い瞳が湊人を見上げ、甥っ子の姿を思い出した。

　たぬきとは訓練の時に一回会ったことはあるけれど、このたぬきは、その時の個体よりも大きいフォルムだった。

「さっきから聞いていれば、失礼な魔法使いですね」

　たぬきは両手を腰に当て、仁王立ちをすると、呆然としている湊人に向かって抗議をする。

「すいません……」

　愛らしい姿をしていてあまり怖くもないが、これからの仕事相手だ。素直に頭を下げると、たぬきは腕を組み、眉間に皺を寄せる。

「訓練の時に会った時は、礼儀正しくて良い子だなと思っていたのに、こんな子だったとは思いませんでした」

「えっ」

「ん？」

「あ、いえ……心なしか、大きくなられたような気がしまして……」

　あの時は、もう少し痩せていたというか、シュッとしていた。とても同じ個体とは思えない。

　湊人の発言に、たぬきは胸を張り、ふんぞり返った。

「秋の間にたくさん食べて、冬毛に変えて、寒い季節に備えるのです」

　今までイルカにしか大して興味もなかった湊人は、へえ、と相づちを打つ。

　隣の天野がしゃがんで、たぬきに話しかけた。

「じゃあ、今は備えてる最中なんですね」

「そうなのです。良ければ天野くん、君も食べますか？　さつまいもです」

「え、あ、あはは……今日は遠慮しておきます。今から新しい部署に挨拶ですから」

　天野は出されたサツマイモを丁寧に断ると、時計を見、慌てて去って行った。

「白石くん。たぬき達も行きましょう」

　そう言ってぽてぽてと歩き出すたぬきの後ろに着いていく。

「うちの部隊でのルールはご存じですか？」

「……魔法は禁止なんですよね」

　何度聞いても納得しかねる縛りだ。どうやっても慣れる気がしない。

「魔法がなくて、どうやって配達を？」

「今やってるみたいに、たぬきと歩きます。人間がびっくりしちゃいますからね」

　そうこう言っている間に着いたらしい。「たぬき部隊」と書かれたドアを開けると、たぬきは頭に葉っぱを乗せた。

　ぽんとコミカルな音がして、たぬきが煙に包まれる。煙草と違って煙たくはないけれど、咄嗟に目をつむる湊人の前に、誰かが近寄ってくる気配がした。

　目を開け、湊人はその誰かを見ようと目をこらす。背格好が自分と同じだ。

「──ねえ、白石くん」

　煙の中から聞き慣れた──自分の声が聞こえてくる。ぎょっとして後退る湊人の手を、その誰かは掴み、ぐいっと近寄ってきた。

　中から日に焼けた顔が出てくる。垂れ目の黒い瞳。塩素で茶けてしまった短い髪。筋肉質で長い上背……。

（俺⁉）

　驚く湊人にくつくつと体を揺らすと、湊人の姿をしたたぬきは、楽しそうに飛び跳ねた。

「これからよろしくお願いしますね！」