マナの風に吹かれて 〜転生少女の、魔法とパンと昼下がり〜

風と鐘の鳴る町で

パンを焼いた翌朝も、空は静かで、風が気持ちよかった。

薪窯の煙が細くのぼっていく裏庭には、洗い立てのシーツがひらひらと揺れていて、その下を、あたし――マヒナは、小さなかごを提げて歩いていた。

「今日は休みだよ、遊びに行っといで」

そう言ったのは、おばあちゃんだ。

パンを少しと、買い物用の銀貨をかごに入れてくれた。

あと、「気をつけるんだよ」と何度も念を押して。

城下町に入ると、小道には小さな白い花が咲いていた。土の匂い。草の匂い。少し遠くから羊の鳴き声が聞こえる。

ああ、本当に、異世界なんだ……

きのうは工房と家の中だけだったから、実感が追いついてなかった。

でもこうして歩いてみると、町の空気そのものが違う。

空気がやわらかくて、色が深くて、時間がゆっくりしてる気がする。

小道を下ると、石畳の広場に出た。そこが町の中心部で、ちょうど噴水が建ていた。

風に揺れるテント、笑い声、羊毛と野菜の匂い。

いくつもの人がすれ違って、誰もが「今日も元気そうだね」って顔をしてる。

どこか懐かしい、でも新しい景色。

（うわあ……）

目がきらきらしてるのが、自分でもわかる。

いや、たぶん体の中の“マヒナ”の記憶も、嬉しがってるんだ。

「おや、マヒナちゃん！」

呼ばれて振り返ると、焼きリンゴ屋のおじさんが手を振っていた。

黒く日焼けした顔がにこにこしていて、笑うと皺がぐしゃっと寄る。

「久しぶりじゃないか。今日はひとりかい？ おばあちゃんは元気？」

「う、うん……元気だよ！　あの……リンゴ、すっごくいい匂い！」

「へへっ、ありがとよ。特別に、焼きたてのやつ一本あげよう！」

紙に包んで手渡された焼きリンゴは、外がカリカリ、中がとろとろ。

バターとシナモンの香りが鼻をくすぐる。

「ありがとう！」

そう言ってぺこりと頭を下げると、おじさんは「またな！」と笑って手を振った。

そのあとは、にんじんを選んでるうさ耳の女の子、風の魔法で埃を飛ばしてるお姉さん、空を見上げて笛を吹いてる少年……。どこを見ても、まるで絵本の続きみたいな世界。

すごい、すごいな……この町

なんとなく、ひとつひとつが胸に沁みてくる。

この世界は、ちゃんと生きている。私がいなくても回っていて、でも、私もその中にいていいんだって、そう思える。

ふと、遠くで鐘の音が鳴った。高く、澄んだ音。塔のてっぺんから響く、それは“昼の合図”なのだと、どこかの記憶が教えてくれた。

ああ……やっぱり、ここで生きていくんだ

私は、かごをぎゅっと握りしめて、石畳を踏みしめる。

歩くたび、風が背中を押してくれる気がした。

帰り道、通りすがりの小さな書店で、ふと目にとまったのは――魔法詠唱の入門書。

古びた皮の表紙をめくると、見たことのない呪文の文字がぎっしりと並んでいた。

魔法も、もっと知りたいな

魔法とパン。きっとそれが、マヒナの人生なんだ。

私は笑って、本を一冊買った。

そして、その帰り道。

風のいたずらか、路地の角で、ひとりの少年とぶつかってしまった。

「ご、ごめんなさ――」

顔を上げた瞬間、その少年の金色の目が、真っすぐこっちを見つめていた。

黒髪。日焼けした肌。腰には、細身の剣。

一瞬だけ、何かが胸を突いた。

「……あんた、見ない顔だな」

少年はそう言って、にやりと笑った。

黒髪が風で跳ね、何かを見抜くような目をしている。

「え、えと……町外れでおばあちゃんと一緒にパン屋をしてる者ですけど」

「パン屋、ね」

少年はふっと目を細め、崖下の海をちらと見た。光の粒をはね返す水面に、かすかに夕日が揺れている。風に乗って、干した魚の匂いが流れてきた。

「この町でパン屋なんて、ちょっと変わってるな。漁師の町だぜ？パンなんて貴族街でしか売れないだろ？」

「……まあ、そうですね。あんまりお客さん来ないけど、パンはちゃんと焼いてます」

マヒナがそう言うと、少年はくっくと笑った。

「そっか。焼いてるのか。なら今度、食わせてくれよ。」

その笑い方は軽くて、悪びれない。

「……それで、あなたは？」

「あ？」

「ここ、あんまり人が来ない場所だから。あなたこそ、何者？」

マヒナの問いに、少年はひときわ強く吹き抜けた風を受けながら、しゃがみこんだ。

「オレは町外れの漁師の息子だよ。名前は――リュク。あんたと違って、パンより魚のにおいのする場所で育ったってわけだ」

「……ふぅん」

マヒナは、籠を胸の前で抱えなおしながら、リュクという少年を見つめた。日焼けした肌と海の匂い。風に流れる塩気のせいか、さっきまで甘かった焼きリンゴの余韻が、舌の上でゆっくり薄れていく。

「パンと魚、正反対だね」

「だな。そっちは小麦粉とバター、こっちは網と塩と血の匂い」

リュクは立ち上がり、腰につけたナイフの鞘を軽く指で叩いた。切っ先の鈍い音が、路地に短く響く。

「魚さばくのにこれ使う。魔法なんか使えないからな、俺は」

「……魔法、使えたら便利だけど」

「お前、使えるのか？」

マヒナは少し戸惑って、それからこくんと頷いた。

「火と……風なら。ちょっとだけ。パン焼くのに必要だから」

「へぇ、パン焼き用の魔法使いか」

「……なんか、変な言い方しないでよ」

ふくれっ面を見て、リュクはまた笑った。からかうようで、でも不思議と嫌な感じじゃない。

「悪い、悪い。面白いなって思っただけ」

夕陽が傾きはじめ、リュクの影が長く地面を這った。マヒナの影と、途中で交わって、海風に揺れていた。

「なあ、パンって……余ったりする？」

「え？」

「もし余ったらでいい。魚、たまに余るんだよ。網が重なるときとか。干す前のやつ。交換っていうか、そういうの、できるかなって思って」

その言葉に、マヒナは目を見開いた。 　

知らない誰かと、自分の焼いたパンを「交換」する。

前世ではあり得なかったことだ。

でも、ちょっとだけ――心がふわっと浮いた。

「うん。……いいと思う」

「よし、じゃあ次の夕方。西の埠頭、波止場の角な。そこで会おう」

「え、勝手に決めるの？」

「ダメか？」

「……ダメじゃないけど」

リュクは片手をひらりと振って、あっという間に角の向こうへ走り出していった。黒髪が夕陽に光って、最後にこちらへ振り返ったとき――

その顔が、なんとなく嬉しそうに見えた。

ぽつんと取り残されたマヒナは、かごを胸に抱きしめたまま、そっとひと息ついた。

風がまた吹いた。日が落ちて、町のあちこちから焚き火の匂いが立ち昇る。

魚とパン。……変な組み合わせだけど

でも、悪くないかもしれない。

明日の朝は、少し多めに生地を仕込んでみよう。

そう思いながら、マヒナは帰り道を歩きはじめた。焼きリンゴの香りを残しながら、パンと魚の風景を胸に描いて。