112/178

5人目の……

当初の設定では、桃華は思い出話の中にのみ登場して、現実には一切登場しない予定でしたが、ゴーストタウンの話中にメッセでの登場を皮切りに、登場人物として昇格しました。

桃華が、今後メインの登場人物となるのかは、反響次第というところでしょうか(笑)

　ミサキさんの車の助手席から降りて、一緒にこちらにやって来たのは、ミサキさんと同じ年頃の女性だった。

　背は唯花さんやミサキさんよりは高いが、フー子さんや朋美さんよりは低く、黒髪のロングと、白い肌が印象的だ。

　顔は美人なのだが、目元がシャープな印象で、それだけに、クールな感じと、一見冷たい印象を受ける。

　唯花さんが

　「桃華じゃん！いつ帰って来てたんだよ！」

　と、言ったのを訊いて、私は、以前にその名前を聞いたことがあるのを思い出した。

　確か、ミサキさんをクラスから孤立させた、フー子さん達3人が属していたグループのリーダーの名前だったはずだ。

　確か、今は大学に通うために、東京に住んでいて、あまりミサキさん達と会う機会が無いと、言っていたはずだ。

　「さっきよ。駅の近くで偶然、ミサと会ったから、そのまま来たのよ……って、なんでぷーこがいる訳？あんた、水が苦手なはずでしょ」

　と、相変わらずピクニックテーブルから微動だにしていないフー子さんを見てから言った。

　「うるさいなー。インチキ東京人の桃華め。一緒に居たら、唯花がここに来るって言い出したから、仕方なく来たんだよー」

　と、答えると

　「風子、マジしつこい！ちょっとミサ、ゴムボート持ってきてたでしょ。コイツをボートに乗せて川に流してやろうよ！」

　と、さっきの朋美さんと同じことを言っていたので、朋美さんに訊いた。

　「なんで、フー子さんに対して同じこと言ってるの？」

　「高校生の頃、みんなで川遊びに来た時、風子が1人でボートに乗ってたら流されて、遭難しかかったことがあったの。元々泳げなかったのに、そんなことがあったから、余計、水が嫌いになったって訳」

　すると、私たちの方を見た桃華さんが

　「ミサ、トモと話してる娘、誰？」

　と、言うと、ミサキさんが

　「この娘が、燈梨ちゃん。ほら、前にも話したオリオリのところの……」

　と、言いかけたところで

　「桃華！あたしをスルーしてんじゃないの。燈梨に面会する時は、マネージャーのあたしを通してもらわないと」

　と、沙織さんが割って入ってきた。

　すると、桃華さんは、沙織さんの方へと駆け寄って言った。

　「オリオリじゃん～！久しぶり。そうだ、この間のゴーストタウンの情報、役に立った？」

　「ええ、とっても！」

　「そうなんだぁ。でも、あの後、大変だったんだよ。一番奥にあった家が爆発して全壊しちゃうし、清掃ボランティアの窓口やってた、市役所の元木さんって女の人は、事故で左手の爪が2枚も剥がれちゃって手伝いができなくなっちゃうしさー」

　なんか、会話の端々に妙に既視感があるため、私は、桃華さんが、唯花さん達と話し始めたタイミングを見計らって、沙織さんの方へと行くと小声で訊いた。

　「あの、ゴーストタウンの家が爆発とか、左手の爪の剥がれた女の人とか、もしかして……」

　「そう。燈梨が誘拐された例の事件のこと。爆破されたのは、燈梨が最初に監禁されてた家。杏優は、市役所で働いてて、あそこの管理を担当してたから、自由に行き来したり、家に入ったりできたって訳」

　それで、全てが納得いった。杏優は、仕事の関係であそこの一帯が全て空き家だと知っていたから、私をあそこに監禁して、コンさんを呼び出し、大掛かりな罠で殺そうと企んだのだ。

　それと同時に、あの杏優が、まさか昼間は市役所で働いているとは、全く想像もつかなかったので意外な一面を見た気がした。

　すると、考え込んでいた私のすぐ目の前に、桃華さんの顔があったので驚いていると

　「あなたが、燈梨ちゃんね。私は桃華。コイツらとは……」

　と言った。しかし、それが終わりきらないうちにフー子さんが

　「燈梨は、もう知ってるぞ。桃華」

　と、言ったので、桃華さんは不機嫌そうな表情になって

　「ぷーこは、マジでせっかちだね！アンタだと、絶対に話盛って、ありもしない事とか教えてそうで、安心できないから説明してるのさ」

　と、言った。そして、また私の目の前に顔をつけるようにしてから

　「昔は、ガキで、ろくでもなかったから、気に入らないことがあるとさ、ぷーこやユイ、トモ使ってな(・)ん(・)と(・)か(・)させてたんだけど、オリオリに、それが虚しいことだって教えられてからは、何が大事なのかって事が分かったんだよね。昔と違って、今はみんな大事な友達だよ」

　と、言った。その表情は、どこか懐かしいものを見るようながらも、嬉しそうだった。

　それを見て、私は思わず

　「私も、皆さんに大事な事を色々、教えてもらいました。皆さん、1人ぼっちの私のことを、友達だって言ってくれましたし、その後も、何度も助けてもらって、私にとっても大事な友達です」

　と、言っていた。

　すると、次の瞬間、桃華さんは私のことをぎゅっと抱きしめて

　「そうか……あの娘達がそう言ってるなら、私も……って事で、いいかな？」

　私は頷いた。

　桃華さんは続けて言った。

　「分かるよ。あなたのこと、昔の私なら気に入らなくて、潰しにかかっただろうね。影がありそうなクールビューティで。でも、今は違う。私も、あなたも。今の燈梨ちゃんは、明るくて、可愛い娘」

　私も思わず

　「私も、分かります。昔の私なら、クラスに桃華さんがいたら、交わらずに避けました。高校生活を謳歌していて、それでいて薄っぺらいものを追い掛けてる。高校生活をそれなりの物で終わらせなければならない私には、その安いガラス細工のような薄っぺらい輝きが眩しくて、ウザかった」

　と、言うと、互いに笑顔になっていた。

　桃華さんが言った。

　「私達って、似た者同士なのかな？」

　私は、黙って頷いた。

　ふと、誰かの咳払いで我にかえった。

　見回すと、バーベキューの設営を終えたみんなが、ジト目で私達2人を見て

　「そろそろ、始めたいんだけど……いいかな？絶賛青春ドラマ中、悪いんだけどさ」

　と、ミサキさんに言われて、私達は恥ずかしさを思い出して、真っ赤になりながら

　「……うん」

　「……はい」

　と、答えていた。

お読み頂きありがとうございます。

少しでも続きが気になる、見てみたいかも……と、思いましたら、評価、ブックマーク等頂けると活力になります。

お気軽にお願いします。