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―５―

「……それで、カスタトール。お前はカルロス技師長を見て、どう感じた？」

　カルロス技師長と別れ、最高評議会議事堂パレスハレス内を歩きながらも、フォスター将軍は時折周囲の人目を気にしながらカスタトール将軍に問う機会を伺う。それから空かさず、真剣な面持ちで口を開き確認していたのだ。

　それに対し、カスタトール将軍は重苦しい思案顔だった表情を途端に緩め。軽く肩を竦ませたあと、次に困り顔を見せて頭を掻きながら次第に弱り顔となり、口を開く。

「まだ、なんとも言えませんね。流石に年長者だけあって、本心を隠すのに長けておられる」

「そうか……私はてっきり、あの方も改革派なのだと期待していたのだがな……」

「ハハ。少なくとも、単純な保守的思想の持ち主ではないと思いますよ？　私の目から見た限りは、ですがね」

　カスタトール将軍は肩を竦めながら軽く微笑み、そう言った。

　それをみて、フォスター将軍も「そう願いたいよ」と呟き言い、同じ様に微笑み軽く肩を竦め返す。

　間もなく、将軍とその関係者だけが入ることの許されている控え室へと入り、フォスター将軍とカスタトール将軍は見合う形でソファーに座った。

　この室内は、黄金の装飾で飾られたそれは見事な一室であった。

「アヴァイン。すまないが、お茶を淹れてくれ」

「はい」

　アヴァインと呼ばれた赤髪で端正な顔立ちの若き男は、フォスター将軍に仕える副官の一人で、歳はまだ十九歳である。その彼の地位としては、十分に若手といえる男だ。

　今この室内には、フォスター、カスタトール。そしてアヴァインの三人だけが居る。出口には、もう一人の副官が、兵士二人と共に見張りに立っていた。

「アヴァイン……。お前の目から見て、カルロス技師長はどのように映った？」

「はい？」

　お茶を両将軍に淹れて渡したところで、フォスターからそのように問われたのだ。

「私などのような者が、科学者会の元老である技師長に対し、なにか言うというのは……そのぅ～…あまりにも……アレですし…」

　困り顔に目を泳がせそのように言うアヴァインを見つめ、フォスターは軽く苦笑し、次に頬杖をつき言う。

「ハハ。まあ、いいから。正直なところを素直に言え！　心配しなくてもこのことは誰にも言わないさ。なぁあ～？　カスタトール」

「ああ、お前の正直な感想をひとつ聞かせてくれ。我々とはまた違った立場の者からの意見を、いまは聞きたいところなんだ」

　両将軍にそう言われ、アヴァインは仕方無げに吐息をひとつつき言う。

「はぁ……それでは申し上げます……。だけど、絶対にこの事は誰にも言わないでくださいよ？」

「ああ、ハッハ！　わかってる、分かっているよ♪　お前も意外と心配性なやつだなぁ～」

「そりゃあ……だって…」

　冗談でも他の者に知られたら、左遷モノだよ。

「まあ～大丈夫だ。それとも俺たちを信じられないのかぁ？　アヴァイン」

「あ、いえ！　そんなコトは……」

　そう言われると……流石に答えない訳にもいかなくなる訳で…。

　アヴァインは再び仕方無げに吐息をつき、口を開いた。

「はぁ……わかりましたよ。それじゃあ、言いますよ？」

「ああ、ハハ。頼むよ♪」

「いいから早く言え。が、出来るだけ簡潔に頼むぞ、アヴァイン♪」

　か、簡潔に、って……。

　ホント勝手なモンだよなぁ～……。　

　アヴァインは困り顔にため息をつく。

「はい、わかりました。言いますよ。

えー……私の家は商家で、それもあまり裕福な方ではなかったのはご存知でしょうか？」

「ああ……そうだったな…」

「まさかのそこからか？」

「はい、まさかのそこからですよ……。

そんな私からすると、先月のカルロス技師長の発言は、我々庶民の感情を蔑ろにした許されないものでした。

私からすれば、三年間のカルロス技師長の謹慎は当然の結果に思えます。もっと重くてもよかった。以上です！」

「そう……なるのか…？」

「はい。そうなりますね！」

「ふむ……」

　両将軍とも悩み顔を見せ、ソファーに深く座り直す。

「まあ……カルロス技師長を立てての改革は、もはや有り得ない、ということだろう……」

「……となると。科学者会からの評議会への意見は、今後、ほとんど影響力を持たないものになりそうですね？」

「ああ……どうやら、そうなりそうだなぁ……」

　両将軍ともアヴァインの話を聞いて、とても残念そうな様子を見せている。

「あのぅ～……そうなると。どの様に困るのでしょうかぁ？」

　アヴァインは一人話の流れが分からず、思わずそう問うていたのだ。

　フォスターはそんなアヴァインを呆れ顔に見つめ、頬杖をついたままで言う。

「……アヴァイン。現在の評議会のほとんどの元老員の意見は、国土の拡大路線だ。それくらいは、知っているよな？」

「……あ、はい。それくらいのことなら」

「それに対し、科学者会は慎重論を唱え、《評議会》を牽制している。その《科学者会》の長(おさ)が、カルロス技師長……」

　引き続いて、カスタトール将軍がそう話を繋げて来たのだ。

　そこまでのフォスターとカスタトールの話を聞き、アヴァインはそこでようやく一つの考えに思い当たり。ああ、そういうことか……と自分の考えの浅さにつくづく吐息をつく。

　両将軍に気づかれない程度、ではあったが……。

「確かにカルロス技師長は、あのような失言をしたが……。決して戦争容認論者でない事は、彼のこれまでの行動が実績として、物語っている……分かるか？」

「はぁ。そう言われてみると、確かに……」

「おそらく、来年早々に出撃の命が下る南東への出兵に際しての人選は、評議会側の思惑がかなり色濃く入り込んでいるのは、既に明白だ。

私やカスタトールを含め、科学者会寄りの諸将のほとんどが、これに加えられていたからね。

評議会寄りのワイゼル候も、何故か今回の遠征に加えられていたが。これは恐らく、我々を監視させるつもりでのことだろう」

　───！！

「あのぅ～……もしやそこで、何かが起きると？」

「それは分からないさ。確かな情報を掴んでのことじゃない。今のは、単なる状況証拠による想像の範囲に過ぎないんでね。そう気にするな」

　それを聞いて、アヴァインはほっと安堵の吐息をつく。

「とは言え…………用心するに越したことはない……訳で」

「ああ、確かにな」

　両将軍はそこで互いに目配せし、それからニヤリとしたかと思うと、アヴァインを見る。

「まあ……そこでだ。アヴァイン。君には一つ、頼みたい事がある」

「……え？！」