―４７―
パレスハレスの近くにある貴族用の邸宅内に入り、中央階段を上がっていると。２階と３階の間にある踊り場で、ケイリングが頬杖をついて、こちらを不機嫌そうに半眼で見つめて待ち構えていた。
相手は、マムシ程の恐ろしさではないけど……蛇に睨まれたカエルの気分、くらいにはなれそうだ。
「なんだか随分と、ご機嫌そうねぇ～？ アヴァイン」
「……ハハ(汗) そうでもないよ」
例えそうだったとしても、だ。今のでそんな機嫌とやらは、一気に吹き飛んじゃったろうしなぁー。
「そう、かしら？」
なんだかこのまま、１８０度回転して、元来た道を戻りたい心境だけど。そうもいかないだろうなぁー……。
仕方なく、アヴァインは吐息をついて。一段一段上がり、ケイリングの所まで来る。するとケイリングは犬でもあるまいし、クンクンと匂いを嗅ぐ仕草をしたかと思うと、ほぅと何だか安心したような吐息をついていた。
「女遊びをして来た、って訳でもなさそうだけど……アヴァインが外でお酒を飲むなんて、珍しいこともあるものね。どういう心境の変化？ なんかあったの？？」
「いや。たまたま、パレスハレスで昔の知り合いに会ってさ。それで……」
「それで、一緒に飲んで来た、って訳？」
「まあ～そんなトコ、かな？」
あー……なんかヤバイな、こりゃどうも。ケイリングの奴、間違いなく怒ってるよ。
今までの付き合いから、アヴァインは刹那的にそう感じていた。
「ふぅ～ん……。
だけど、アヴァイン。もう忘れちゃってるのかもしれないけどさぁー。あなたの仕事って、なに？」
「……え？」
「わたしを守ること、じゃなかったかしら？ それを初日からイキナリ、ここに来て放棄したんだからね。この意味、少しは分かってる？」
「……あ(汗)」
言われてみると確かにそうだ。今朝も『ちょっと、出掛けてきます！』の一言だけで、帰りはこの時間だ。ケイリングが不愉快になるのも頷けるよな。
それに、着いて来ようとするケイリングを半場強引に説得して置いて、行った訳だしなぁー……。
「えーと……。
本当に、悪かったと思ってますよ、ケイ。今は特に、キルバレス内も危険だからね。
明日からは、ちゃんと守るからさ。今日の所は、これで許して！」
それを聞いて、ケイリングは機嫌を少しだけ良くしてくれたみたいだ。
「ならば、よし！ その代わり、明日はさ。わたしもどこかへ、一緒に連れてってよ♪」
「うん。じゃあーそうだなぁ～……良かったら、ルナ様のところへ。明日は一緒に、いく？」
「……」
それを聞いて、ちょっとだけ悩んだ様子をケイリングは見せていたが「そうね……分かったわ。わたしも行く」と言って、３階の自室へと向かい階段を上がり始めた。
「シャリルって子には、最悪な位、嫌われちゃってたみたいだけど。ルナ様とは、もう一度会って、話もしときたいしね」
シャリル様か……また、不機嫌にならなきゃいいんだけど。
「あ、そうだ」
ケイリングが階段を上り切ったところで振り返り、手摺近くで両手と顎を乗せ、イタズラ心満面な表情でニヘラと笑み、言う。
「リリアも、明日にはここに来るそうなのよ。この前のコト、一応、明日にでも謝っとく？
わたしと一緒なら、話もし易いでしょ？」
「そ……そうだね(汗)」
リリア・ホーリング様か……こっちも、まだ怒ってなきゃいいんだけど。
リリア・ホーリングとアヴァインは、前に一度、見合いをさせられた仲だったが。結果、とんだハプニングから、アヴァインはリリアからフラれてしまっていた。
「まあ、もっとも。会った途端、１・２発くらいビンタされる覚悟はして置いたが良いと思うけどねぇ～っ♪」
ケイリングはそこで、横目に意地悪くそう言い「それじゃあね、アヴァイン！ アディオ～ス♪」と自室へクスクスと笑いながら入っていった。
「……はぁ～」
アヴァインは、そこに一人取り残され。深いため息をつく───
