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「ガストン。場所を変えよう……ここは、ちょっと拙(まず)い」

「ン？　なんでだよ……」

　既に、殺気立った者が数名、アヴァインとガストンのテーブルの近くに座り。こちらの様子を伺っていた。

「兎に角、ここを出よう！　話の残りは、私のところで聞くから」

「……そうか？　なら、そうしようか。ヒック。それにしてもよぅ……あのディステランテってのはよぅ～……」

　そうして立ち上がった所へ、ガストンの肩をイキナリ掴む男が居た。

「ほぅ……ディステランテ候が、如何したのかな……？」

「あ、なんでもありませんよ！　コイツ、ちょっと飲み過ぎちゃったみたいで！！」

「ぶわぁあ～か♪　こンの位で、飲み過ぎって言うかよ、アヴァイン。

でぇ～？　アンタ、誰？　ディステランテのボンクラの、飼い犬かなんかかよ？」

　───ガンンッツ！！

　ガストンがそう言った途端、男は、ガストンをいきなり殴りつけていた。

　それでガストンは、一気に酔いが覚めたのか？　さっきまでとは違い、ハッキリとした視線で、その男を睨みながら立ち上がった。

「この俺に手を出すとは、良い度胸の奴も居たモンだ……なぁあ──ッ！！」

　ガストンはその男に飛び掛り、男はそれを鮮やかに交わした。しかし直ぐに、ガストンは振り返ると、相手にまた近づき。素早く避ける相手のマントを掴み、強引に引き寄せ、足を払い倒し。更に蹴り付け様とした。が、相手はそのガストンの足を捕らえて掴み、そのガストンを今度は逆に倒し転がしていた。

　それから互いにその場で、殴り合いの掴み合いとなり。結果として、力だけは物凄いガストンが相手をのしていた。

　しかし、そんなガストンを、他３名の重装備で身を包んだ兵士が、剣をサッと抜き、そのガストンの首根っこに向ける。

　流石のガストンも、それで動けなくなった。下手に動けば、いつ首が飛んでも不思議ではない状況と気迫の様なものが、その３名からは感じられたからだ。

　アヴァインもそれを感じて、下手に動けなかった。

「フン！　拳で勝てない、となったら。お次は、コレかい？　恥ずかしい奴らだぜ！」

　それでもガストンは、負けじとそう言う。

　度胸があるのはいいが、この状況では無謀だぞ。ガストン！　相手が開き直ったら、それで一巻のお終いだ。

「……。おい、お前たち。その剣を引っ込めよ！！」

　誰か？　と思えば、先ほどガストンと腕試しをしていた者だった。

　その者の声を受け、３人の兵士は、仕方な気に剣を下げていた。どうやら、ガストンと腕試しをした者が、この中では一番に力ある人物であるらしい。

　少なくとも、最低限の恥というものを知る相手で、助かった。騎士道精神も何もない相手なら、今ので終わっていた可能性があるからだ。

「私の名は、ルシリエール・スワート。我が叔父の名を、汚されたのでな。つい、カッとなったのだ。許しておくれ」

　そう言い、その者は……兜を脱いだ。驚いたことに、その者は女性であった。それもブロンドの髪と美しき蒼い瞳を持った女性だったのだ。

　それには、流石のガストンも驚いていた。

　もちろん、アヴァインも一緒にだ。

「あっはっはっは！　それにしても、お前っ。気に入ったぞ。

名は、何と申す？　わたしは名乗ったんだ。そちらも名乗るのが、礼儀というものだろう？」

　どう見ても自分たちよりも若干年下に見えるのに、随分と上から目線な物言いだ。礼儀どうこうというのなら、先ずは、自ら律するのが順序だろうと思うのだが……。

　アヴァインとガストンは、互いに顔を見合わせ吐息をもらす。

「ガストン……ガストン・オルレオールだ」

「へぇー。ガストンさん、か。で、アンタは？」

「アヴァイン……アヴァイン・ルクシード」

「アヴァイン？」

　途端、ルシリエールの顔色が緊張した様にして曇り始めた。

「そうかい。アンタが、アヴァイン・ルクシード……元・フォスター将軍の副官だった、っていう」

　……なるほど、そういうことか。

　今のこの時期だ。フォスター将軍と関わりが深い、というだけで余り良い顔をされないのも仕方がない。もっとも、その『この時期』というものを演出し描き出したのは、この人の叔父にあたる人なのだが。

「悪いが、アンタとは仲良く出来そうにないね。

でも、ガストン……アンタとなら、仲良く出来ない事もないだろう？

ねぇ、どうする？　わたしとこれから一緒に、どこかで飲み直さないかい？

それとも、この人と男同士で、不味い酒でも飲み続けてるのかい？」

「……」

　なんとも明らさまな誘いで、ガストンの体を触りながら、ルシリエール・スワートはそんな事を言っていたのだ。

　ガストンはアヴァインの方を向いて『これ、どうすりゃあ～いいんだぁ？』って顔を向けてくる。

　アヴァインは、肩を竦(すく)め。『好きな様にしてくれよ』って風に目配せをした。

　それを受け、ガストンも肩を竦ませ。ため息をつき、ルシリエールを見る。

「えーと、る、ルシリエールさん？」

「ルシルでいいよ、ガストン♪」

「そ、そうかい？　じゃあ、ルシル。

この俺には、ちょっと勿体無いくらいに、魅力的な誘いなんだが……。今晩はコイツと、とことん飲むって決めてたんだ。

悪いけどよ。それはまた、今度、ってコトにしてくれや。なっ？」

「……そうかい。なんだ、案外つまらない男だね。分かったよ。

ちょっと残念だけど……また今度、いつか機会があれば遊びましょう。ガストン」

　そう言い残し、ルシリエール・スワートはくっくっと笑いながら３人の兵士を連れ、この酒場を出て行った。

　それまであった緊張ある場の空気が一変し、アヴァインはほぅとため息をつく。

　隣をみると、ガストンも同じ様子だった。

「マムシの子は、マムシ……ってかあ～？

あんなのに掴まって、噛み付かれでもしたら、ちょっと大変そうだなぁー」

　ガストンのその言葉を聞いて、思わず吹き出し笑ってしまった。

「悪いがな、アヴァイン。今日はもう、飲む気分じゃなくなった。俺はもうこれで、帰ることにするよ。また今度、飲み直しといこうや！」

「ああ、私もそうしたいと思っていたところだ。そろそろ、門限だしな」

「門限？　なんだい、そりゃあ？？」

「うちの上司は厳しいお人でさ。あんまり帰りが遅いと、たちまち機嫌が悪くなるんだよ、いつも」

「ふぅん……なんだか分からないが、お前も大変みたいだな？」

「ハハハ。それほどでもないさ。結構、楽しみながらやってるよ」

　それでガストンとは別れた。