─４─
アヴァイン達は、鉱山都市カルタゴに向かって馬を走らせていた。その道中、ファーが近づいて来て聞いてくる。
「お咎めなしで、本当に良いのか？」
「ああ、良いよ」
朝食の時、ニキータのことを皆に話し、理解して貰った。それでもやはり、簡単には納得して貰えそうにない。
その後方では、ニキータがコージに近づいて聞いていた。
「ねぇ。あのアーザインって人、どういう人なの？」
「どうって？」
「普通だったら、私今頃ぐるぐる巻きにされて、川に投げ込まれてる筈なのにお咎めなしってさ。どうなのかな～と思って」
「ぐるぐる巻きにされたいの？」
「されたくはないわよっ！」
「だったら良いんじゃない？」
ひょうひょうと言うコージを見つめ、ニキータは口を開いた。
「………あんたも相当、変わっているわね」
「どうして？」
「いや……何となく」
そんなことを言うニキータに、コージは自分が此処に居る経緯を話して上げた。するとニキータは、少し納得した顔を向けてくる。
「あんたも相当、苦労して来たのね」
「普通くらいにはね」
「ここでそう言うと、嫌味にしか聞こえないわよ」
「ごめん」
「……謝ることないわよ」
ニキータはコージを困り顔で遠目に見つめ、それから小さく笑んだ。
「とりあえず、あんたもアーザインさんも良い奴だ、ってのは解ったよ！」
「はは。僕はともかく、アーザイン様のお人好しぶりは惚れ惚れする程だよ」
「お人好しかぁ……それは注意しといた方がいいな」
「どうして？」
「だって。騙され易い、ってことだろ？」
「そんな事は無いよ！ その辺はしっかりとしてる……と思う」
「だと良いけどな」
ニキータの言い様にコージは不満だったが、確かに気掛かりな所ではあったので言い返せないでいた。
鉱山都市カルタゴには、夕方に到着し、前回も泊まった事のある宿屋に馬を預けた。夕食には定番の料理をたらふく食べ、今はぶどうの搾り汁を頂き、窓の外を眺めている。そこへファーが部屋へと入ってきた。
「どうもカルタゴ内が騒がしいようだから、様子を探るよう部下に指示してきた」
「うん、ありがとう。盗賊でも出たのかな？」
「それなら、まだ良いが……」
「良くはないだろ？」
そう言うアヴァインを、ファーは呆れ顔に見る。
「今がどういう時か、解っているか？」
「解っているよ。冗談さ」
キルバレスとアクト＝ファリアナの緊張状態が続く中、この鉱山都市カルタゴでもいつ何が起こるか解らない時である。用心に越したことはない。
「ポルトスさん達の所も警備を増やしたいけど、今はそうもいかないからなぁ……」
「此処にアクト＝ファリアナの兵なんか寄こしたら、それこそ即座に戦争だろうさ。
そう言えば、ここの有力者とはどうするんだ？」
「会わないよ。これまではコーデリアの旧領地内の町だったけど、此処はキルバレスの領地だからね。そんな話しをした途端に捕まりかねないよ」
「確かにな」
アヴァインは、窓辺の向こうの高台に見える評議会議員の屋敷を遠目に見つめた。
「今は確か、オルビスク・エバーソン評議員だったか……」
前のこの地の貴族員であるグラート・ヒルズグレンは、汚職などの噂が絶えない人物であった。そうした経緯もあり、余りこの地では馴染みが無く見た目にもパッとしない彼が、結果として大勝したのを覚えている。年齢的に４０歳前後くらいだった。
「世の中、何が起こるか解らないものだね……」
「ああ、だから気をつけないとな」
アヴァインは思わず笑ってしまった。話が噛み合ってないのだ。ファーはそこで不満そうな表情を見せていた。
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