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─３─

　その後も数日、要人との面会を繰り返したあと、アヴァインは次に鉱山都市アユタカを目指した。次いで、いい社会見学になるかと思い、コージも連れ出すことにし、まだ不慣れな馬術で一生懸命後を付いてきている。

「大丈夫だとは思うけど。念の為、パレスフォレストの警備も増やしといたがいいね」

「確かに、常駐の警備員三十人だけでは心許無くはあるな」

　途中通り掛かった避暑地の屋敷の方角を見つめ、二人はそう言った。

「そう言えば、フォレストにシャリル嬢が居るが寄らないのか？」

「シャリル様が……」

　あれから何年も会っていない。元気にしているのだろうか？　友達は出来ただろうか？　寂しくしてはいないだろうか？

　段々と気になり始める。

「少しだけ……遠回りしてもいいかな？」

「ああ、いいよ」

　ファーは笑顔でそう答えた。

「シャリル嬢は何処に居るか知っているか？」

「シャリル様なら、裏手の小屋に居ると思いますよ」

　屋敷近くのメイドに訊ねると、そう返ってきた。実際行って見ると、中にシャリルらしき女の子ともう一人居た。

「シャリル？」

　そう訊ねると、やはりその予想した女の子の方が振り返る。

「アヴァインだ。覚えてるかい？」

「あ……」

　シャリルは何も言わず、涙目でこちらに駆け寄って来て両手を広げ抱き着いてきた。

「アヴァイン！　アヴァイン！」

　そう言ってわんわんと泣く。あれから三年……女の子は、いつの間にか素敵な少女に変わっていた。

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