─２─
それよりも数日前、アクト＝ファリアナ城内では激論が交わされていた。
「オルブライト様。直ぐにでも、あの男をキルバレスへ差し出すべきです！ でなければ、我がアクト＝ファリアナが謀反の疑いを受け、キルバレスに攻め込まれる事になり兼ねません」
「いや、この際だ。かつて受けた屈辱を、今こそ果たすべきである！ 先に敵対的挑発極まりない策を仕掛けて来たのは、向こうだ。此処は正々堂々と受けて立とうではないか！」
旧臣を中心に、それに呼応し声を上げる者が半数は居た。
「キルバレスは大国、今や州都アルデバルもキルバレスの傘下となっております。無謀な戦いには、賛同し兼ねます！」
若手の臣下を中心に、これに呼応する者も半数ほど居た。
「その大国キルバレスだが、南部のフォスター軍との敗戦。更に最近では、北部ガルメシアにも初戦敗退したとのこと。今やキルバレスも、沈みゆく太陽なのではありませんかな？」
まだ噂でしかその事を聞いたことの無かった臣下の中から、動揺の声が上がる。話は、キルバレスから離反の方向にやや傾き始めた。
「北西のガルメシア、西のカナンサリファ、このアクト＝ファリアナが同盟を組めば、きっと今のキルバレスになら勝てましょう！ 今こそ立つべき時ですぞ！！」
「……」
熱を帯びた臣下達の声が上がる中、しかしオルブライトは悩んでいた。何を決めるにも、今はまだ確証がないのだ。
「先ずは、カナンサリファへ使者を送る。以後のことは、その結果次第としよう」
今は、キルバレスの出方も見極める必要があるのだ。
◇ ◇ ◇
「アヴァインに会わせてよ！」
ケイリングが眠る寝室へと入ると、中から大声が聞こえて来た。看護の者がそれに困っている。ケイリングは背中から肩を斬られていたので、うつ伏せに寝かせられていた。
「無茶を言わないで下さい。そのお怪我です。出歩くなんてとんでもありません」
「だったら、アヴァインを連れて来て！」
「アヴァイン殿も怪我で発熱し、今は寝込んでいる。無茶を言うな、ケイリング」
「お父様……」
今朝までは同じく寝込んいた筈の娘が、今ではこの有様だ。オルブライトは、呆れると同時にホッとした。この三日間、ずっと熱にうなされ眠り込んでいたからだ。
「お父様、アヴァインをキルバレスに差し出すって本当？」
今朝まで眠り込んでいた娘が、知る由もない話だ。これはどう言うことかと看護の者を見た。看護の者は「申し訳御座いません」と謝る。恐らくは、噂で聞いたことを娘に話してしまったのだろう。
オルブライトは、この部屋から出るよう指示し、看護の者は出て行った。
それから窓辺へと向かい、外を眺める。
「アヴァインを差し出したら、許さないから！」
「ケイ……アヴァイン殿のことを、好きなのか？」
「えっ」
「図星だな。実にわかり易いな」
「べっ、別に……ちょっと気になる、ってだけで……」
「それだけで、キスまでしてしまうのか？」
「えっ！？」
本人はその事を覚えていないのか、びっくりし顔全体どころか身体全体が真っ赤に染まっている。まさに、分かりやすい。
「大臣や旧臣の前で、公然とやったのだ。間違いでしたでは済まないぞ」
「わ、わかっています……」
「どう分かっているのだ？」
「勿論、け……婚約、出来たらな、とは思うけど…」
「思う、けど？」
「アヴァインが私のことを好きなのか、自信がないんです」
「……ふむ」
驚くほど正直な娘の言葉に、オルブライトは微笑む。
「だったら、聞いて見たらいいではないか」
「自信が無いって言ったでしょ」
「言ってみなければ、何も始まらないではないか」
「もし、それで振られたら？」
「ぐるぐる巻にして、キルバレスに差し出すことにしよう」
「──！！？ あ、痛たたた……」
驚いて身体を動かし、傷が痛んだらしい。
「そういう冗談は嫌いよ」
「冗談に聞こえたか？ 大事な娘を振るような男だ。それくらいしてやりたくもなるさ」
それを聞いて、ケイリングは驚いた表情のあと笑っている。
「何だったら、私の方から探りを入れてみても良いが、どうする？」
「……ぅん」
オルブライトの提案に、ケイリングは頬を染め小さく頷く。
「ならば、善は急げだ。早速行って来るとしよう」
「えっ、ちょっと！？ 本気？？」
「ああ、先程目を覚ましたと報告があったのでな」
「はわぁ……」
ケイリングはまたしても身体全体が真っ赤に染まり、クッションを頭の上にして被る。それを見て、オルブライトは笑いながら部屋を出た。
◇ ◇ ◇
