妹の代わりにアイドルになった俺は、嘘の人生で本当の恋をした

第8話 レンズ越しの死線と、揺れる答え合わせ

　その旅館は、絶望的なまでに「開放的」だった。

　大きなガラス窓から一望できる、美しく手入れされた日本庭園。 　

　だが、今の俺にとってそれは、四方八方からカメラに狙われている射撃場のようにも見えた。

「はい、メンバーの皆さん！ ロビーから庭園を眺めるカット、撮りまーす！」

　ディレクターの威勢のいい声が響く。 　

　新生ユニットの『素顔』を撮るための特番ロケ。

　回っているカメラは三台。音声マイクが俺たちの頭上をかすめる。

「わあ！ 素敵！ 葵ちゃん、見て見て！ あそこに露天風呂があるんだって！」

　ひなたが、子供のように無邪気にはしゃぎながら俺の袖を引く。 　

　カメラがその「仲睦まじい光景」を逃さずズームした。

「あ……はい。立派ですね……」

　俺は引きつった笑顔を張り付かせ、不自然にならない程度にひなたとの距離を取る。

　密着しすぎて「男の骨格」がレンズに記録されるわけにはいかない。

「葵ちゃん、緊張してる？」

　茜が、横からスッと入り込んできた。

「初めてのロケだもんね。……でも、そんなに肩に力入れなくても大丈夫。私が、全部フォローしてあげるから」

　茜は、俺の肩に手を置いた。

　カメラマンが「いいね、今のカット！」と親指を立てる。 　

　だが、その手のひらから伝わってくるのは、優しさよりも「獲物を逃さない」という執念に近い熱量だった。

「……地獄ね。見てるこっちの寿命が縮まるわ」

　撮影の合間、物陰で栞里さんが俺にだけ聞こえる声で毒づいた。

「栞里さん……俺、もうカメラの前に立つの限界です」

「弱音吐かない。あんたがバレるってことは、私のキャリアも終わる…じゃなくて、葵のキャリアが終わるの……いい？ だから夕食は私も同席する。プロデューサーを言いくるめて、コンディション管理っていう名目でね」

　栞里さんは、俺の喉元の絆創膏が剥がれていないか、鋭い目でチェックした。

「この後の食事は、絶対にボロを出さない。……あんた、お坊さんの修行で培った忍耐力を総動員しなさい」

　夕食は、個室での会席料理だった。 　

　メンバー四人に、マネージャーの栞里さんを加えた五人で円卓を囲む。

「……あ、これ、美味しい」 　

ひなたが刺身を頬張る。

和やかな雰囲気に見えるが、俺の目の前には、最強の「検閲官」である茜が座っていた。

「葵ちゃん、食が細いね。やっぱり、体質のせい？」 　

茜が、俺の小皿に料理を運びながら訊いてくる。

「ええ。葵は少し貧血気味なのよ。無理に食べさせないで」 　

栞里さんが素早くフォローを入れる。

「そうなんです……。だから、温泉も今日は控えておこうかなって」

「えー！ 葵ちゃん入らないの？ 寂しいよー！」

　ひなたが、本気で残念そうに身を乗り出した。

　その瞬間、彼女の浴衣の袖が俺の腕に触れる。

「葵ちゃん、手、大きいね」 　

　茜が、不意に俺の手首を掴んだ。

「……っ！」

「あら、葵。茜に手相でも見てもらってるの？」 　

栞里さんの声が、わずかに裏返る。

彼女の額にも、うっすらと汗が滲んでいた。

「ううん。指が長くて綺麗だな、と思って。……でも、ここ、関節がすごくしっかりしてる。ピアノとか、何か力仕事でもしてた？」

　茜の指が、俺の節くれだった関節をなぞる。

　カメラの回っていないこの個室こそが、本当の「戦場」だった。

「えっと……実家がお寺なので、掃除とか、力仕事も多くて……」

「へえ、お寺なんだ。……だから筋肉があったりするのかな？」

　茜が、俺の目をじっと見つめたまま笑う。

　その瞳は「お前の正体（煩悩）、全部見えてるよ」と言っているかのようだった。

　夕食後、部屋に戻ると、そこには布団が二つ並べられていた。 　

　茜が、浴衣を崩しながら窓辺に立つ。

「葵ちゃん、本当にお風呂入らないの？ 私、一人だと寂しいな」

「……すみません。本当に、ちょっと頭が重くて」

　茜は、ふふっと小さく笑い、俺に近づいてきた。

「４人で温泉に入って語りたかったなぁ。」

　茜はそれだけ告げると、大浴場へと向かった。 　

　一人残された部屋で、俺は泥のように布団に倒れ込んだ。

　終わった……。

　まだ一日目なのに、もう精神がもたない……

　情けないことに、指が震えている。 　

　修行僧として培った忍耐など、彼女たちの鋭い視線の前では紙吹雪のようなものだった。

　だが、その時――。

『お兄ちゃん、私の夢、守ってね』

　脳裏に、リハビリ中の葵の笑顔が浮かぶ。 　

　あいつが戻る場所を守る。

　そのために、俺は「城山葵」という嘘を、真実以上に完璧に演じなきゃいけないんだ。

「……負けられるかよ」

　俺は拳を握りしめた。その時、静かにドアがノックされた。

「葵ちゃん、入るよー」

　ひなたの声だ。ドアが開くと、少しのぼせた顔の彼女が立っていた。 　

「ひなたさん……？ 温泉は？」

「ちょっと、先に上がってきちゃった。……葵ちゃんが心配で」

　ひなたは、所在なげに俺の隣に座った。 　

　狭い部屋の中、彼女の体から立ち上る湯気の香りが、俺の鼻腔をくすぐる。

「……ねえ、葵ちゃん」

ひなたは、自分の膝の上で指を組み直した。

さっきから、落ち着かない。

「なんかさ……変なの」

言葉を探すみたいに、ひなたは天井を見上げる。

「いつもはさ、誰かの隣にいても、こんなふうにならないのに……」

胸の奥を、指で軽く押さえる。

「息するたびに、ちょっとだけズレるっていうか……ここに、自分の心臓がちゃんとあるのか分からなくなる感じ」

ひなたは困ったように笑った。

　その時――。

「あら、ひなた。抜け駆けは良くないわよ？」

　背後から、凍りつくような声がした。 　

　振り返ると、そこにはバスタオルを羽織り、濡れた髪を垂らした茜が立っていた。 　

　その瞳には、今まで見たこともないような、冷たく激しい独占欲が宿っていた。

「葵ちゃん……体調、もういいのかしら？」

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