妹の代わりにアイドルになった俺は、嘘の人生で本当の恋をした

第7話 温泉前夜の攻防と、逃げられない「取り調べ」

「いい？ 今夜は女子力を磨く日じゃない」

　会議室に入った瞬間、栞里さんが長机にバンッ！ と資料を叩きつけた。 　

　その音は、まるで戦いの開始を告げる号砲のように響いた。

「明日からの温泉旅行は、生存率を上げるためのミッションよ」

　会議室の白い壁が、作戦司令室の冷たい鉄壁に見える。 　

　配られた資料には、温泉旅館の詳細な見取り図と、赤ペンで無数に書き込まれた『DANGER』の文字。

「まず、入浴は絶対に避ける」

「……はい」

「理由は体調不良、生理、のぼせやすい体質、なんでもいい。とにかく大浴場には近づかない」

　栞里さんの指が、見取り図の上を滑り、脱衣所のマークを激しく指差した。

「ここが最大の鬼門よ。脱衣所も危険。露天風呂も危険。なんなら廊下ですら、湯上がりで気の緩んだメンバーと遭遇するリスクがある」

「全部、危険地帯じゃないですか……」

「そうよ。ここは戦場なの。だから基本、部屋から出ないで」

　栞里さんは真顔だ。

　冗談など一ミリも含まれていない。

「でも、夕食はどうするんですか？ 宴会場ですよね？」

「個室を押さえたわ。あなたは『体調が優れないので部屋で休む』という設定で、一人で食べなさい」

「……それ、逆に怪しまれませんか？ 『葵ちゃん、ノリ悪い』って」

「怪しまれるわよ。当然でしょ」 　

　栞里さんは、冷徹に言い放った。

「でも、バレて社会的に抹殺されるよりはマシ。嫌われる勇気を持ちなさい」

　ぐうの音も出ない。 　

　栞里さんは資料をめくり、机の上にいくつかのアイテムを並べた。 　

　肌色の防水絆創膏。

　ファンデーション。

　そして、薄手のスカーフ。

「喉仏対策。声の対策。うなじの筋肉対策。……全部、これで誤魔化して」

　俺は、小さな絆創膏を手に取った。 　

　あまりにも小さくて、薄くて、頼りない。 　

　この一枚が剥がれたら、俺の、いや――妹の人生が終わる。

「……これで、本当に大丈夫なんですか」

「大丈夫なわけないでしょ」

　栞里さんは即答し、ため息をついた。

「でも、やるしかないの。……あんたが『葵』でいる限りはね」

　昼休み。練習室の空気は、明日への期待で浮ついていた。

「葵ちゃん、明日楽しみだねー！」

　ドスンッ！ 　

　背後から衝撃が走った。

　ひなただ。 　

　彼女は仔犬のように俺の背中に飛びつき、首に腕を回してくる。

「ひゃっ……！」

「あはは、変な声！ ねえねえ、私ね、葵ちゃんと一緒にお風呂入りたいの！」

　ひなたの顔が、俺の耳元にある。 　

　石鹸の甘い香りが鼻をくすぐり、柔らかい感触が背中全体に広がる。 　

　男としての本能が警鐘を鳴らし、理性が悲鳴を上げる。

「あ、あの……ひなたちゃん、近いです……」

「えー？ ダメ？ 背中の流しっこ、しようよー」

　上目遣いでのキラーパス。 　

　断れば怪しまれる。

　受ければ終わる。 　

　冷や汗が背中を伝う。

「ひなた、ええ加減にしとき。葵ちゃん、顔真っ青やで」

　救いの手、あるいは別の追手か。 　

　沙織が笑いながら割って入った。

「あ、ごめんね！ 楽しみすぎてつい！」

　ひなたがようやく離れた。 　

　だが、安堵する間もなく、沙織の冷ややかな視線が俺を射抜く。

「……葵ちゃん、なんやえらい緊張してるなぁ」

「そ、そんなことないです……楽しみで、ドキドキしてて」

「ふーん」

　沙織は、俺の首元から足先までを、値踏みするようにじっくりと眺めた。

「楽しみなんや。……怖がってるんやなくて？」

「え……」

「鞘（さや）に収まってへん刃は、いつか誰かを傷つけるか、自分が折れるかやで」

　意味深な言葉を残し、沙織は歩き去った。 　

　俺は、その場に立ち尽くすしかなかった。 　

　彼女は気づいているのか。

　それとも、カマをかけているだけなのか。 　

　どちらにせよ、包囲網は確実に狭まっている。

　午後。 　

　人気のない廊下で、茜とすれ違った。

「葵ちゃん」

　呼び止められた瞬間、空気が変わった気がした。

「はい……」

「ちょっと、いい？」

　返事をする間もなく、俺の手首が掴まれた。 　

　驚くほど強い力。 　

　そのまま、使われていない空き教室へと引っ張り込まれる。

　カチャリ、と鍵がかけられた。

「あの、茜さん……？」

「ごめんね。ちょっと、確認したいことがあって」

　茜は、ふわりと微笑んだ。 　

　窓から差し込む夕日が、彼女の美しい顔を照らす。 　

　だが、その瞳は笑っていなかった。 　

　凪いだ海のような、底知れない静けさ。

「確認……？」

「うん」

　茜が一歩、近づいてくる。 　

　俺は後ずさり、壁に背中がついた。 　

　逃げ場がない。

「葵ちゃんって、女の子にしては体温が高いよね」

　茜の手が伸びてきて、俺の頬に触れた。 　

　冷たい指先。 　

　その対比で、俺の顔の熱さが際立つ。

「そ、そうですか……？ 平熱、高い方なので」

「うん。すごく、温かい。……安心するくらい」

　茜の指が、頬から顎へ、そして首筋へと滑り降りる。 　

　ゾクリ、と背筋が震えた。

「あと、ここ」

　喉元。 　

　本来なら滑らかであるはずの、しかし今は絆創膏で隠された、喉仏のある場所。 　

　茜の指先が、その突起の上で止まった。

　茜は何も言わなかった。

　指だけが、そこに置かれたままだった。

「……っ」

「何か、あるよね」

　トントン、と軽く叩かれる。 　

　心臓が破裂しそうだ。

「絆創膏？ 怪我したの？」

「あ……はい。ちょっと、カミソリで……」

「そっか。痛い？」

「……少し」

　嘘だ。 　

　痛みなんてない。

　あるのは、正体が暴かれるという恐怖だけだ。 　

　逃げ出したい。

　この手を振り払って、叫び出して、ここから消えてしまいたい。

　――でも。

　脳裏に、妹の笑顔が浮かんだ。 　

　病院のベッドで、悔し涙を流しながら笑っていた、あいつの顔が。

　『お兄ちゃん、お願い』

　逃げるわけにはいかない。 　

　俺がここで逃げたら、あいつの夢はどうなる？ 　

　あいつが命がけで目指した場所を、俺の弱さで潰すわけにはいかないんだ。

　俺は、震える拳を握りしめ、茜の目を見返した。 　

　逃げない。 　

　絶対に、誤魔化し通してみせる。

「無理しないでね。明日、温泉で治るといいね」

　茜は、ふっと力を抜いて微笑んだ。 　

　まるで、俺の覚悟を試していたかのように。

「……葵ちゃん」

「はい」

「私、葵ちゃんのこと、もっと知りたいの」

　茜は、俺の手を両手で包み込んだ。 　

　恋人繋ぎのように、指を絡ませる。

「だから、明日。……隠し事なしで、いろいろ教えてね？」

　その言葉が、単なる親愛の情ではないことを、俺は痛いほど理解していた。 　

　彼女は、剥がしに来るつもりだ。 　

　俺の嘘も、絆創膏も、全てを。

　その夜。 　

　俺は、昔の夢を見た。

　まだ実家の寺にいた頃。 　

　本堂の仏様の前で、妹の葵が一人で踊っていた。

『お兄ちゃん、見ててね！ 私のダンス！』

　汗だくになって、何度も何度もターンを繰り返して。 　

　足の皮がめくれても、彼女は笑っていた。

『私、絶対にアイドルになる。センターになって、お兄ちゃんを一番いい席に招待するから！』

　その笑顔が、眩しかった。 　

　俺には到底真似できない、魂を燃やすような情熱。

　――でも、その足は動かない。

　怖い。 　

　茜の鋭い視線も、逃げ場のない温泉も、正体がバレる恐怖も、心臓が潰れそうになるほど怖い。 　

　でも――。

　あいつが全力でリハビリに励み、もう一度自分の足でステージに立つその日まで。

　俺があいつの「居場所」を死守するんだ。 　

　あいつが立ちたくても立てなかった今のステージを、俺の「怖気づいた心」で台無しにすることなんて、仏様だって、そして何より俺自身が許しちゃくれない。

　俺は、城山大輔であることを一時捨てた。 　

　あいつが戻ってきた時、最高の笑顔でバトンタッチできるように。 　

「……待ってろよ、葵。お前の怪我が治って、また胸を張って踊れるようになるまで。お兄ちゃんが絶対にお前の席を、夢を、壊させない」

　恐怖が、使命感に変わる。 　

　冷たかった指先に、熱い血が通うのを感じた。

「……見ていてください、仏様。今の俺は『葵』として、この道を真っ直ぐに突き進みます」

　静かな、けれど揺るぎない決意は、夜の闇に深く溶け込んでいった。

　翌朝、出発直前。 　

　集合場所の片隅で、栞里さんが俺を呼び出した。

「大輔くん」

「はい」

　栞里さんの顔色が悪い。 　

　昨日の会議の時よりも、さらに深刻な表情をしている。

　大丈夫だろうか。

「……一つ、致命的な問題が発生したわ」

「何ですか、今さら」

「部屋割り」

　栞里さんは、震える手で一枚の紙を俺に見せた。

「茜が、強硬に主張したの。『新人の葵ちゃんが馴染めるように、私が同室で面倒を見る』って」

　俺の思考が、真っ白に染まった。 　

　同室。 　

　二人きり。 　

　一晩中。

「……断れなかったんですか」

「無理よ。プロデューサーも『美しい友情だ』って乗り気になっちゃって……断れば、余計に怪しまれる」

　栞里さんは、天を仰いで深く息を吐いた。 　

　そして、俺の肩に、ずしりと重い手を置いた。

「いい？ 覚悟を決めて」

「……」

「今夜は、ただのお泊まりじゃない」

　栞里さんの瞳が、鋭く光った。

「――逃げ場のない密室での、取り調べだと思って」

　その言葉が、重い鎖のように俺の全身に絡みついた。

　ロケバスに乗り込む。 　

　当然のように、茜が俺の隣の席に座った。

「楽しみだね、葵ちゃん」

「……はい、そうですね」

　茜は、花が咲くように微笑んだ。 　

　だが、その笑顔の裏に隠された意図を、俺はもう敏感に感じ取っていた。

　彼女は、確認するつもりだ。 　

　俺が、本当に女の子なのか。 　

　それとも、喉に傷を持つ別の生き物なのか。

　茜の膝が、俺の膝にぴたりとくっつく。 　

　逃げようとしても、窓と彼女に挟まれて動けない。

「温泉って、隠してたものも全部洗い流してくれるもんね」

　茜の囁きが、耳元で甘く響く。

「……葵ちゃんの本当の姿、私に見せてね？」

　バスが動き出す。 　

　流れていく景色を見ながら、俺は腹を括った。

　逃げ場は、もうどこにもない。 　

　この温泉旅行は、俺と妹の未来を懸けた、命がけの防衛戦だ。

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