妹の代わりにアイドルになった俺は、嘘の人生で本当の恋をした

第4話 崖っぷちの重心と、熱を帯びた腕

リハーサル三日目。 　

鏡張りのレッスンスタジオには、シューズが床を擦る高い音と、荒い呼吸音だけが充満していた。

「――はい、カット！ 葵ちゃん、いいじゃない！ もうバッチリだよ！」

振付師の声で音楽が止まる。 　

俺は額の汗を拭いながら、肺に溜まった熱を吐き出した。

「……ありがとうございます」

笑顔を作る。声のトーンをワントーン上げ、小首を傾げる仕草も、もう意識せずとも自然に出せるようになってきた。 　

三日間の地獄の特訓の成果だ。

歩く時は骨盤から。 　

立つ時は内股気味に。 　

座る時は――脚を開くな。

山が出る。

……慣れてきたのが、怖い

慣れたら、油断する。 　

油断したら、バレる。 　

バレたら終わり。

俺も、栞里さんも、妹の葵も。

「休憩にしましょう！ 十分後に再開よ！」

沙織が冷えたペットボトルを配り始める。 　

俺はそれを受け取ると、部屋の隅へ移動し、壁に背を預けてずるずると座り込んだ。

足を開きそうになるのを、慌てて閉じる。

あぶねぇ！ 　

油断するとすぐ「山」が出る。

キャップを開け、水を流し込む。 　

ごく、と喉を鳴らした瞬間――肌が刺された。

視線。

顔を上げると、給水器のそばに木村茜がいた。 　

いつものように、群れることなく一人で。 　

彼女はタオルで口元を抑えながら、じっとこちらを見ている。 　

その切れ長の瞳には、単なる新入りへの警戒心とは違う、もっと粘度のある「疑念」が混ざっていた。

「……何か、私の顔についていますか？」

俺が極力柔らかい声で尋ねると、茜はハッとしたように小さく首を振った。

「ううん。何でもない」

そう言って、ふいと視線を逸らす。 　

だが、その横顔は硬く、握りしめたタオルの端が白くなっていた。

――違和感。 　

茜の中で、その言葉が黒い霧のように渦巻いていた。

城山葵は、完璧だ。 　

歌も、ダンスも、笑顔も。

三日前に合流したばかりの新人とは思えないほど、すべてが洗練されている。 　

振り付けを覚える速度は異常なほど早いし、リズム感も正確だ。

それなのに。 　

何かが、ほんの少しだけ、決定的にズレている。

たとえば、ターンをする時の軸のブレなさ。 　

普通の女子なら遠心力で少しふらつく場面でも、彼女はまるで床に根を張った大木のように、微動だにしない。 　

あるいは、ペットボトルのキャップを開ける時の、手首のスナップの強さ。

そして何より――時折見せる、ふとした瞬間の「目の色」だ。 　

アイドルのキラキラした瞳の奥に、何か、もっと重くて暗い、悟りきったような光が見える。

「茜ちゃん、大丈夫？ 顔色悪いよ」

ひなたが、心配そうに覗き込んでくる。

「うん、平気。ちょっと寝不足なだけ」

茜は、反射的に「正解の笑顔」を作った。 　

でも、心の中では、笑顔とは真逆の言葉が警報のように響いていた。

――私、もう要らないのかな。

葵ちゃんが来てから、社長やスタッフの視線が変わった気がする。 　

茜の喉の状態を心配する目から、新しい「可能性」である葵への期待の目に。

当然だ。

今の葵ちゃんには、怪我もなければ、喉の不調もない。

何より、圧倒的な「華」がある。 　

私は、使い古された部品。

彼女こそが、新しいエンジン。

「……茜ちゃん？」

ひなたの声が、水の中にいるように遠くに聞こえた。 　

視界が、一瞬だけぐらりと揺れた。

休憩が終わり、再びリハーサルが始まる。 　

今日は、ライブ本番を想定したフォーメーション移動の確認だ。

「セットリスト、三曲目から！ 茜、センター。葵はその右斜め後ろ！」

振付師の指示に、茜は無言で頷いた。 　

イントロが流れる。

激しいビート、複雑なステップ。 　

茜は、喉の痛みを堪えながら身体を動かした。 　

負けたくない。あの「完璧な新人」に、私の居場所を奪われたくない。

焦りが、判断を鈍らせた。 　

ターンをして、後ろに下がるステップ。

本来ならつま先で着地すべき場所で、疲労の溜まった茜の足首が、カクンと鋭角に折れた。

「――っ！？」

世界がスローモーションになる。 　

バランスが崩れる。

後ろには機材がある。

倒れる。

怪我をする。 　 　

――ああ、終わった。

茜が絶望的に目を閉じた、その瞬間だった。

ダンッ！！

床を強く踏み切る音と共に、熱風が巻き起こった。 　

衝撃が来るはずの背中に、温かいものが触れた。

いや、触れただけじゃない。 　

ガシリ、と。 　

まるで鋼鉄のような強さで、茜の身体が宙で受け止められた。

「……大丈夫ですか」

耳元で響いた声が、少し低く出そうになって、慌てて整えられる気配がした。 　

恐る恐る目を開けると、そこには葵――大輔の顔があった。

彼は、茜の腰と背中を、一本の腕で軽々と支えていた。 　

信じられないほどの安定感。 　

華奢なはずの少女の腕から、服越しに伝わってくる、硬く引き締まった筋肉の感触。 　

そして、ふわりと香った、あの「お香」の匂い。

大輔は、茜の体勢を立て直すと、何でもないことのように手を離し、すっと元のポジションに戻った。 　

息一つ切らしていない。 　

まるで、落ちてくる木の葉を箸で掴むような、達人の所作だった。

「あ……うん。あり、がとう」

茜は、心臓が早鐘を打つのを感じた。 　

今の、何？ 　

普通の女子が、バランスを崩した人間を、あんな風に片手で支えられる？ 　

それに、あの腕の感触。

柔らかくない。

ゴツゴツしていて、熱くて、頼りがいがありすぎて……。

「茜！ 葵！ 止まらないで、続けるわよ！」

振付師の怒号に、茜はハッとして顔を上げた。 　

だが、その頬は、自分でも分かるほど熱くなっていた。

リハーサルが終わり、夕暮れのオレンジ色が廊下を長く染めていた。 　

大輔は、一人で自販機の前へ向かいながら、深く深いため息をついた。

「……やっちまった」

さっきの動き。

完全に「男」が出てしまった。 　

とっさに茜が倒れそうになった時、思考するよりも先に身体が動いた。

修行時代、崩れかけた石灯籠を支えた時と同じ反射神経で。 　

あんな風に支えたら、絶対に「男」だと疑われる。

筋肉の硬さがバレたかもしれない。

でも。 　

茜の、あの恐怖に引きつった顔を見た時、放っておくという選択肢はなかった。

――気になる。

大輔は、冷たい缶コーヒーを頬に押し当てた。 　

恋とか、そういう浮ついた感情じゃない。

ただ、彼女を見ていると、胸の奥がヒリヒリする。

なぜなら、彼女も俺と同じだからだ。 　

崖っぷちに立っている。

背後は断崖絶壁。

一歩踏み外せば、奈落の底へ落ちていく。 　

その恐怖を、誰にも言えずに、強がって笑顔を貼り付けている。 　

その姿が、寺という閉鎖空間で、自分の存在意義を探してもがいていた自分と重なる。

「……似てるんだな、俺たち。住む世界は違うのに」

呟いた言葉が、誰もいない静かな廊下に吸い込まれていった。

翌朝。 　

誰よりも早く練習室に入ると、そこには既に先客がいた。 　

城山葵だ。 　

彼女は一人で、鏡の前で黙々とストレッチをしている。 　

その背中は、やはりどこかストイックで、近寄りがたい空気を纏っている。

「おはよう、葵ちゃん」

茜が声をかけると、葵――大輔は、びくりと肩を震わせ、驚いたように振り返った。

「あ……おはようございます、茜さん」

その表情は、どこか怯えているようにも見えた。

まるで、正体を見透かされるのを恐れている小動物のように。

「ねえ、葵ちゃん」

「は、はい？」

「昨日……ありがとう。支えてくれて」

素直な礼を口にすると、大輔は一瞬、きょとんと目を見開いた。 　

そして、ふわりと、照れくさそうに笑った。

「いえ……当然のことですから。怪我がなくて、よかったです」

その笑顔は、昨日の完璧なアイドルの笑顔とは違っていた。 　

どこか不器用で、野暮ったくて、でも嘘のない、温かい笑顔。

ドクン。 　

茜は、思わず胸元を握りしめた。

――なに、今の顔。 　

可愛い、というより。

なんだかすごく、「格好いい」と思ってしまった自分に動揺する。

「……葵ちゃん」

「はい」

「……これから、よろしくね」

茜は、自分でも驚くほど素直に、右手を差し出した。 　

大輔は、少し戸惑ったように視線を泳がせ、それから意を決したように、その手を握り返した。

「……はい。こちらこそ」

　握り合った、その瞬間。

　――ビクリ、と。 　

茜の身体の奥で、警鐘が鳴り響いた。

葵の手。 　

それは、女の子にしては骨格がしっかりとしていて、熱いほどに体温が高く。 　

そして何より、掌の皮が、驚くほど分厚く、硬かった。

……硬い。

ダンスの練習でできるマメじゃない。 　

もっと別の、何か重いものを、何年も何年も振り回してきたような、武骨な「男」の手。

茜は、そのゴツゴツとした感触に、得体の知れない「ときめき」を感じると同時に――探偵のような冷徹な思考が、脳裏を走るのを感じた。

この手は、普通じゃない。 　

この子は、何かを隠してる。

それも、とびきり大きな何かを。

茜は、握った手を離さなかった。 　

むしろ、逃がさないように、ギュッと強く力を込めた。

「……ねえ、葵ちゃん」

「は、はい？」

大輔が、痛みに少し顔を歪める。 　

茜は、聖母のような、けれど目の奥だけが笑っていない表情で、ゆっくりと口を開いた。

「昨日さ。助けてくれたとき……変な感じ、したの」

「……え？」

茜は振り返らない。

鏡に映る自分の目だけが、葵を捉えていた。

「女の子に助けられた、って感じじゃなかった。守られた、って思ったの。……無意識に」

その一言で、空気が変わる。 　

スタジオが、真空になったかのように静まり返った。

「……それが、すごく嫌だった」

茜はそこで、ようやくこちらを見た。 　

試すような目。

逃がさないと決めた人間の目。

「ねえ、葵ちゃん」

「……は、はい」

「あなた――本当に、何者なの？」

その問いは、確認じゃなかった。 　

確信に、形を与えるためのナイフだった。

「そうだ、今夜、親睦を深めるために私の部屋でお泊まり会しない？」

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