妹の代わりにアイドルになった俺は、嘘の人生で本当の恋をした

第11話 甘やかな包囲網と、泥沼の挑発

　ああ……仏様。俺は修行半ばで死んでしまったのでしょうか……

　朝。 　

　事務所の控え室には、極彩色の花畑のような香りが充満していた。

「……あの、皆さん。ちょっと近くないですか？」

　俺は、ふかふかのソファの上で、物理的な幸福と精神的な窒息の狭間にいた。

　右腕には、茜。

　彼女のサラサラとした黒髪が俺の肩にかかり、凛としたローズの香りが鼻腔をくすぐる。

　左腕には、ひなた。

　小動物のように俺の二の腕に抱きつき、甘ったるいバニラの香りを放ちながら、むにゅ、と柔らかい感触を押し付けてくる。

　そして背後には、沙織。俺の髪を櫛で整えながら、京女らしい白檀（びゃくだん）のような上品な香りを漂わせている。

　視界が、匂いが、感触が、俺の「男としての本能」をダイレクトに攻撃してくる。

　心頭滅却。心頭滅却。 　

　俺は必死に般若心経を高速で脳内詠唱した。

　油断すれば、男としての反応が物理的に露呈し、この極楽が一瞬にして焦熱地獄へと変わってしまう。

「近くないわよ。これくらいしないと、どこからハイエナが狙ってくるか分からないもの」

　茜が、俺の腕をさらに強く抱きしめる。

「そうそう！ 葵ちゃんは私たちが守るの！ ……あ、葵ちゃん、ちょっと肩凝ってる？」

　ひなたが、俺の肩の硬さに気づいて、揉みほぐし始めた。

「う……。ちょっと、そこは……」 「じっとしてて。私、マッサージ得意なんだから！」

　ひなたの小さな手が、俺の僧帽筋を懸命に押す。 　

　その必死な顔が、ふと妹の葵と重なった。

「……ふふ。ありがとう、ひなたさん。すごく楽になりました」

　俺が素直に礼を言うと、ひなたの動きがピタリと止まった。 　耳まで真っ赤にして、パッと俺から離れる。

「べ、別に！ 好きでしてるんじゃないんだからね！ 万全の状態じゃないと、私たちのパフォーマンスに響くから……そう！ リーダーの茜ちゃんに迷惑かけないためなんだから！」

　典型的なツンデレだ。 　

　でも、その瞳の奥には「役に立てて嬉しい」という色が滲んでいる。 　なんていい子なんだろう。

　……俺が男だとバレたら、この子は一番傷つくかもしれない。

　胸が痛むと同時に、沙織が低い声で呟いた。

「……ハイエナのお出ましやで」

　空気が凍りついた。 　

　ドアが開き、神宮寺蓮が入ってくる。 　

　今日も完璧なスタイリング。

　だが、その目は笑っていない。

「おはよう、子猫ちゃんたち。……うわ、すごいね。三人で固まって、怯えてるの？」

　神宮寺は、わざとらしく鼻をつまんだ。

「過保護な親鳥に守られた雛鳥って感じ。……見てるこっちが恥ずかしくなるよ」

「……挨拶もなしに嫌味ですか。育ちが知れますね」

　茜が冷たく言い返す。 　

　だが、神宮寺はノーダメージだ。　むしろ、その敵意を楽しんでいる。

「事実を言っただけだよ。プロの現場に『仲良しこよし』を持ち込まないでくれる？ ……特に、そこの新人」

　矛先が、俺に向いた。

「守られてる自覚ある？ 君さ、自分の足で立ってないよね。周りに浮き輪つけてもらって、プールに浮かんでる子供みたい」

　鋭利なナイフのような言葉。 　

　茜たちが激高しようとした瞬間、俺は静かに立ち上がった。

「……ご忠告、痛み入ります」

　俺は、神宮寺の目を真っ直ぐに見返した。

　確かに、俺は守られている。 　

　女装という嘘も、日々の生活も。 　だが、「ステージに立つ覚悟」だけは、誰かに守ってもらうものじゃない。

　脳裏に浮かぶのは、病院のベッドでリハビリに励む妹の姿だ。 　

　あいつは泣き言一つ言わず、地獄のような痛みに耐えている。 　

　その代役である俺が、男の嫌味ごときで揺らいでどうする。

「ですが、浮き輪をつけてでも、私は溺れるわけにはいきません。……待っている人がいますから」

　俺の言葉に、神宮寺が片眉を跳ね上げた。

「……へえ。言うようになったじゃん」

　その時、栞里さんが青ざめた顔で入ってきた。

「みんな、聞いて。……今回のコラボライブの演出、変更が入ったわ」

　配られた資料を見て、茜が息を飲んだ。 　

　そこに描かれていたのは、単なるペアダンスではない。 　

　男女が絡み合うような、情熱的で、逃げ場のない「超密着」のコンテンポラリーダンス。

「リフト、抱擁、そして……顔が触れ合う距離での見つめ合い」

　栞里さんの声が震えている。 　

　これは、ただの演出じゃない。 　　神宮寺による、俺への「検閲」だ。

　この距離で踊れば、骨格も、筋肉の付き方も、匂いも、全てが露呈する。

「断れないんですか！？」

　ひなたが叫ぶ。

「無理よ。スポンサー側の意向も絡んでる。……神宮寺くんが、強く推したみたい」

　俺は拳を握りしめた。 　

　やるしかない。 　

　修行時代、滝行で精神を統一したように、肉体の情報を制御するんだ。

　男であることを、気迫でねじ伏せるしかない。

　午後、合同リハーサル。 　

　スタジオの空気は、張り詰めた糸のようだった。

「じゃあ、いくよ。葵ちゃん」

　音楽が鳴る前。 　

　神宮寺がいきなり、俺の腰を引き寄せた。 　

　強い力。 　

　俺の重心が崩れそうになる――が、俺はへその下に力を込め、踏ん張った。

　ガシッ。 　

　足裏が床に吸い付くような、武道の立ち方。

「……お？」

　神宮寺の眉が、わずかに歪んだ。

　――崩れない。

　引き寄せたはずの体が、岩のように踏み留まっている。 　

　普通の女の子なら、今の力で簡単によろめいて、彼の胸に倒れ込んでいたはずだ。

「やっぱり、面白い。……その体幹、どこで鍛えたの？ バランスボール？ それとも……もっと実戦的な何か？」

　神宮寺の手が、背中から腰へ、執拗に這いまわる。 　

　ダンスの振り付けを装った、ボディチェック。

「……」

　一瞬。

　茜は、動かなかった。

　神宮寺の手と、俺の腰。

　その距離を、冷静に測るように、ほんの一拍だけ視線を走らせる。

　そして――。

「いい加減にして！」

　バシッ！ 　茜が、神宮寺の手を払い除けた。 　

　スタジオ中の視線が集まる。

「リハーサルでしょ！ 必要以上に触らないで！」

　茜の肩が怒りで上下している。 　その目には、涙すら浮かんでいた。

　俺を守ろうとする必死な姿。

　……けれど、それは神宮寺にとって最高の「餌」だった。

「……はあ」

　神宮寺は、わざとらしく大きなため息をついた。 　

　そして、冷ややかな目で見下ろす。

「茜ちゃんさぁ。うるさいんだよ、さっきから」

「なっ……」

「過保護もそこまでいくと異常だよ。……そんなに大事ならさ」

　神宮寺は、ゆっくりと、蛇が鎌首をもたげるように茜に近づいた。 　そして、残酷な提案を口にする。

「代われば？」

「……え？」

「葵ちゃんが汚されるのが嫌なんだろ？ だったら、茜ちゃん。君が俺の相手役（パートナー）になりなよ」

　神宮寺は、ニヤリと笑った。

「その代わり、ただのダンスパートナーじゃない。……プライベートも含めて、俺の『相手』をしてくれるってことだよね？」

　茜の顔から、血の気が引いていく。 　

　これは、究極の二択だ。 　

　葵（俺）を人柱として差し出すか。 　

　それとも、自分自身をこの男の毒牙にかけるか。

「な……何、言って……」

「決めなよ、リーダー。可愛い後輩を守るんだろ？」

　神宮寺は、楽しそうに俺と茜を交互に見つめた。 　 　

　俺は悟った。 　

　こいつは、俺の正体を暴くことすら「遊び」の一つでしかない。 　

　このユニットの絆を、信頼を、ドロドロに掻き回して壊そうとしているのだ。

　茜が、震える唇を開こうとする。 　――言わせてはいけない。 　

　俺は一歩、前に踏み出そうとした。

　だが、その瞬間。 　

　神宮寺の視線が、俺を射抜くように釘付けにした。

「動くなよ、新人」

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