第10話 不遜なる侵入者と、狂い出す距離感
「ねえ、この子……めっちゃ可愛くない？ ねえ、茜？ 正直、俺のタイプなんだけど」
耳元で囁かれた不躾な熱量に、俺の背筋が凍りついた。
振り返るより早く、細長い指が俺の顎をくい、と持ち上げる。
そこにいたのは、彫刻のような顔立ちに傲慢な笑みを貼り付けた、眩しすぎる「男」だった。
「神宮寺……蓮……っ！」
茜さんが、絞り出すような声でその名を呼ぶ。 人気絶頂の男性アイドルグループ『BLAZE』のセンター。芸能界の頂点に近い場所にいる男が、あろうことか茜さんを無視して俺を凝視していた。
「あはは、茜ちゃん、そんな怖い顔しないでよ。今度のコラボライブ、楽しみすぎて挨拶に来ちゃった」
神宮寺は、親しげに茜さんの肩に手を回そうとする。だが、茜さんはその手を氷のような手つきで叩き落とした。
「……気安く触らないで。葵ちゃんも、あんたの獲物じゃないわ」 「おっと、手厳しい。でも、この『葵ちゃん』……。新人にしては、いい目をしてる」
神宮寺の視線が、俺の全身を品定めするように舐め回す。
香水の甘い香りが鼻をつき、彼の放つ圧倒的な「陽のオーラ」に気圧されそうになる。
俺は修行僧としての本能――どんな時も動じない不動心を必死に呼び起こし、震える「美少女」を演じた。
「よ、よろしくお願いします……神宮寺さん」
「敬語じゃなくていいよ。俺たち、これから密接に関わるんだからさ」
神宮寺は俺の頭を乱暴にポンと叩くと、栞里さんの制止も聞かずに、嵐のように去っていった。
残されたリハーサル室には、重苦しい沈黙と、爆発寸前の怒りが満ちていた。
「なんなん、あの男……。反吐が出るわ」
沙織が、いつになく露骨な嫌悪感を露わにする。
扇子を握る手が、心なしか震えている。
「最低！ 葵ちゃんに触るなんて、一万年早いわよ！ 洗面所どこ！？ 葵ちゃんの頭、除菌しなきゃ！」
ひなたも頬を膨らませて怒っているが、その目は本気だ。
「……葵ちゃん、あいつには絶対に近づかないで。あいつは才能はあるけど、人を壊すのが趣味みたいな男よ。特に、自分のペースに巻き込んで、相手が動揺するのを楽しむサイコパスなんだから」
茜さんの手が、俺の腕を強く掴む。
その震えは、恐怖ではなく、俺を奪われることへの激しい「独占欲」に見えた。
しかし、運命は最悪の方向に転がる。
栞里さんが持ってきたコラボライブの構成案――そこには、神宮寺蓮と城山葵のペアダンスが、目玉として記されていたのだ。
「……嘘でしょ」
茜さんの絶望的な声が響く。
だが、プロの仕事として拒否はできない。
迎えた合同練習。
神宮寺は、茜さんたちが目を光らせているのも構わず、当然のように俺の手を強引に取って引き寄せた。 ダンスの密着。
彼の体温が、薄い練習着越しに伝わる。
「葵ちゃん、やっぱり面白い。女の子の体にしては、重心の置き方がしっかりしすぎている。……それに、この手のひら」
神宮寺の指が、俺の掌にある「マメ」に触れた。
十年の修行、毎日毎日、雑巾がけと薪割りと武術の稽古で刻まれた、消えることのない証。
「ピアノの練習だけで、こんなに硬いマメができるかな？」
「……それは、その。実家が、お寺で……掃除を、頑張っていたので」 「へえ、掃除ねえ。……ストイックなんだ」
耳元での囁き。
吐息が耳に当たり、ゾクリと首筋が粟立つ。
神宮寺の目は、獲物をじっくりと観察する猛禽類のそれだった。
練習終わり。
神宮寺は、茜さんたちが割って入る隙も与えず、俺の前に立ち塞がった。
「ねえ、葵ちゃん。今夜、俺と二人でデートしない？ 美味しいイタリアン、予約してあるんだ」
ロビーにいたスタッフ全員の動きが止まった。
そして次の瞬間――。
「「「はぁぁぁあ！！？？」」」
茜、ひなた、沙織の声が完璧に重なった。
「ふざけないで！ 葵ちゃんは新人なのよ！ スキャンダルなんか起こさせるわけないでしょ！」
「神宮寺、うちの葵ちゃんに色目使うんはそこまでにしとき。……扇子で喉元、突きますよ？」
「神宮寺消えろ！！ 葵ちゃんは私の後ろに隠れて！！」
三人が俺を取り囲み、鉄壁の陣を敷く。
神宮寺は、そんな彼女たちを滑稽だと言わんばかりに鼻で笑い、俺だけを見つめてニヤリと笑った。
「あはは！ 冗談だよ、そんなに怒らなくてもいいじゃん」
神宮寺は肩をすくめ、去り際に俺の腰に一瞬だけ手を回し、グイッと自分の方へ引き寄せた。
耳元で、彼にしか聞こえない極低音の声が響く。
「……でも、今の反応で確信した。君、ただの『新人美少女』じゃないだろ？」
俺が凍りついている間に、彼は「じゃあね」と手を振って去っていった。
その夜。
自室に戻った神宮寺蓮は、真っ暗な部屋で一人、自分の右手の感触を思い出していた。
「……何なんだ、あの子」
今まで数多の女を抱き、転がしてきた。
女特有の柔らかさ、甘い匂い、触れた時の反応。
それらは全て、手の内にあったはずだ。
だが、城山葵は違う。
腰を引き寄せた時の、あの岩のようにびくともしない体幹の強さ。 掌にあった、武道家のような硬いマメ。
そして何より、見つめ合った時のあの「澄み渡った瞳」。
あれは守られているだけの新人の目じゃない。
何かに打ち勝ってきた「男」の、……いや、そんなはずはない。
「女だよな、あいつ。……めちゃくちゃに可愛いし」
神宮寺は、鏡に映る自分の不敵な笑みを見つめた。
胸の奥で、今まで感じたことのない種類の「違和感」が疼いている。 それは不快感ではなく、もっと根源的で、暴力的なまでの好奇心だった。
「ああ、ダメだ。あんな妙な感じ……。確かめずにはいられないだろ」
神宮寺はスマートフォンを手に取り、マネージャーにメッセージを送る。
『次のペアダンスの演出、もっと密着する構成に変えて。葵ちゃんに、逃げ場がないくらいにさ』
彼はベッドに倒れ込み、天井を見上げて舌を打った。
「今度会ったら、挨拶がわりに抱きついてみるか。どんな反応するか、今から楽しみだよ……。ああ、俺も嬉しいなあ。こんなに面白い獲物が現れるなんてさ」
神宮寺の瞳が、暗闇の中で獣のように爛々と輝いた。
その頃、大輔は――。
茜、ひなた、沙織の三人による、深夜まで及ぶ「神宮寺対策会議（という名の説教と護衛）」に揉みくちゃにされ、神への祈りすら忘れるほどの「女難」の真っ只中にいた。
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