では、最後に一度だけチャンスをあげますね

偶然って恐ろしいものです

　王都の大通りに出ている屋台で肉串を買っていたら、声掛けもなく、いきなり突然右肩を掴まれた。

（まさか、追手!?　早過ぎない!?）

　驚き焦るが、無視するのは駄目。逃げたとしても直ぐに捕まるわ。意を決して、私は恐る恐る振り返り顔を上げた。そこに、誰がいるのかを確かめるために。

　立っていたのは、精悍(せいかん)な顔をした貴族令息と、その貴族令息と顔立ちがよく似ている少年だった。彼らは私を見て、とても驚いていた。

「セレナ!?」

「もう、王都に来ていたのか？　なら、報せてくれよ」

　その顔と台詞に、身体が硬直した。周りの喧騒が一切聞こえなくなった。

　心臓が激しく鼓動する。冷や汗がどっと溢れ出て来て止まらない。この時ばかりは、表情筋が死んでいて本当に助かった。

（見間違えるはずない!!　この二人は屑兄たちだ!!　逃げなきゃ、逃げないと、また――）

　混乱して叫びそうになった。

　でもその時――頭に浮かんだの、ユニの顔が。

　唇をギュッと噛む。俯き、そして、スカートの裾を強く握る。

「…………あの〜貴方たちは誰ですか？」

　目を見られないように、俯いたまま、消えそうなくらいの小さな声で震えながら言った。震わすつもりはなかったけど、自然に震えたの。それが、功を奏した。

「えっ!?　セレナじゃない!?」

「じゃあ、もう一人の方？」

　屑兄達が言う。

（……もう一人ね）

「いや、あいつは領地から出さないだろう。あんな化け物で問題児。我が家の恥だからな」

「だよな〜。俺達の可愛いセレナを虐めて笑ってるんだから。あんな気持ち悪い目をしているから、性根も腐ってるんだ」

　私を無視して、この屑兄達は好き放題ぬかしている。恐怖は怒りに代わり、一気に吹き出して来た。

　必死で怒りを抑え込んでいる時だった。ユニの声が聞こえた気がしたの。直ぐに、その姿が目に飛び込んで来た。ユニが私を迎えに来てくれたの。泣きそうになったよ。

「何してるんだ!?」

　心配と怒りが混じった声と一緒に、ユニは私に手を伸ばす。

「ユニ兄さん!!　この人達に人間違いされたの、怖かった!!」

　私はそう叫ぶと、ユニの後ろに回り込む。そして、ユニの服を掴んで隠れた。掴む手が震えている。

「ほんとに、セレナじゃないんだ。まぁ、まだチビだし、ただのそっくりさんか。悪かったな」

　悪びれず屑兄（二）が、私を見下ろしながら言うと、謝ることなく、屑兄弟は雑踏の中に消えた。

「…………こんな偶然あるんだな」

　屑兄弟の背中が完全に見えなくなってから、ポツリとユニは呟く。

「同感。さすがに、吃驚したよ。表情筋が死んでいて、ほんと助かったわ。名前呼ばないでいてくれてありがとうね、ユニ」

（化け物扱いされていても、覚えている可能性があるからね）

「取り敢えず、宿屋に戻ろうか」

「うん」

　ユニが私を安心させるように微笑む。私はその笑顔を見て、心から安堵した。

　屋台で買い込んだ食べ物を持って、私達は宿屋に向かった。部屋に着くなり荷物をテーブルの上に置くと、ユニは膝を付き、私に視線を合わせる。

「大丈夫か？」

　その声は、本気で私を心配していた。

「……大丈夫。ちょっと驚いただけ」

「そうか」

「ユニ、私はもう一人だって。セレナを虐めた問題児で化け物だって……割り切ってるのに、諦めてるのに、やっばり……面倒向かって言われると、キツイな……」

　胸の奥に激しい痛みが走る。目頭と鼻がツーンとする。でも、泣かない。あいつらのために流す涙が勿体ないから。

「アイナ……大丈夫だ。いずれ、真実が明らかになる。その時、あいつらは死ぬ程後悔する筈だ」

　ユニは私を壊さないように、優しく抱き締めてくれた。その腕の中で、私は悟った。疑問が解けていく。

（あ〜そういう事なのね）

「今更真実が明らかになっても、後悔されても、私の過去は変わらない。奴らがしてきたことは消えない。今、ユニが傍(そば)にいてくれるだけで、私は幸せなの……ありがとう、私に会いに来てくれて」

　そう告げると、ユニの身体が一瞬強張り、私が消えるのを恐れたのか腕に力がこもる。

「……違う。俺はアイナの事を…………」

　ユニは最後まで言葉にする事が出来なかった。

　屑兄達の顔を知り、エルナール伯爵家の内情を知った上で、ユニは私に接触したんだね。全部仕組まれていた事が、さっきのユニの台詞ではっきりと分かったよ。接触してき理由もね、何となく分かるよ。

（間違いない。この目のせいだ）

　エルナール伯爵家の中で、皆と違うのはこの目だから。感情が大きく揺れた時、私の薄茶色の目が虹色に変化する。屑達は、それを気味悪がった。

　この目が、隣国の王族由来のものだとしたら――

（危険しされても仕方ない。だとしたら……ユニが私の前に現れた理由は、考えるまでもないわね）

「罪悪感を抱かなくていいよ。切っ掛けなんて関係ないんだから。それよりも、お腹空いたから、食べよ」

「…………いいのか？」

「何が？」

「質問を質問で返すな」

　弱々しい声だった。まるで、打ちひしがれた子犬のような姿で、ユニは立ち尽くしている。

「ユニは私に何かした？　何もしてないよね。これからも、するつもりはないでしょ」

「勿論、ない!!」

　ユニが力強く答えた。

「ならいいよ。あいつらは私を化け物だと言い、口には出来ない程虐げてきたの。魔力がなくて、治癒魔法が使えなかったら、間違いなく死んでたよ。それ程の暴力を、笑いながら振るわれ続けたの。魔力が底を付く程の暴力。実際、瀕死の状態で地下室に放置された事もあった。拙(つたな)い治癒魔法しか出来ないのに、治癒が遅れたから、この指はこれ以上曲がらない。膝もそう。生活には不自由はないけど、走ったり、天気が悪いと痛くなる。ユニ……化け物はあいつらの事を言うんだよ。悪い事をしたのは、あいつら。それより、もう食べようよ、お腹空いた〜」

　過去の話をすると、ユニは泣きそうな顔になる。でも、ご飯に誘うと少しだけ微笑んでくれた。

（ユニは分かってくれるかな……）

　残飯がご馳走だった時から、私は床の上で一人、手で食べていた。

　でも今は一人じゃなくて、人として椅子に座り、スプーンやフォークを使って食べている。人としての尊厳を思い出させてくれたのは、ユニなんだよ。

（感謝しきれないのに、恨むわけないじゃない）

「これ、美味しい!!」

　口一杯に頬張る私に、ユニは苦笑する。

　ご飯には困っていないのに、食べれる時に食べないといけないと思って焦ってしまうの。

「頬張り過ぎ。誰も取り上げたりはしないから。気に入ったら、明日も食べればいい」

　その台詞に、私は顔を上げる。

「移動しなくていいの？」

　相手は高位貴族だよ。転移魔法の魔法具なんていくらでも買えるわ。買える場所は限られてるけどね。だから最低でも明日、王都を出発すると考えていたの。

（もしかして、逃げるの諦めたの？　それとも、必要なくなったの？）

　そんな考えが頭を過る。必死で、私はその考えを振り払った。

「王都に逃げたのは正解だったな。そろそろ、いいものが見れるぞ。それを見てからでもいいだろ」

　ニヤリと笑いながら、ユニはそう言ってきたの。

　ユニが言う、いいものが何なのかを知るのは、翌日の早朝だった。そして、ユニが言った台詞の意味を知る事になるの。