では、最後に一度だけチャンスをあげますね

雛の刷り込み

「……この王国は、こんなにも貞操観念が低いとは知らなかったよ」

　そう淡々とアルお兄様は言いながら、こめかみをピクピクさせて紅茶を飲んでいる。

　私とユニは床の上で正座させられていた。

「アルお兄様、単刀直入に言います。ユニと正式に婚約したいです。というか、します。これは決定事項です。邪魔をしてきても、絶対に婚約します。如何(いか)なる手を使っても、婚約します」

　一気に言ってやった。

「…………そのために、外堀を埋めてきたわけか。訊くが、泊まるようユーニスに強要されたわけではないよな？」

　アルお兄様の口調は穏やかだけど、とても冷え冷えとしていた。実際、凍った。

（さ、寒い……魔力漏れてる。部屋が一気に凍り付いたよ）

「俺は帰らそうとした!!」

　ユニが速攻否定する。冷気が喉を刺激して、激しく咳き込んだ。

（ここはちゃんと否定しないと。ユニの評価に関わる）

「私の意思で、深夜、ユニの部屋に行きました。そのまま泊まることを決めたのは、私自身です。誰にも強要はされてはいません」

　否定すると、室内はいつもの状態に戻った。ホッと胸を撫で下ろす。

「あのさ……アイナ、とても恥ずかしいことを言ってる自覚ある？　それで、確認するけど、何もなかったよね？」

　あまりにも、正直になり過ぎたみたい。

　アルお兄様がこめかみを揉(も)みながら確認する。執事さんと侍女さんはさすがだね、表情一つ変えてないよ。

　何故か、ユニの顔は赤くなっていたけど。

「まぁ……自覚はあります。これでも、元伯爵令嬢でしたから。それで、何もなかったというのは、どういう意味ですか？　一緒の部屋で寝ただけですよ、同じベッドでは寝ていません。それに、一緒の部屋に寝るのは始めてではありませんし」

「始めてじゃない……」

（あっ、また魔力が）

　アルお兄様が何を言いたいのか分からなくて、私は首を傾げる。反対に、ユニは理解しているようで、焦りながら叫んだ。

「俺はソファーで寝た!!　同室だったのは、旅をしていたからだ!!」

　必死で弁解するユニの姿を、物凄く冷たい目で、アルお兄様は見下ろした。

「つまり、床は同じではなかったのだな？」

「同じじゃない!!」

　ユニは全身で否定する。私は何故か面白くなかった。再度、アルお兄様は確認している。

（何を確認しているの？　そこまで必要なのかな？）

　私を無視して、あーだこーだと言っているのを聞いていて、ふと、話の論点がズレてきているのに気付いた。なので無理矢理、軌道修正したよ。

「あの!?　何度も繰り返しますが、私たちは婚約を希望します。理由は、この方法でしか、私の隣にユニがいられないからです。もし受け入れてくれないのなら、このまま王族に入ることなく、二人で旅をする事を許してくれますか？」

（半分脅しよね。でも、これが本音）

　私の本音と覚悟を聞いたアルお兄様は、盛大な溜め息を吐いた。

「それは出来ないよ、アイナ。君はグリリアス王国において重要な存在であり、我が王国の第一王女なのだから……しょうがない、少しの遠出ぐらいなら、なんとか……」

　アルお兄様が、物凄く譲歩してくれてるのが分かる。

　婚約に関して、そもそもアルお兄様に決定権はない。それに、私が提示した無茶な選択も、王権という権力の前では意味のない事も理解していた。なのに、真剣に考え、頭ごなしに否定してこないアルお兄様に、私は情を抱いていた。

「分かりました。旅の件は一旦諦めますが、婚約の件は、アルお兄様が口添えして頂けると助かります」

（自分勝手で我が儘なお願いよね）

　理解しながらも、私は正座したまま頭を下げる。隣で、ユニも頭を下げた。

「……頭を下げたってことは、ユーニス、君は私の妹と婚約したいのか？」

「ああ」

　不愉快と怒りマックス状態で、アルお兄様はユニに詰め寄る。ユニも負けてはいない。

（ユニ〜〜!!）

　胸の奥がジワ〜と熱くなってきた。嬉しくてたまらない。同時に、ホッとしている自分がいた。自覚はあるの、凄く強引だったって。ユニからしたら、汚い成長不良の子供に懐かれただけ。

　ユニは、雛の刷り込みに近いと考えているかもしれない。たぶん、アルお兄様はそう考えてる。

（否定はしないよ。正直、雛の刷り込みのようなものだったし）

　それでも、一緒にいたいと切に願った。差し出された手を離したくなかった。

　ずっと、手を繋いでくれると嬉しいよ。でも、いつかは繋いだ手を離される日が来るって思ってる。繋ぎ続けられるなんて思えるほど、目出度(めでた)くないよ。

　ユニが誰かに恋をするまで、私がその隣にいてもいいよね。簡単に離したりはしないけど……たぶん、とても愚図(ぐず)ると思う。

「しょうがない。国王陛下に打診はしてみよう。でもね、直接、自分の口から言う方がいいんじゃないか。未来は自分の手で切り開かないと意味がない。それで、グリリアス王国までだが、帰りはのんびり馬車の旅を楽しみながら帰ればいい」　

　確かに、アルお兄様の言う通りだね。

　それでも、頭から否定されなかったことが、私はとても嬉しかった。私は立ち上がって頭を深々と下げた。

「ありがとうございます!!」

「一応、護衛は付けておくから。邪魔にはならないように言っておくよ。ただ、節度は守るように」

「重ねての配慮、ありがとうございます!!」

　思わず、歓喜の声をあげちゃった。ユニは顔を赤くて興奮気味。アルお兄様は、何とも言えない表情をしていたよ。