RINA

エピソード３ 蘇生

RINA ― アクション小説 ―

第3話　蘇生

　白い光が、瞼の裏を貫いていた。

　リナは重たい頭を持ち上げ、瞬きをした。天井のライトは規則的に点滅している。いや、点滅の間隔が微妙に違う。0.8秒、0.83秒、0.79秒――数字として「分かる」自分に、ゾッとした。

「……ここは……」

　声が掠れた瞬間、胃がひっくり返るような空腹が襲った。全身がエネルギーを求めている。

　ガラス越しに父・善和が現れた。

「リナ……大丈夫か」

「お腹が……空いた」

　善和は迷わず、傍らのバスケットから飴玉を取り出して差し出す。

　リナは反射的にそれを口に放り込み、噛み砕いた。甘さが血に溶ける。

　――その瞬間、世界の輪郭が劇的に変わった。空調の風速、床の振動、父の声のトーン。全部が細かすぎるほど鮮明に見える。

「体は、何をされたの……？」

「骨格を補強し、筋繊維を再構成した。神経の許容量も広げ、脳にはAI補助を。糖質を三倍の速度で代謝する。……お前を“生かすため”だけに」

　善和の目は逸れない。

「私は……人間？」

「人間だ。私の娘だ」

　答えを聞いたはずなのに、胸の奥に重たい疑問が残る。

　その時、ガラス越しに兄・将武がひらひらと手を振った。

「やぁ、リナ　」

「……将武……お兄ちゃん　？」

「無事でよかった。……腹減ってるだろ？ バーガー買ってあるから」

　笑う兄の姿に、リナは少しだけ安堵した。

　　　　　＊

　数時間後。

　訓練室に立たされたリナは、白衣の研究員たちに囲まれていた。

「体の強化度を測る。まずは基礎動作だ」

　藤田所長の指示で、センサー付きのスーツを着せられる。

　パンチ、キック。動作を繰り返すたびに、数値が異常な速度で跳ね上がる。

「時速60……70……いや、もう80を超えてるぞ！」

「反応速度は常人の十倍……」

　だが、リナは測定器の数値を見ている暇もなかった。体が熱を帯び、甘いものを欲して止まらない。飴を二粒、口に放り込み、ようやく落ち着く。

　善和が近づいた。「……まだ安定していない。エネルギーを切らすな」

「……これが、私の“体”？」

「違う。これは“武器”じゃない。生き残るための力だ」

　だが、リナの胸に渦巻くのは混乱だった。

　鏡に映る自分。金属で補強された肉体。

　――私は兵器なのか？ 人なのか？

　　　　　＊

　夜。

　眠れずに歩き回ったリナは、研究所の非常口に辿り着いた。

　扉を開けた途端、涼しい風が頬を撫でる。

　気が付けば、足は外へ向かっていた。

　都会から少し外れた歓楽街。夜のネオンは湿った空気を照らし、通りには酔客がふらついている。

　リナの姿は異様だった。研究用の白い服、裸足、髪は乱れ、瞳は冷たい光を帯びている。

　裏口からゴミを捨てに出てきたスナックのママが声を上げた。

「ちょっと、あんた……どうしたの、その格好……！」

　リナは座り込み、震える声で言った。

「……お腹、空いたの」

　ママは驚きながらも、手を差し伸べた。

「中に入りなさい。何か食べさせてあげる」

　店に入ると、娘のユキが心配そうにリナを見つめた。

「同い年くらい……大丈夫？」

　リナは答えられず、ただ出されたサンドイッチにかぶりついた。

　その姿にママとユキは息を呑む。――獣のように食べている。

「名前は？」ユキが訊いた。

「……わからない」

「どこから来たの？」

「……わからない」

　ママは困惑しながらも、そっと肩に上着を掛けた。

　　　　　＊

　その時、スナックのドアが乱暴に開いた。

「おい、酒持ってこい！」

　派手な柄シャツの男たち二人が、傍若無人に上がり込む。

「ボトル、早くしろや！」

　ママが「もう閉店よ」と言う声を無視し、ソファに足を投げ出す。

　ユキに近づき、腕を乱暴に掴む。

「おい嬢ちゃん、相手しろや」

「やめて！」

　その横で、もう一人がリナの腕を掴んだ。

「お前、いい顔してんな。俺らの相手――」

　言葉の続きは出なかった。

　次の瞬間、リナの右腕が稲妻のように動いた。

　男の体が宙を舞い、テーブルごと吹き飛ぶ。

「な、何だと!?」

　もう一人が拳を振りかざす。だがリナは冷静だった。

　一歩踏み込み、肘で鳩尾を抉る。男は胃液を吐きながら崩れ落ちた。

「……！」

　自分の右手を見つめるリナ。

　何をしたのか、自分でも理解できない。

　ママとユキは呆然と立ち尽くした。

　リナは振り返り、静かに言った。

「……ごちそうさまでした」

　そして、店を後にした。

　　　　　＊

　しかし、その姿は既に見られていた。

　近くの店から出てきた不良グループ八人が、倒れた仲間を見て激怒する。

「おいサブ、女にやられたのかよ！」

「うるせえ！ 殺す！」

　夜の地下駐車場。リナは囲まれた。

　逃げ場はない。

　リーダー格が唾を吐き捨て、ボクシングの構えを取る。

「かかってこいよ、嬢ちゃん」

　リナの瞳が、一瞬光を宿した。

　次の瞬間――。

　サブと呼ばれた大男は、立ったまま後方に吹き飛んでいた。

　残る七人も一斉に襲いかかる。だが、リナの体は常人を遥かに超えていた。

　回し蹴りで二人、掌底で一人。

　残りは連続のジャブで数秒のうちに床へ沈んだ。

　無表情のまま立ち尽くすリナ。

　周囲には呻き声だけが響いていた。

　――その時。

　黒いワンボックスが音もなく現れた。

　スライドドアが開き、黒服の男たちが笑顔で立っている。

　手にはお菓子の山が詰まったバスケット。

「お嬢様。お迎えに参りました」

　リナの瞳の光がふっと和らぐ。

　飴玉をひとつ取って口に入れると、表情が無に戻った。

　彼女は素直に車へ乗り込む。

　黒服の男たちは安堵のため息を漏らし、額の汗を拭った。

「……冷や汗もんだな」

「甘い物さえあれば制御できる。……今はまだ、な」

　夜の街を離れ、ワンボックスは闇の奥へ消えていった。