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059．お稲荷さん③

明けましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いします。

年末年始は寒さで凍えて、猫ならず、ダメ人間製造機（こたつ）で亀になっていました。

くんくん

「いい匂いがする。」

―おお、気がついたか。―

「頭領、無事ですか？」

起き上がろうとしたが、頭が重い。

鉛のようにっていうのが、こういうことなんだろう。

うつ伏せの状態から手をついて上半身を起こしたが、

突っ伏して、しばらく固まってしまう。

頭が全然、働いていない。

添えられた手を追って顔を見たが、誰だ？

ああ、鈴音か。

ああ、お稲荷さんのところ。

少しずつ記憶が戻ってくる。

背中に重みを感じた。

葛葉がオレに体を預けるように寝ていた。

「葛葉、」

「うう～ん。」

―寝かしといてやるのじゃ。

　おまえが気を失った後、がんばってくれたのでな。―

オレが気を失った後、２回もポップしたようだ。

お稲荷さんが「大丈夫」と言った後の記憶がない。

大失態だ。

大丈夫じゃなかったら、死んでいた。

葛葉の金剛拳と神化したお稲荷さんの力で退治したらしい。

「すみません。気を抜いた。」

―大丈夫じゃ。おまえはがんばってくれたからの。

　それに、我も神になったのじゃからな。

　亡者など、いくらおっても造作もない。―

「なんにせよ、良かったよ。

　ふらふらだったから、余り覚えてない。」

「すごかったです。」

鈴音がほめてくれるけど、多分、そんなことはない。

ほぼ半開きで目も虚(うつ)ろだったかもしれない状態だった。

それぐらい追い詰められてたと思う。

よだれは出していないと思うけど。

４徹も経験したことあるが、

段取りもペースも自分で調整できた。

わずかでもボーッとする時間も作れた。

しかし、今回は向こうのタイミングで始まるから、

気が抜けないし、トイレが一番、困った。

特に大きい方なんて、始まったらと気が気じゃなかった。

「早飯、早〇〇、芸のうち」

ひいじいちゃんが言ってたけど、

戦時中はグズグズしてたら爆弾が降ってくるんだって。

田舎の家が太平洋から海軍基地までの線上にあったから、

飛行機が来ると、何時間も防空壕に入っていたらしい。

防空壕から出ても、町が焼けてると食うものさえない。

食べれる時にかっ込んどかないと、

次がいつになるのか、誰も約束できない時代だ。

ひいばあちゃんも遠くの山まで逃げたって言ってたもんな。

「鈴音、大丈夫だったか？」

「はい。食事ができてます。

　少し待ってください。」

みそ汁の良い香りが漂っている。

さらに、味噌が焼ける匂いがしてきた。

鈴音が味噌を塗った握り飯を火にかけたようだ。

想像しただけでよだれが。

鈴音が目の前に持って来てくれる。

「美味い！」

鈴音はうれしそうだ。

無心に食って、人心地ついた。

「お稲荷さん。無事で良かったところで、

　神様にこういうことを言うのも気が引けるけど、

　村の依頼と、この仕事とは別のものだ。

　一応、オレたちも仕事で来ている。

　この仕事の分まで村からもらうのは気が引けど、

　村と話してもいいか？」

こういうところはキチッとしないといけない。

頭領としては、配下にタダ働きはさせられない。

報酬が銀１～２つぶじゃ、士気がダダ下がりだ。

鈴音が見てるからというのは関係ない。間違えないように。

―いや、これについては我が支払おう。

　褒美というやつじゃな。

　村からも貰うじゃろうが、気にせず、取っておけ。―

お稲荷さんはそういうと、目の前に黒塗りの箱を出した。

開くと、いっぱいの金や銀の小判や粒が入っている。

「いや、これは多過ぎるよ。」

鈴音もびっくりして、目を真ん丸にしている。

―構わぬ。我には用のないものじゃ。

　村には、これから神になった恩恵がある。

　このようなものがなくても良いじゃろう。

　遠慮は要らぬ。持って行くが良い。　―

「それじゃ、ありがたく。」

影収納に入れた。

「うう～ん。」

葛葉が頭を振りながら、体を起こした。

「大丈夫か？」

「ああ、何とか。少し頭が重いが。」

「ゆっくりでといい。話は全て終わった。

　ありがとう。おまえのおかげで助かった。」

「いや、私は全然だ。静馬がいてくれたからだな。」

葛葉がはにかむような姿を見せた。

何それ、かわいい。

「そんなことはありません！

　頭領はもちろん、葛葉姉もすごかったです！」

葛葉がほめられてさらに照れる。

ぐぅ～。

「あっ、すぐにお持ちします。」

オレの腹の音に気付いて、鈴音がかまどに行く。

食事が葛葉の前に並べられる。

鳴ったのオレなんだけど。

顔が赤くなりそうだったので、お椀で顔を隠した。

みそ汁を流し込んだが、ホッとすると腹が減る。

まだ、何杯もいけそうだ。

「鈴音、おかわりある？」

「はい！」

鈴音がうれしそうだ。

何だか、ホッとする味だ。やさしい味だな。

葛葉もうんうんと頷きながら食べている。

―食べているところ悪いが、言うておきたいことがある。―

お稲荷さんの言葉に、顔を向ける。

お稲荷さんは考えるような表情をした。

―おまえはどういうことか、どこか違う。

　何と言ったらいいのか、我は言葉にできんが、

　おまえのような者が大嶽の里が率いるというのも、

　運命というものかもしれぬ。　―

何を言いたいのか分からなくて、目をパチパチさせる。

オレの様子に気づいたのか、

お稲荷さんが咳払いして話を続ける。

―何か良くないことが起ころうとしている。

　神となったことで余計に感じるのかもしれんが、

　どうにも落ち着かぬような、

　ざわざわとした感じがするのじゃ。―

「ざわざわ？」

お稲荷さんは頷いた。

―亡者どもは地獄に封じられておる。

　それが迷い出たのは、何かあるのかもしれん。

　何事も理があって起こるもの。　　―

「その～、それって、まさかとは思いますが、

　封印が解けたってこと？　ん？地獄の封印？地獄！？

　もしかして、地獄とつながったなんて、言いませんよね？」

―何を言うておる。―

お稲荷さんはおかしそうに笑う。

―地獄は昔からつながっておる。

　伊邪那岐命は黄泉国で伊邪那美命に会い、

　追ってくる黄泉の軍勢を大岩で防いだのじゃ。

　それだと、歩いて追って来たことになる。　―

「本当だ。その話が本当なら。」

―世が乱れる時は、あの世とこの世が近くなる。

　いや、近くなるから乱れるのか。それは分からん。―

「距離って近くなるの？

　じゃあ、地獄が近づいてきてるってこと？」

―考えを急ぐでない。

　このようなことはこれまでもあった。

　世に魔物が跋扈(ばっこ)し、人は我も我もと踊り狂うた。

　しかし、それ以上にはならなんだ。

　今回もそうであればいいのじゃがという話だ。

　（だが、何ともいえぬ、

　　毛が逆立つような不安があるがの。）―

考えてみるが、オレに感じられるわけがない。

それこそ、神であるお稲荷さんの領域だ。

―風は、決まって西から起こる。

　この国は大陸からの風にいつも脅かされておる。

　ゆめゆめ、警戒を怠るな。西国に気をつけるのじゃ。―

「え、えっと・・・」

お稲荷さんが笑った。

―いいのじゃ。おまえには助けられた。

　何かあれば、おまえの助けになろう。―

「うん。ありがとう。」

お稲荷さんの心配が気になったけど、

それ以上は聞かなかった。

村に報告し、そこそこの報酬をもらって帰路につく。

今回も大変だったけど、

怪我も無いし、報酬もかなり良かった。

上々の成果だろう。

ビュゥゥゥ

突然の風に、お稲荷さんが言った言葉を思い出した。

「この国は西からの風に脅かされる」

いつも西から。

そういや、東から来たのは黒船だ。

前から、いくら幕府が平和ボケしてたとしても、

たった４隻の船に恐れて開国なんて不思議だった。

来るはずがない方角から来た。

それも、陸もない水平線の向こうから。

それが大騒ぎになった理由なんだろうか。

恐れたのは技術力か、それとも、それ以外の力か。

風に乗って、笑い声が聞こえたような気がするが、

気のせいだろう。

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