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055．西へ

「い、たたたた・・・」

やっと解放された。

この里があんまり居心地が良いものだから、かなり舐めてた。

思えば、どの人もオレにかなり甘かった。

上手く行き過ぎて浮かれていたというか、

確かに、調子に乗ってたところはある。

それにしても、

巳の刻くらいから午の刻くらいまでだから、

一刻だよ。一刻。

一刻って２時間だよ。

いや、もっと優に余ってたはずだ。

３時間に違いない。

もうね、足がね、感覚がないのよ。

最後の方なんて、痺(しび)れどころか、痛みが出てきて、

それを超えたら、足の感触がなくなったのよ。

激痛から鈍痛に変わってきて、

足の裏がぶよぶよというか、

皮膚の上に薄い保冷剤があるような感じ？

むくんでるような、そんな感じ。

それで、立とうとするんだけど、

足首が来ないのよ。こっちに。

ひざから下が、完全に自分の足じゃないのよ。

生まれたてどころじゃない。

何だったら、前に向いて曲がるんじゃないかと思うくらい。

一生懸命、もんだら、

（ぐ、ぐぅぅぅ～）

キタキタキター！

ギャー、イテー！

この血が通ってる感が痛い！

「そんな体たらくでは、拝謁(はいえつ)など、とてもとても。」

なのに、紫乃さんがため息をつく。

（鬼か、あんたは！）

授業でやったか、遊びだったかは忘れたけど、

そりゃ、確かに、ほぼ、あざらしの動きだよ。

みっともないのはオレが一番分かってる。

が、ここから逃げるのが最優先だ。

何とか、はいずりながら、縁側に出る。

草履が。触れただけで痛い。

背中にまで電流が走ってくる。

それに、履こうにも足首から下が動かない。

「あっ！」

庭に東平さんが入ってきた。

あんたには、言いたいことがあるんだ！

「東平さん！」

しかし、足の感覚が戻っていない。

全然、立ち上がれない。

東平さんはオレの方に歩いてきた。

そして、オレの肩をポンポンと叩き、

ゆっくり左右に首を振ると、フッと優しく笑った。

（何だ、それ。）

ちょっと、カッとなった。

オレはあんたの奥さんのおかげで大変なんだ。

東平さんがオレに背を向けようとする。

「ちょっと、東平さん！」

オレは何とか立ち上がった。

また、東平さんはオレの肩をポンポンと叩き、

ウンウンとうなづくと、フッと優しく笑う。

（だから、何なんだって！）

東平さんは玄関の方に回って行ってしまった。

「いや、ちょっと！」

東平さんに気を取られていたことで、

歩けていると言えないが、足を前に出すことはできた。

わずかに感覚が戻ってきた気がする。

庭から出ようと、必死で足を前に出す。

「頭領。」

背中から、里長に声を掛けられた。

「お客だよ。依頼だ。早くおいで。」

「分かった。」

仕事だ。仕方ない。

オレは逃げてきた部屋に戻ることになった。

座敷に座っている東平さんは、

オレの視線を避けて、向かいの壁を見続けていた。

＊－－－＊－－－＊－－－＊－－－＊－－－

「なあ、藤五。」

「どうした？」

あれから虎太郎とは呼べていない。

目の前の人の好さそうな顔が虎太郎とは結び付かない。

「これでいいんだろうか？」

藤五は何も言えなかった。

このままではいけないと思っているが、

起請文に血判したことが重く響いている。

「おれは、厄介払いされるくらいならと、村を出てきた。

　こんなところで盗賊になるためじゃない。

　食えないおれたちが、食えない村人を襲うのは、

　おれは、おれはな・・・」

「ああ。そうだな。」

藤五も分かっている。

恨みのこもった目が、何度も夢に出てきた。

その度に、夜の闇に怯えている。

「おれたちは運ぶだけだ。

　人を殺してもいなければ、刀だって持っちゃいない。」

「そんなことじゃないって、分かってるだろうが。」

また、藤五は黙った。

どう言おうと、盗賊の一味は一味だ。

襲われる者からしたら、何が違うというのか。

「おれはどうにかして抜ける。」

「しかし、起請文が。」

虎太郎も顔を歪ませた。

やっぱり、起請文は怖いと虎太郎も思っているんだろう。

しかし、虎太郎は大きく頭を振った。

「今も地獄にいるようなもんだ。

　いまさら地獄に落ちたって、どんな違いがあるんだ。

　おれはよ、ここんとこ、

　家の隅で震えてる人たちの顔や、

　泣き叫ぶ女の声や殺された人の声で、眠れないんだ。」

気づいていた。

自分がうなされて目が覚めた時、

隣で虎太郎もうなされていた。

おれだけのはずがない。

「ん？何だろう？」

２人のいる森の中にまで、騒ぎが聞こえてきた。

何かあったのか、大勢が集まっているようだ。

「行ってみよう。」

藤五と虎太郎は、騒ぎの方に駆け出した。

「わしは高野の使いだぞ。」

「じゃあ、おれは釈迦(しゃか)の使いだ。わっはっはっは。」

「そいつはいい。おれも菩薩(ぼさつ)の使いだ。」

恵信は何も感情を表さぬ表情で見据えていた。

「おぬしらは延暦寺の者どもか？

　座主(ざす)とは顔見知りの仲だ。

　高野の恵信が来たと、そう取り次いでもらえまいか？」

「その襤褸(ぼろ)でか？座主と知り合いとは大きく出たな。

　おれは地獄の閻魔(えんま)と顔見知りだが、

　おまえのようなやつが高野の使いには見えないぞ。」

「大僧都の御文を持参しておる。

　おぬしらのような者が邪魔をしても良いものではない。」

恵信は盗賊としか見えない者たちに囲まれていた。

恵信は粘り強く話しかけるが、

盗賊たちは一向に通そうとしない。

「い～や、ここはおれたちの縄張りだぜ。

　この場所を守れって言われているんでな。」

「何と？」

「まあ、いいから、帰んな。

　気の毒だが、ここは関所なんだ。

　通すには、ここを治めるやつの許可がいるんだぜ～。」

「ほう。それはどなたかな？」

「おれだよ。」

「ぎゃははは！」

男はにやにやと小馬鹿にしたように笑う。

周りの男たちも一緒になって馬鹿にしたように笑った。

「帰んな。おれがいる限り、ここは誰も通さねぇ。」

恵信は腹を立てたりしない。

この程度で心を乱すような、やわな修行はしていない。

だが、違うことに衝撃を受けていた。

（盗賊にしか見えないが、

　このような者が叡山を守っているというのか？）

比叡山は京と近江の境目にある。

京の北を押さえることが位置にあるのはもちろん、

琵琶湖の西、京に至る道を押さえることができる。

しかし、比叡山は戦のためのものではない。

その開祖、最澄の頃より学問の最高峰であり、

修行をする者にとっての聖地であった。

（おそらく、空いた庵に住み着いた者どもだろう。）

修行のための庵が、長い間に山中にいくつも建てられた。

しかし、主人がいなくなり、空き家になった庵もある。

どうしたものかと恵信が考えていた時、

男どもの向こうから声が掛かった。

「この騒動は何事だ！」

盗賊たちの後ろから、それらしい格好の男たちが現れた。

（山法師か。法衣を着ているが、この者らと変わらない。）

だが、高野山とて変わったものではない。

園地の管理や徴税を行う、行人の一部は者は、

元々は、寄進された土地を守るための自衛手段だったが、

時に、学僧と諍(いさか)いを起こすなど、

一時、手をつけられない状態だった。

ただ、高野山の場合は多少、マシであった。

より過激な者は根来寺に行くからだ。

「どこの門徒だ！」

「高野の使いにて、恵信という。

　座主に取り次いでもらいたい。」

山法師は眉をひそめた。

うさんくさそうに、恵信の上から下までを眺める。

盗賊の言うように、襤褸を纏(まと)う姿は、

乞食には見えるが、坊主には見えなかった。

ただ、目だけが爛々(らんらん)と光っている。

「訳あって、当分は、御山へ取り次げぬ。」

「何か、大事が？」

「そうではない。これ以上は問答無用。」

そう言うと、山法師は来た道を帰ってしまった。

恵信は呆気にとられて、口を開けなかった。

盗賊たちが囃(はや)し立てる。

「ほれ、みたことか。御山は大事な時なんだよ。」

「何か知っているのか？」

「おまえには関係ないことだ。

　ええい、無理なもんは無理なんだ。さっさと帰りな！

　ぐずぐずするんなら、叩き出すぞ！」

恵信はこれまでと思った。

何も知らない相手と押し問答しても仕方がない。

それ以上は言わず、恵信は山を下り始めた。

（それにしても。）

恵信は思う。

１万と言われる山法師の下に盗賊がいるのであれば、

有象無象の衆といえども、馬鹿にできない数になる。

叡山の高僧たちが道を誤るとも思えないが、

人が集まれば、違う考えに至る者も出てくる。

（これは報告が必要だな。）

恵信が山を下りようと足を踏み出した時だ。

「お願いがございます。」

男が２人、足元に飛び出してきた。

「おれは藤五。こっちは権蔵です。

　お坊さま、お助けください。」

２人は恵信の足元にひざを折って座り、両手で拝んでいる。

「仏ではない身に、拝まれても困るのだが。

　ここはまだ目があろう。少し歩くか。」

しばらく歩いた後、手ごろな石を見つけたので恵信は座った。

後を黙ってついてくる２人にも、石に座るようにうながした。

「さて、迷いを断つのも僧の務め。

　何に困っておるのかな？」

藤五がこれまでのことを説明する。

恵信はうなづいて聞いていたが、聞き終わると笑った。

「起請文など、要は心構えじゃ。

　起請文を書いたとき、神が出てきたかな？

　神の声が聞こえたりしたのか？」

「いいえ。」

「そうであろう。神も仏も人を救うものじゃ。

　悪事のためのものではない。

　そうであれば、起請文など、初めから無効のもの。」

「では、神を恐れずともよいのでしょうか？」

「善きことをするのに、何ぞ、神が咎めることがあろうか。

　もし、それがあるなら、神ではない。

　悪鬼の言うことなどに耳を貸すことはない。

　神も仏も、善き道を進もうとする者の味方じゃ。」

「おお。」

「ありがたや。」

涙を流し始めた２人を見て、恵信は微笑んだ。

（とかく、この世はつらいことが多すぎる。）

２人は一心に祈っている。

それをしばらく眺めた後、恵信は立ち上がった。

「お待ちください！」

権蔵が悲壮な表情で口を開いた。

「まだ、何ぞ、あるのか？」

「われらもお連れ願えませんか？」

藤五は驚いた。

しかし、それが一番いい考えだと思った。

「何と。おぬしらを？」

「ここにはいられません。でも、寄る辺もない身です。

　ここをされば、また、同じか、死ぬしかありません。」

「ついてくるということは、得度をするということだ。

　それは分かっているのか？」

「分かっています。」

恵信は目を閉じた。

自分について来なくても、生きていくことはできるだろう。

２人の顔を見た。

素直な目をしている。

これも何かの縁ということであろう。

「分かった。では、ついてくるがよい。」

２人は涙を拭いて、立ち上がった。

＊－－－＊－－－＊－－－＊－－－＊－－－

「おお、恵信。久しいのう。」

「役目を果たせず、申し訳ございませぬ。

　小僧都からお預かりした大僧都の御文、

　座主に渡すこと、かないませんでした。」

眞覚は笑った。

「何の。およそのことは沢厳より聞いておる。

　向こうが受け取らぬというのであれば仕方ない。

　さほど、内容とて、協力しようというだけの手紙じゃ。

　協力がかなわぬとて、

　各々が役目を果たせば良いことじゃ。」

恵信は平服した。

また、眞覚は笑った。

「弟子を取ったそうじゃの。」

「いえ、弟子ではありません。

　共に仏の道を進もうとする友です。」

「弟子で良いではないか。頭が固いのぉ。

　そういうところが、おぬしもまだまだよ。

　弟子がいることで、初めて師になるのだ。

　師になってから弟子を取るのではない。

　弟子に教えられて、師になっていくものだ。」

恵信は頭を下げた。

「大僧都、その２人の話なのですが、

　どうやら、叡山は座主が代わるやもしれぬとのこと。」

「この大事な時にの。」

眞覚は沢厳を見た。

「叡山の座主は、皇子が就きます。

　また何かあるのでありましょう。

　ただ、心ある座主かによって大きく変わりましょうな。」

「その通りだ。だが、叡山は叡山に任せる他あるまい。

　我らには我らのできることをするまでだ。」

「それについて、高野を出る許可をいただきたいと。」

「また、旅に出るのか。」

「はい。西へ。」

眞覚は恵信を見た。

気負うこともなく、穏やかな目だった。

眞覚はうなづいた。

頭を下げると、恵信は部屋から出て行った。

「あれも良い目をするようになった。」

沢厳はうれしそうに笑った。

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