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052．かまいたち

―危ない！―

クロが叫んだ。

（！！！）

一瞬、風が動いた気がした。

服の袖、肩口に近いところががスパッと切れた。

オレたちは温泉の後、材料を収集した後、帰路についている。

と言っても、帰路についたばっかりだ。

まあ、その、あれだ、なんというか・・・

また温泉に寄ったからな！（←開き直り）

仕事した！がんばった！汗をかいた！

当然、温泉なのだ！　ふ～～～～～。

よく言うじゃん。

『百の頂に百の喜びあり』

いや、これじゃ、浮気男みたいだ。

『大きな山に登ってみると、

　さらに登るべきたくさんの山がある事に気付く』

うん。これだ。

人生は挑戦だ。

常に、挑戦しなければ、今より上に上がれない。

新たなステージに到達するための挑戦だ。

男はみんな、山から山へ移ろう旅人なんだ！

いやだな～。女性陣。冗談ですって～～～。えへ。

「クロ、何だ！」

―妖がいる！―

クロには見えているようだけど、全然、分からない。

服はキレイに切れたが、血は出ていない。

どうやら、体は切れていないようだ。助かった。

「何か、だと！？

　佳月さん、後ろに！　葛葉、右に広がれ！

　三郎さんも下がって！」

姿が見えない敵だ。

直接、攻撃できない三郎さんは後ろに下がってもらう。

「葛葉、見えるか？」

「見えなかった。風が一瞬、動いたと思っただけだ。」

同じか。

オレも葛葉も見えていない。

どう反撃しようというのか。

―クロ、どんな様子だ？―

―少し向こうで、ぐるぐる回ってる。―

―ぐるぐる？―

―うん。１匹いる。同じところを回りながら飛んでる。―

「１匹か？他にいるようじゃないか？」

―うん。いない。―

「何がいるんだ？」

「かまいたちです。」

佳月さんは見えてるのか。

自分が興奮して、普通にしゃべっていたのも驚いたけど、

佳月さんには見えるんだ。ふーん。

だってさ、クロ。

「で、どんな感じ？」

「少し興奮しているようです。

　襲ってきましたが、旦那様は傷を負っていません。

　こちらを殺す気はないのでしょう。

　しかし、これ以上、近づけばどうなるかは分かりません。

　ゆっくり、元来た道を戻るのが良いと思います。」

オレはうなづいた。

葛葉たちに合図して、下がらせる。

悔しいので、クロの目を共有して姿を見た。

自分の感覚を遮断できるわけじゃないから、

止まっている時ならいいけど、

同時に体を動かすのは難しい。

でも、敵の姿は見えた。

けっこう小さい。

見た感じ、それこそダックスフンドくらいだ。

クロといい勝負だ。

５０ｍほど戻った。

さて、どうしようか。

「さて、オレの車を使えば、道沿いに行かなくてもいいから、

　避けることはできる。

　そろそろ、使おうかと思ってたので、

　それでもいいけど、どうする？」

今は、まだ早朝だ。

この時代に生きる人は日の出前に動き出すけど、

こんな山の中だ。

人に見られる危険は、多分、少ないだろう。

「ですが、気になります。

　かまいたちは、本来、服がないところを狙うのです。

　それなのに、服を切った。」

と、佳月さん。

「この辺りのかまいたちは、３匹のはずです。

　１匹目が転ばせて、２匹目が斬って、

　３匹目が傷薬を塗るっていう。

　だから、残り２匹いるはずです。」

と、葛葉。

「かまいたちもそこそこで違いがあるからね。

　同じか分からないけど、概ね人を殺したりはしない。」

と、三郎さん。

「じゃあ、あと２匹いるかもしれないんですね。」

「でも、１匹しか見えなかったよ。」

（うん！？）

「１匹だけ、同じ場所でぐるぐるしてた。」

「ちょっと、待って！

　あや、見えてたの？」

「うん。」

マジかよ。

そういや、こいつ、霊獣がいないから忘れかけてたけど、

師匠が霊獣みたいなもんだったんだよ。

あやが召喚したわけではないんだけど、

ある種の契約みたいなもので、絆は結ばれてたんだよな。

師匠はまあ幽霊だったから、

レイス系、ああいう、透明系に強いのかもしれない。

「どうだった？」

「悲しそうだった。」

「悲しそう？」

「うん。」

佳月さんと顔を見合わせた。

よく分からなかったけど、子供は子供の感受性があるのか？

「どう思う？」

「そう言われれば、そうかもしれないと思いました。

　あそこを必死に守っているというようにも見えます。」

「オレにはクロと視界を共有するのに必死で、

　そこまで見る余裕はなかった。

　何か原因があるなら、解消できるかも。

　放っとくと人が襲われるかもしれないしね。」

「さすが旦那様！」

佳月さんが抱き着いてきた。

「ちょっと、佳月さん！」

「あたしも～。」

あやも抱き着いてきた。

「じゃあ、私も。」

三郎さんも抱き着いてくる。

「ええ、何で！？」

じゃあの意味が分からないが、

葛葉も寄って来ようとして足が止まった。

「とりあえず、みんな、離れて。」

うれしいけど、そういう状況じゃない。

「話ができそうなら、それが一番いいんだけど、

　クロ、大丈夫そうか？」

―分かんない。―

「ちょっと、待ってください。」

「何、佳月さん？」

「先ほど、先頭はあやちゃんと私でしたが、

　斬られたのは、旦那様です。

　近づく者を斬るのでしたら、私たちが狙われたはず。

　旦那様は、話し合いに向かないのではないでしょうか。」

話し合いに向かないって言い方に引っかかるけど、

身に覚えがあるので、反論できない。

あだ名のせいで、人を避けてきたのが、

こういうとこで響いてくるとは。

いや、そういう意味で言ってない。

うん。少し冷静に。

「そう言われると、二人を飛ばして、

　わざわざ、２番手のオレを攻撃したってことになる。

　オレの力を警戒したって考えると、

　話すどころかってことだよね。」

佳月さんがうなづいた。

「ですから、私が。」

「いや、危ないよ。さっきは一緒だったから、

　優先順位でオレを狙ったかもしれないけど、

　一人なら、佳月さんが攻撃されるかもしれないじゃん。」

「でも、大丈夫ですよ。

　何となくですが、分かります。」

「あたしも行く！」

「いやいやいや、絶対ダメ！」

「あたしも行きたい！」

「あやはダメ！何かあったら、どうするの！」

「あら、あやちゃんの方が、私より戦えますよ。」

「んんー。」

そういや、あやは、相手が油断している前提だけど、

里ナンバー２にまで登り詰めてるんだった。

「大丈夫ですよ。」

佳月さんに言われて、不承不承、うなづく。

「二人とも、くれぐれも用心して。

　クロを少し離れて待機させるので、

　かまいたちが動いたら、すぐにしゃがんで。」

二人がうなづいた。

二人は顔を見合わせると、うなづきあって、

かまいたちの方に歩いていく。

クロも５ｍほど離れて、右後ろを隠れながらついていく。

「私たちは敵ではありません。

　何か事情があるのなら、話してみませんか？」

さっきより近い、１０ｍくらいの距離だ。

この距離でも攻撃をしてこない。

クロの目を通して見ているが、

やっぱり、同じところを旋回していて、

明確な攻撃の姿勢は取っていないように見える。

どちらかというと、迷っているような仕草だ。

「どうして、そこにいるんですか？

　何があるんです？」

こういう時、そこに守るべきものがあるのがセオリーだ。

ただ、そうなると、何が何でも守る方に動いたら危険だ。

「大丈夫だよ。」

「あやちゃん！」

あやが近づいていく。

佳月さんがハッとした時には、

あやは手の届く範囲から出ていた。

「大丈夫。大丈夫だよ。」

「危ない！」

なおも近づいたあやにかまいたちが襲い掛かった。

クロを走らせていたので、ギリギリ、クロが攻撃を弾く。

「大丈夫。」

ついに、あやはかまいたちのところにたどり着き、

なんと、かまいたちを抱きしめた。

かまいたちは抵抗するかと思ったが、

素直にあやに抱かれると、

あやの肩に頭を預けたまま、泣き始めた。

「うぉおん、うぉおおんー。」

「よくがんばったね。大丈夫。大丈夫。」

あやはかまいたちを優しく抱きしめている。

「旦那様、こちらに。」

佳月さんに呼ばれて急いで駆けつける。

葛葉と三郎さんも後に続く。

佳月さんがしゃがんで見ているものを見た。

そこには、大きなかまいたちが横たわっていた。

牧羊犬くらいありそうだ。

あやに抱かれているかまいたちの倍以上ある。

「これ、死んでいるの？」

「そのようです。この子の母親でしょうか？

　この子は母親を守っていたのでしょう。」

やっぱりか。そうあるのがセオリーだ。

一人で守ってきたので、緊張が解けたんだろう。

かまいたちはあやに抱かれながら、泣き続けている。

「ちょっと落ち着くのを待とう。

　それから話を聞くのがいいだろう。」

「分かりました。」

みんな、そうだねって優しい目をしている。

母親に比べて、こんなに小さい子が守ろうとしてたのか。

ちょっと、泣かすじゃないか。

佳月さんも目に涙を溜めているし、

三郎さんは見ないようにしているようだし、

葛葉を見ると、葛葉はもう泣いていた。

少し離れたところで、火を熾した。

かまいたちが落ち着くまでには、しばらく掛かるだろうし、

その間、じっくり待つために朝飯にしよう。

「寝ちゃった。」

あやがかまいたちを抱きながら来た。

泣き疲れて眠ってしまったらしい。

「じゃあ、この間に、朝飯を軽く食べておこう。」

食べていると、かまいたちが少し暴れ始めた。

目が覚めて、景色の違いにびっくりしたようだ。

あやが声を掛けると、落ち着いたようだ。

あやの腕の中で、じっとしている。

頃合いを見て、話し掛ける。

「なあ、あそこの魔物は、おまえの母親なのか？」

「うん。」

意外に素直なようだ。

もう、オレたちを敵とは思っていないんだろう。

「何があったか、話してくれないか？

　母親を埋葬してやりたいし、

　何か力になれるかもしれない。」

かまいたちはうつむいていたが、

オレの方に顔を上げると、少しずつ話し始めた。

「おいら、うまれたばっかりで、

　かぜにのって、あそんでいたんだ。

　おかあさんにはとめられていたんだけど。」

かまいたちの目から涙が落ちた。

「おいら、たのしくて、いうことをきかなかったから、

　かぜにここまでとばされて。」

そういうことか。子供あるあるだな。

親は心配し過ぎで、子供は無鉄砲ってやつだ。

「そしたら、でかいやつにおそわれて。

　たべられそうになったときに、おかあさんが。」

かまいたちは、また泣き始めた。

なるほど。そのでかいやつに母親は殺されたのか。

で、ここまで逃げてきたけど、息絶えたってことか。

子を守るために命を投げ出す。

もう、母親って感じだよな。

葛葉なんて号泣だ。

三郎さんも、もうダメみたいだ。

みんながもらい泣きするのも分かるよ。

オレだって、上を見上げた時に涙が流れたもの。

一しきり泣いた後、この後を相談する。

それに、でかいやつも気になるから、

早めにここを離れた方が良さそうだ。

「母親は埋めてやりたいが、それでいいか？

　故郷に連れて帰ってやりたいが、どこか分かるか？」

「おいら、ながされちゃったから。」

「そうか。じゃあ、できるだけ、

　開けた、風が吹く場所がいいだろう。」

たき火を手早く片付けると、車を出した。

車ってのも何だから、後で名前を考えるかな。

母親の体を持って行かないといけない。

水で洗ってやると、血の塊が取れて、

傷跡が浮かび上がってくる。

袈裟に深く斬られている。

この傷で逃げれたことにびっくりだ。

かまいたちの話は要領を得ないので、

でかいやつが何かは分からなかった。

生まれたばかりで経験がないから、

そいつが何者か知らないんだろう。

両手の鎌を構えたので、

でかいやつも鎌を持っているのは間違いなさそうだ。

伊勢の女郎蜘蛛を思い出した。

あのサソリアラクネみたいのだと、かなり強敵だな。

母親の体を丁寧に影収納の中に入れた。

「じゃあ、みんな、乗って。」

「ギシャー！！！」

車に乗り込もうとした時、それは現れた。

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