異世界？いいえ、戦国です！

036．護衛

「もし、そちらの御仁。」

呼び止められた。

オレを見ている。

警戒した。

人気のない道だ。

相手の侍がどういうつもりかは分からないけど、

向こうも警戒しているようだ。

刀に手を置いている。

「このような人気がない山の中の道に、お一人でかな？」

オレは、あの村から逃げるように去った後、

それほど離れていないところで、

激しい頭痛に襲われ、地面に転がった。

よろよろと立ち上がったものの、

いつの間にか、気を失ってしまったようだ。

どうなったのかは覚えていない。

目が覚めると、朝日の中に、心配そうなクロの顔があった。

呼び止められたのは、そのすぐ後だ。

まだ、気持ちの整理がついていないので、

職務質問のようなことをされると、少し癇に障る。

どうしたんだろう。

斬り合いしてもいいような気分がある。

どう表したらいいか分からないくらい、胸がざわついている。

「ここは天下の往来でしょう？

　あなたが、どこの誰かも分からないのに、

　なぜ、答えなければいけないんです？」

「それはそうですね。」

やっぱり、冷静じゃない。

挑発するような物言いになっていた。

相手はてっきり怒り出すのかと思っていた。

しかし、刀に置いた手が動くことはなかった。

「申し訳ないが、用心のために名乗っていない。」

「それでは、オレも行ってもいいですか？」

オレは用心しながら隣をすれ違おうとする。

「待たれよ。」

斬りかかっては来なかった。

「まだ、何か？」

相手はオレの目をジッと見つめた。

オレに斬りかかろうという目ではなかった。

どちらかというと、心配そうな目に見える。

「いや、申し訳ない。あなたを問い質そうとは思っていない。

　様子を見るに、どこか、頼りなげな様子だったので、

　気になったのです。」

「オレが？」

ああ、そう見えてるのか。

確かに、冷静じゃないのは自分で分かってた。

すれ違う人にパッと見られただけでバレるって、

どんだけなんだよ。

「すみません。急に声を掛けられたので、用心しました。」

オレが肩の力を抜くと、相手も刀から手を離した。

相手は少し迷うような仕草を見せたが、口を開いた。

「先ほどは名乗りもせず、ご無礼を。

　私は、明智十兵衛と申す者。

　おそらく、私を探す者などいないでしょうが、

　妻を守るために、念のため、用心していたのです。」

（ええーーー！！）

明智十兵衛って、明智光秀じゃん！

な、なんで、こんなところに！？

相手はオレをずっと見つめている。

ああ、オレの番か。

「オレは、静馬です。

　昨日、木曽川で魔物退治をしていて、

　帰り掛けに知り合いに会いに行くところです。」

「魔物退治！そうでしたか、大嶽の里の。

　あれは、東美濃の領主が連名で頼むのです。」

「明智という名は、聞いたことがあります。」

聞いたも何も、嫌って言うほど知ってますよ。

そういえば、この頃の光秀って、道三と義龍の親子対決で、

道三に味方して敗けて、城も落とされた。

つまり、牢人状態なんだよな。

「その明智殿が、なぜ、ここに？

　こんなことを言って、大丈夫かどうか分からないですけど、

　ここにいて大丈夫なのですか？」

「大丈夫です。私は傍流なのです。

　問われたときに考えを述べるだけで、

　それほど、大事なお役目には就いていなかったのです。」

「それなら、いいですが。」

「さて、聞いて良ければ、静馬殿。

　先ほどのあなたの顔は、ただ事ではなかったが、

　良ければ、話してもらえないでしょうか？」

これも何かの縁だ。それに、明智光秀だ。

オレは昨夜のできごとを話した。

光秀は真剣な顔で聞いていた。

「そんなことが。」

光秀はうつむいた。

息を吐いて話し出す。

「戦で敗けた後、もう１年半にもなりますが、

　この辺りも、まだまだ、落ち着いたとは言えないのです。

　それに加えて、先の戦で今川が敗けたことで、

　抑える者がいなくなった三河では、

　どうも一揆が起こっていると聞いています。」

そうか。三河では、家康が急いで支配体制を築こうとして、

無茶して一向宗を敵に回しちゃうんだったっけ。

それで、家臣の一部も加わった一向一揆に悩まされるんだ。

一向一揆って、ほぼ内乱だもんな。

光秀の話では、かなり状況は悪いらしい。

三河では盗賊が横行して村を襲い、

奪われた村人が奪う者に変わり、

さらに、奪われた者も奪う者に変わるという、

負の連鎖が起こっているらしい。

それが、山を越えて、美濃のこの辺りにまで来そうなので、

国境の様子を見に来たということらしい。

襲った村は、元々、山間部ということもあり、

それほど農作物の収穫が見込めない村だったようで、

今年は、長雨の影響で、飢饉が出るかもしれなかったようだ。

「襲ったことが見つかれば死罪。

　最初から死ぬつもりだったのでしょう。」

「死ぬつもりなら、何で、他の村を襲ったんでしょう？」

「子供たちに、最後に腹一杯、食わせたかったのですよ。」

「・・・」

その後、光秀との会話で気づいたけど、

多治見市から春日井市に抜けるつもりだったのに、

豊田市の方に行ってたっぽい。

やっぱり、クロも分かってねーじゃねえか。

スマホが欲しい。

「私は妻のために、穏やかな暮らしを望んでいたのです。

　しかし、もうすでに、この辺りもということであれば、

　一刻の猶予もありません。」

光秀は腕を組んで考え込んでいた。

オレも、このまま、三河へ行くのは危険な気がしてきた。

このオレが巻き込まれることはないと思いたいけど、

もうすでに、この時代に来ちゃってるからな。

どうしようか。

やっぱり、犬山経由か。がっくり。

「その、静馬殿。

　もし、迷惑でなければ、護衛をお願いできませんか？」

「護衛？」

「そうです。知り人に会いに行ってからで構いません。

　どうか、助けてもらえませんか？」

「う～～～ん。」

どうせ、美濃を通らないといけないので、

一緒に行こうが、どうってことはないんだけど、

護衛は責任が重い。

「オレ、そんなに護衛ができるほどではないですよ？」

「ご謙遜を。魔物退治に来るくらいだから、

　不思議な力をお持ちでしょう。

　それに、私も多少は腕に覚えがあります。

　その私から見て、

　静馬殿の足の運びは、剣を修めた者の動きですよ。

　それも、おそらく、達人。」

ニヤリとしながら光秀が言う。

光秀だもん。

そりゃ、普通の人より、よく見てるよ。

でも、達人は買いかぶり過ぎだけど。

「ふう。」

う～～～ん。仕方ない。

帰り道だし、光秀に恩を売るのも悪くないだろう。

「何度も言いますけど、達人と言ってもらえるような

　腕じゃないですよ。本当に知りませんよ。

　危なくなったら、逃げますよ？」

「ああ。それで構いません。

　ただ、その、手持ちが少ないので、

　それほど出せないのですが。」

「どうせ、帰り道です。金は構いません。

　三河に行くのは難しそうです。一度、里に帰ることにします。

　大垣の向こう、近江の手前までであれば。」

「それで構いませんが、金は受け取ってもらわないと。」

真面目だ。

どうも、言い出したら聞かないところがありそうだ。

「オレは里に帰るだけです。

　誰が後ろを歩いていても、オレには関係ありません。」

光秀はうつむいた。

「かたじけない。」

ボソッとそれだけを言った。

分かってる。

戦に敗けた方は、命からがら逃げるんだから、

ほぼ金なんて持っていないだろう。

それに、傍流って、本家じゃないってことだろ？

そもそもが、安月給だったかもしれない。

奥さんとかが家財を持って逃げてるかもしれないけど、

多分、世話をしてくれた人に分け与えてるんじゃないかな～。

持ってたとしても、これから引っ越すなら、

行った先でいくらでも必要なはずだ。

そんな人から貰えないよ。

光秀が住んでいる村に来た。

隠れ里みたいな感じかと思ったけど、普通だ。

案外、普通の方が探さないのかもしれない。

怪しそうなところを入念に探すもんね。

「静馬殿、紹介します。妻の煕子です。」

（これはまた、美人な。）

パッとしてる美人だな。

冷たいどころか、どことなく愛嬌もある感じ。

落ち着いた感じがするのが好印象だ。

まあ、佳月さんの方が上だけど。

「初めまして。静馬と言います。」

「静馬殿は、大嶽の里の人だ。」

「大嶽というと、魔物の。」

「そうだ。討伐をした帰りに、こちらに寄ってくださったのだ。」

「まあ。それは。討伐が済めば、民も喜びましょう。

　静馬様、ありがとうございました。」

苦労人だな。自分の依頼でもないだろうに。

二人とも、明らかに年下のオレに丁寧な対応をしてくれる。

「昨日、話した通り、恐れていた事態になっている。

　静馬殿が見たことを話してくださったのだが、

　国境に近い谷が襲われたらしい。

　ここは遠い。ここまでは来ないとは思うが、それも分からぬ。

　静馬殿に会えたのも何かの縁。

　前々より話していた通り、越前に行こうと思う。」

「あなたがおっしゃられるのでしたら、どこへでも。

　荷はできております。」

「何と！」

「お話を聞いた時より、用意いたしておりました。」

目の前でとんとん拍子に決まっていく。

光秀も光秀なら、奥さんもすげえな。

さすがに、このクラスの奥さんになるならってやつなのか。

オレはそこまで求めませんので、気軽にお越しください。

最低限、気遣いとやさしさだけ、お願いします。

朝に話して、昼には出発した。

弁当を用意するためだったんだけど、

その間に、一畳ほどの荷車に荷物を積み終わる頃には、

おにぎりが完成していた。

「影収納」って何度も口に出しそうになったけど、黙った。

光秀が信用ならないということはないけど、

能力をバラすのは不利になるかもしれないと漫画に描いてた。

三郎さんにもくぎを刺されたし。

それに、光秀はガッツリ戦の人だし。

「この家にも馴染んできたのにな。」

そうつぶやく光秀の手に、煕子さんがそっと手を重ねた。

光秀は煕子さんに微笑むと、荷車を牽いて歩きだした。

総勢は光秀夫婦と下男の年寄りが一人、侍女の子供一人だ。

７歳ぐらいの女の子は、越前まで歩けるのかと心配していたら、

女の人は交代で荷車に乗るのね。

で、男２人で荷車の前後で牽くと。

オレも手伝った方がいいかと思ったんだけど、

「静馬殿には、守っていただかないと。」

ということだ。

そうだよな。

いざというとき、腕がパンパンになってたら、

護衛の意味がないもんな。

じいさん、そんなにハアハア言ってたら、

「影収納」って口から出そうだよ。

普通であれば、持てるだけの荷物で旅をするらしいけど、

オレが護衛するから、荷車になったようだ。

それって、襲ってくれって言ってるようなもんじゃないの？

光秀が言うように、光秀を誰も探していないようだった。

この時期の光秀はそんなに重要な人物じゃなかったのか？

でも、そう言われれば、そうかもしれない。

重要人物なら、徹底的に捜索されそうだし、

戦で落ち延びたんなら、こんなところにはいないだろう。

それに、越前まで家族を連れてなんて、目立つし、無理だろ。

道中、誰に咎められることもなく、順調に犬山を過ぎた。

この様子じゃ、大垣の手前くらいで夜になる。

「今日は、ここまでですね。」

やはり、老人と子供がいることもあり、

予定より手前の、各務原の辺りで野宿することになった。

昼過ぎの出発だったら、歩けた方だろう。

オレにも弁当を作ってくれていたようだ。

いわゆる、バクダンて呼ばれるくらいの、

両手を組み合わせたくらいのおにぎりが２つ。

バクダンのように唐揚げとかは入ってないけど、

焼き味噌が入っていた。

案外、素朴で美味い。

女の子はおにぎりの半分を食べたところで、櫓をこぎ始めた。

じいさんは、それほど食べられないようで、

おにぎり１つは明日の朝食になった。

念のため、道をそれて、

起伏のある、草が生い茂った場所を今夜の宿とした。

「静かですな。」

みんなが寝静まった頃、光秀が話しかけてくる。

「明智殿もお疲れでしょう？

　早く寝て、明日に備えないと。」

「そうですね。おそらく、心配性なのでしょう。

　余りに静かだと疑いたくなる。」

「大丈夫です。私の霊獣で周辺を探っています。

　戦いには向きませんが、こういうことは得意なのです。」

「霊獣が。」

「ええ。危険があれば、起こしてくれるので、

　我々も早く寝ましょう。」

「ええ。」

静馬が寝たのを見て、光秀は独りで考えた。

（不思議だ。大陸の出だと言っていたが、何か、違う。

　嘘を言っているようでもない。

　というより、乱世でここまで腹に何物もない者も珍しい。

　金を受け取らぬということがあり得るのか？

　普通、誰であろうとも、己が生きていくだけで、

　他を顧みることはないだろう。

　とても、この世で生まれたとは思えぬ。

　それに、静馬殿の煕子などへの気の遣いようは、

　日ノ本でも、大陸でもありはしないだろう。

　もしや、南蛮か？

　それに、霊獣だ。自ら考えて動くというのは、

　余程、高位でなければありえない。

　それを、この歳で使いこなしている。）

光秀は、軽く寝息を立てている、静馬の横顔を見た。

荷車から降りる煕子に手を差し出したことを思い浮かべた。

そして、軽く笑った。

（年を経た狸か、狐の類かとも疑ったが、

　話をすると、見た目通りの若さに間違いはない。

　この者も、年を経れば、何を見るようになるのであろうか？

　いや。これ以上は言うまい。

　我らは、あのまま、あの村で朽ち果てるところだったのだ。

　気まぐれであれ、何であれ、

　今はただ、感謝をすることとしよう。）

光秀は夜空を見上げた。

星が妖しく瞬いていた。

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