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029．偽善

子熊か。気が重い。

いっそのこと、襲ってきてくれないかな。

それか、予想以上に大きいとか。

おまえ、いつまで親のスネをかじってんだ攻撃とか。

そうなると脅威度が上がってしまうけど。

三郎さんと才蔵、オレ、葛葉の順に洞窟内部へ入る。

すぐに右に折れていたところに差し掛かる。

少し煙臭い。

才蔵が頭だけ出して様子をうかがった。

「まだ、もう少し続くようです。」

小熊の位置が分からなくなったらしいので、用心している。

（分かってなかったんかい！）

心の中でツッコんだ。

子熊とはいえ、熊は熊。

生まれたてなら、それほど脅威でもないが、

巣離れ直前なら、もう大人の熊だ。

「どうしました。三郎さん？」

先頭の三郎さんの歩みが少し遅いので、

後ろがつかえてしまっている。

「いや、済まない。

　入口にいた２頭が何だったんだろうと思ってたのだ。」

「何だったとは？」

「うん。最後に出てきた、一番大きな熊が母熊だったとして、

　子熊がこの奥にいる。

　じゃあ、入口の２頭は雄だったのか？

　しかし、子育て中の熊は雄と一緒にいたりしない。はずだ。

　ハッキリとは分からなかったが、

　能力を持っていたと思われる熊だったから、

　普通とは違うのだとは思うが。」

「子熊の姉だったんでしょうか？

　とにかく、クロを先行させましょう。」

普通とは違う。その通りだ。

もしものために、クロを先行させた方が安全だ。

―嫌です。―

―見てくるだけじゃん。―

―絶対に、戦いませんからね。―

自分の使い魔とも言える霊獣に、

あんまり口答えされていると主人の沽券に関わってくる。

聞かれたくないので念話で話してるが、

時間を掛け過ぎても「どうした？問題か？」ってなるだろう。

余りキャラじゃないし、こういうことはしたくないが、

ここはかなり強めに行く必要があるだろう。

―お願い。―

フンと鼻息を鳴らしながら、クロが先行していく。

後を追っていくと、

行きどまりに、上までひび割れがあるところに来た。

下にトンネルのように人が通れるほどの裂け目がある。

四つん這いにならないといけないようだ。

―この先から熊の匂いがする。

　壁に毛もついていますね。

　それに血の匂いも。　　　―

―血だって？―

小熊が自害した？　そんなバカな。

「クロがこの穴の先から血の匂いがすると言ってますが、

　どうしますか？」

「どういうことだろう？

　怪我をした子熊を守るために、気が立ってたのか？」

先行したクロが穴から戻ってきた。

あっ、視界を共有しとくんだった。

話に夢中で忘れてた。

―この先で行き止まり。

　男の子が死んでる。―

「ええっ！？」

「どうした？」

「あ、この先で行き止まりらしいんですが、

　その、男の子が一人、死んでるらしいんです。」

「熊の食糧にされたのか。

　他に動いているものはないんだな？」

―クロ、どうだ？―

―男の子が死んでるだけ。―

「ないそうです。」

「では、行こう。」

三郎さんが刀を腰から鞘ごと抜いて裂け目に入った。

才蔵も同じように腰から鞘ごと抜いて進む。

オレは影収納に入れるので大丈夫だ。

後ろから別の熊が来た時の警戒のために、クロをその場に残す。

４ｍほどのトンネルだ。

後ろを振り返ると、葛葉は後退で進んでくる。

念のためなんだろうけど、殿も大変だ。

「あっ、これは！？」

「何です！？」

２人が驚いている。

急いで穴から出た。

「どうしたんですか！？」

オレの目に飛び込んできたのは、

３ｍほどのドームのような場所で横たわった男の子だった。

ドームには複数のひび割れがあり、

広いところでも１０ｃｍほどなので、

ここが行き止まりで間違いない。

光が差し込んでいるので、外に繋がっているようだ。

男の子は、血の海の中で、既に死んでいるようだ。

５～６歳くらい。

あやと同じくらいだと思うと胸が痛んだ。

来ている服がブカブカだけど、割と上等そうな服を着ている。

どんな子だったんだろう。

「かわいそうに。熊の餌食になったんですね。」

「いや、そうじゃない。」

「そうじゃない？」

三郎さんの顔が険しくなっている。

「見ろ。かじられた跡がない。

　熊が本当に食糧にしていたなら、腹から食べる。

　右手は、」

「あそこに。」

才蔵が反対側の水たまりの前を指す。

ひび割れから染み出した水が小さな水たまりを作っていた。

その前に子供の腕が落ちている。

「右手は食べられたのかと思ったが、

　どう見ても、刀で斬られたかのような切り口だ。

　見ろ。あごと頭の先に穴が抜けている。

　血もまだ流れている。」

「ど、どういうことですか？」

聞かなくても、その先が分かるような気がした。

血が流れているということは、

たった今、死んだということを示している。

そして、三郎さんの言う通り、明らかに腕の切断面がキレイだ。

それこそ、スパッと切られたとしか思えない。

三郎さんがうつ伏せにすると、

着物には斬られた跡がないのに、

脱がすと、背中を袈裟に斬られていた。

オレは驚きの目で見ていた。

「この子は、あの熊だったんだろう。」

口を動かすが、言葉が出てこない。

「何かの、多分、憑依とか、そういう能力だ。

　陰陽師とかの術に近いだろう。

　この子が熊を操っていたんだ。

　人を呪わばと言うが、熊が受けた怪我が、

　この子の怪我になったというところだろう。」

人を呪わば穴二つ。聞いたことがある。

陰陽師が穴を二つ掘ったところからできた言葉だ。

呪った相手用と、呪い返された自分用。

「じゃあ、オレが殺したということ・・・」

「そうじゃない。我々だな。

　熊に襲って来られたのだ。仕方のないことだった。」

「その通りです。

　この子は同じ怪我を負うほど、熊に乗り移っていたのです。

　仮に、静馬様の言った通りに、先に様子を見ていたとしても、

　手足のように熊を動かせるのであれば、

　この奥から出てくることはなかったでしょう。」

男の子に視線を落とす。

２人が仕方ないことだと言っている。

どうしようもなかったことだと。

それでも、オレは、何かが違うと感じている。

ハッキリと分からない、何かが胸を締めつけ続けている。

「なぜ、この子はここに？」

「この子は盗人だ。」

「どうして？なぜ、それが？」

「見ろ。着ているものが上等過ぎる。

　余程の家の子かとも思ったが、

　そのような家の子がここにいるのはおかしい。

　逃げてきたにしても、このような目立つ打掛は着ない。

　それに、身に寸鉄も帯びていない。」

寸鉄。小さな刃物だったか。

それほど豪華とは言えないけど、

下に着ているものと比べれば、

生地がそれなりに良さそうな服を羽織っている。

それ以外には何も持っていなさそうだ。

辺りを見渡しても、

少しばかりの肉や野菜が散らばっているだけで、

他には何もなかった。

「それほど、ここに住んでいたという様子もない。

　極々、最近、ここに住み着いたのだろう。」

「三郎さんは、誰が悪いと思いますか？」

「悪い？どういうことだ？」

「この子がここで死んだことです。」

質問の意味が分からなかったのか、

一瞬、三郎さんが変な顔をした。

しかし、すぐに厳しい顔になって言う。

「あー、そういうことか。

　もちろん、この子のせいだ。」

「この子なんですか？」

男にしては少し高い声で、三郎さんがピシャリと言い放った。

オレの考えと違っていて、思わず口ごもる。

世の中のせいだと思っていた。

為政者が孤児院や社会福祉などを考えず、

贅沢や戦に明け暮れているからだろうと。

しかし、三郎さんの考えは違うようだ。

「どういう育ちをしたかは、何となく分かる気もするが、

　だからといって、盗人は盗人だ。」

「でも、こんな子が生きていくためには、

　仕方がないこともあるじゃないですか！」

「静馬殿は優しいな。

　だが、相手が仕方ないと刀を向けてきたら、

　殺されるつもりなのか？

　佳月様が殺されても、あやが殺されても、

　仕方ないと言えるのか？」

「それは・・・」

三郎さんは軽く笑った。

面白くもなさそうな、寂しそうな笑い方に見えた。

「そういうことなのだ。

　どのような理由があっても罪は罪だ。

　すばらしい能力に恵まれているのに、

　他を選ばなかった時点で、この子のせいだ。」

三郎さんは明確だ。

オレは口をつぐんだ。

確かにその通りかもしれないけど、何かがスッキリしない。

オレの心はさっきからざわざわしたままだ。

「三郎さん、この子をどうしますか？」

才蔵は弔うかどうかを聞いているのだろう。

しかし、三郎さんは頭を左右に振った。

「この子は罪人だ。弔いは必要ない。

　しかし、ここにまた、熊などが住み着くのは面白くない。

　穴はふさいだ方が良いだろう。」

その言葉にも、心が乱れる。

この班のリーダーは三郎さんだ。

才蔵が聞いたけど、三郎さんは不要とした。

それをオレが言ったところでどうなるのか。

埋葬ぐらいしてやるべきだと思うけど、

だけど、何をどう言っていいのかが分からない。

岩が意外にもろかったみたいで、

金剛拳を何度か放つと、

ドームへ続く穴は瓦礫の下に埋まってしまった。

奥の方でも大きな音がしたので、

ドームも連鎖的に崩れたのじゃないだろうか。

（結果的に埋葬になって良かった。）

帰り際にも、所々、金剛拳で壁を崩した。

洞窟は、最初の折れ曲がったところまでしか残らなかった。

「三郎さん。」

「何だ、静馬殿？」

「いや、何でも。」

洞窟を出たところで、三郎さんに声を掛けたけど、

言葉が出てこなかった。

母熊の死骸が、男の子と同じように散らばっている。

（偽善。）

オレはこの時代の人たちと同じ、厳しいところで生きていない。

急に３人との間に透明な壁ができたように感じた。

オレは足を踏み出しても、大声で叫んでも、

３人はどんどん先に行ってしまう。

「どうした？　行くぞ。」

考えこんでいたオレに、前を歩く葛葉が声を掛けてきた。

オレはうなづいて、重い足を前に出した。

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