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024．初仕事②

（いやー、これは無理なんじゃないかなー。）

林の中で目標を発見した。

（でかい。ワンボックスカーみたいだ。

　引かれると死んじゃうじゃん。）

３０ｍくらいの距離でも大きさが分かる。

寝ているのか、小さくうずくまったまま、動かない。

黒い岩のような塊だ。

雷蔵さんたちに目配せする。

雷蔵さんが左に、葛葉が右に散開する。

中央はオレ一人だ。

怖い。ひたすら怖い。

ガクブルだ。ひざに力が入んない。

雲の上を歩いているように、地面がふわふわしている。

逃げない自分をほめてやりたい。

ホー

ホホー

左右の林からフクロウの鳴き声がした。

二人が配置に着いたという合図だ。

オレはクロで二人の位置を調べられると言ったんだけど、

霊獣を傍から離すのは危ないからと反対された。

でも、戦闘力は無いんだよ。

案の定、「戦闘なんてしませんよ」と言って、

影の中に入ってしまった。こいつ～。

ゆっくり近づいていく。

あと２０ｍ。

まだ動く気配はない。

こっちに気づいていないのか。

等間隔に、杉が真っすぐに生えている。

もう少し狭まっていれば、身動き取れなかったのに。

（そんなところに行くはずもないか。）

しかし、これだけ、木が生えていたら、

あの大きさだ。動きは制限されるだろう。

小回りの利く、オレが有利に違いない。・・・多分。

「ん？」

鍬が落ちている。

犠牲になった人のかもしれない。

槍の代わりに使えそうだ。

あと５ｍ。

土蜘蛛が起き上がった。

「土蜘蛛じゃない！」

蜘蛛の胴体の上に、人間の上半身がある。

アラクネじゃない！？

こんなの、アジアにいるのか！？

おお、後ろから、尾が持ち上がった。

サソリじゃん！

アラクネでもないじゃん！

「金剛拳！」

葛葉の声が飛ぶ。

金剛拳（ロケットパンチ）が飛んできた。

アラクネが身を屈めたが、避け切れず肩をかすめた。

アラクネが葛葉の方を向いた。

チャンス。

「ターッ！」

ガッ！

堅い！

鍬をアラクネの足に思いっきり振り下ろしたけど、

先っぽしか刃が入っていない。２～３ｃｍか。

アラクネがこちらを見た。

「離れろ！」

いつの間にか、アラクネの背後に回った雷蔵さんが叫んだ。

その声に後ろに飛び退く。

「電天撃！」

雷蔵さんは、その名の通り、電気だ。

体に蓄電した電気を放電するんだけど、

基本は触れていないといけない。

それを補うための鎖棒らしい。

ギャー！

電気が効いたみたいだ。

アラクネの顔が歪んでいる。

尾が雷蔵さんを襲う。

間一髪、雷蔵さんが避けた。

しかし、次々に、尾が雷蔵さんを襲う。

「くらえ！」

オレは跳躍した。

サソリ部分は堅い。

しかし、人間の体はどうだ？

ギャー！

左の脇腹に深々と突き刺さった。

アラクネから青色の液体が溢れてくる。

（入った！こいつは、クリティカルだろ！）

鍬の半分が刺さっている。

見た目通り、上半身の人間部分は、

下半身のサソリ部分ほどの硬さはないようだ。

それに、オレたち３人の連携に対応できていない。

体に圧倒されかけたけど、上半身が人間だから、

視野なんかは、オレたちとさほど変わらないようだ。

（イケる！！）

素早く離脱しようとしたけど、アラクネが踏み込んできた。

咄嗟に体を屈める。

アラクネの手は鎌になっていた。

オレの後ろにあった杉が、音を立てて倒れる。

「斬ったのか！嘘だろ、２０ｃｍはあったんだぞ！」

前言撤回。

魔物、パネェっす。

距離を取ろうと思ったが、アラクネは跳躍した。

逃げるのか―

と思ったけど、８本の足を木に刺すように固定し、

空中から尾で攻撃してきた。

「金剛拳！」

葛葉が金剛拳を放つが、アラクネは木を伝って避けた。

アラクネの尾がオレたちを襲う。

「雷天撃！」

雷蔵さんが木を伝わらそうとするけど、

余り効果がなさそうだ。

防戦一方だ。

アラクネは木の上を移動しながら、尾で攻撃してくる。

特に、脇腹に傷を負わせたオレにヘイトが集まっている。

葛葉や雷蔵さんへは牽制程度の攻撃で、

あくまで、オレを執拗に追いかけてくる。

「あっぶなー！」

足に鍬が届くかどうかの高さを移動しながら、

ひし形の剣ような尾が上空から襲ってくる。

「どうせいっちゅーの！」

木の間をジグザグに走りながら、必死で逃げる。

（チッ、葛葉たちと離れちゃダメだ！）

逆方向に回り込もうとターンしたので、

スピードがわずかに落ちた。

「痛っ！？」

オレの左の太ももをかすめた。

驚くほど、服がスパッと切れた。

赤い線が一筋できる。

オレたちが有利だと思ったのは何だったんだ。

アラクネがとんでもなく有利じゃん！

「金剛拳！」

さっきから、葛葉が金剛拳を放つが、上手くかわされる。

金剛拳は直線だ。

発射のタイミングが分かれば、避けやすいのかもしれない。

しかし、葛葉が動きを制限してくれるので、

オレが一息つけている。

ただ、スタミナが。

息もそうだけど、足がもつれそうになる。

「しまった！」

倒木に足を取られ、つまづいた。

何とか転びはしなかったものの、追いつかれた。

尾が迫ってくる―――

「雷天撃！」

ギャァァァ！

雷蔵さんの声がしたと思ったら、

アラクネに飛び乗り、人間部分に背中から雷天撃を放っていた。

これは効いている。

アラクネの体から力が抜けたように、

雷蔵さんを乗せたまま、ドンと地面に落ちてくる。

「あぶなっ、」

一瞬の硬直の後、アラクネが雷蔵さんを目掛けて尾を振った。

刀で直撃は避けたが、吹っ飛ばされる。

「雷蔵さん！」

雷蔵さんは５ｍほど吹っ飛んで、木に叩きつけられた。

地面に落ちて、そのままくずおれる。

「七星刀！」

関節！

右の前足を一本斬り落とした。

鍬では堅く感じたアラクネの足が、関節とはいえ、

通販番組のように、スーッと斬れた七星刀の斬れ味に驚く。

ギャァァァ！

アラクネが悲鳴を上げる。

尾がオレを狙ってきた。

真っ直ぐに槍のように突いてきた。

尾の下に潜り込むようにかわすが、

アラクネが軌道修正したのか、右肩を斬られた。

顔をしかめたけど、逆に尾が伸び切った今がチャンスだ。

尾の関節を狙って、七星刀を振り下ろす。

尾の棘を斬り飛ばした。

ギャァァァ！

アラクネが悶絶している間に、右足をもう一本斬り落とした。

もう、アラクネはオレだけしか見えていない。

葛葉の金剛拳が当たろうともお構いなしに、

鬼のような形相で、オレを攻撃してくる。

尾は無くなったけど、左右の鎌が強力だ。

杉を盾にして避けようとするのに、

杉がスパスパと斬られている。

時々、尾の攻撃が来るが、棘を失っているので、

オレに届いていない。

鎌と尾のコンビネーションがあったら、

渡り合えなかったかもしれない。

「チッ！」

低く振られた鎌を転がって避ける。

地面ごと突き刺すように左足が踏みつけてくる。

かわして、立ち上がったオレを狙ってきた右の鎌をかいくぐり、

狙いすました一撃で右足を斬った。

「あと１本！」

と思ったら、ドッとアラクネが倒れてきた。

下敷きにされそうになって、後ろに飛ぶ。

アラクネは立ち上がろうとしているが、できずにいる。

足一本では体重を支えきれなかったのかもしれない。

「金剛拳！」

金剛拳が当たり、アラクネが怯んだ。

「チャンス！」

アラクネの懐に飛び込み、胸に刀を突き立てた。

アラクネの眼がオレを見た。

肩の上から尾が伸びてきた。

かわしながら、刀を抜いて、首を切り落とした。

「終わったな。」

葛葉が肩で息をしながら近づいてきた。

掛けられた声にうなづく。

ほぼ休みなく金剛拳を放っていたから、

葛葉の疲れも半端ないようだ。

足取りも覚束ないほど、フラフラだ。

「あ、雷蔵さんは！？」

雷蔵さんは吹っ飛ばされた後、

地面に叩きつけられたまま、全然、動いていない。

大丈夫なのか。

「痛っ！」

肩が痛い。

見ると、胸のところまで真っ赤になっている。

しかし、今は雷蔵さんだ。

雷蔵さんに駆け寄る。

雷蔵さんは気を失っていたが、大きな外傷はないようだ。

しかし、口の端から血が出ているので、

どこか、内臓を痛めたのかもしれない。

葛葉がオレの着物を脱がしにかかる。

雷蔵さんが目を開いた。

「魔物は・・・」

「静馬が倒した。」

「さ、さすがは。」

「雷蔵さん、少し、横になっててください。

　もう少し休んでから、村に戻りましょう。」

「すまん。不甲斐ないところを見せた。」

「いえ。雷蔵さんが隙を作ってくれたので、

　足を斬り飛ばせたんです。」

肩を葛葉に任せ、左足を見た。

少し血は出ていたけど、もう止まっていた。

それよりも、肩だ。

血の量に驚いたけど、興奮しているからか、それほど痛くない。

「深くはないが、少しの間、固めておいた方がいい。」

葛葉が素早く傷口を何ヵ所か縫った。

すごいな、こいつ。

「水はあるか？」

「ああ。今、出す。」

言われるまま、影収納から、直接、肩に水をかけた。

「うぅ～。滲みる～。」

丁寧に水と血をふき取ると、

変な薬をペタペタ塗った布を肩に当てて、

さらしをガチガチに強く巻いてくれた。

そのうち、血が止まるだろうということだ。

それより、塗られた軟膏がすごく気になるんだけど。

大丈夫よね？

馬糞とか言わないよね？

しばらくすると、雷蔵さんが動けるようになってきた。

戦いの後を確認しに行く。

「女郎蜘蛛だ。」

「女郎蜘蛛？アラクネじゃなくて？」

「ああ。まだ、小さくて良かった。

　生まれたばかりだろう。」

「ええっ！？　これが、生まれたばかり！？」

「じゃなければ、こんな程度じゃない。

　昔の伝承に残っているが、

　幅が２間もある、家のように大きなものがいたようだ。」

「家。２間と言えば、１間が１．８ｍだから、

　約４ｍ。・・・デカッ！！！」

「メー・・・？

　大きいということは、それだけ年を経て知恵もついてるからな。

　数百人の犠牲を出して、ようやく討伐できたようだ。」

「怖いですね。」

「ああ。だから、オレたちがそうなる前に倒してるんだ。」

落ちていたアラクネの尾は、

剣のようになっているのかと思ったら、

端がのこぎりのようにギザギザになっていた。

思わず、肩に手をやった。

「おお！ご無事で！」

村に戻ったオレたちを、村長が出迎えてくれる。

「ど、どうであった？」

久喜様も待っていたようだ。

「倒しました。

　林の中に死骸があるので、確認してください。」

「おお！でかした！」

村人からも歓声が上がる。

涙を流している人もいるようだ。

久喜様が近くの侍を呼んで、何事かを指示した。

侍は村人に声を掛けて、荷車とか、棒などを持って、

村の外に走っていく。

「村長、早う、酒宴じゃ！

　この者たちを労わってやるのだ！」

服も新しいものを用意され、

酒宴を待つ間、横になっていると、

庭に女郎蜘蛛が運ばれてきた。

（さっきの人たちは、これを取りに行っていたのか。）

もう１台には、亡くなった人たちだろうか。

筵を掛けられているけど、端から手足が見えている。

顔に覚えがある人が、荷車にすがりついて、また泣いていた。

酒宴が始まった。

もうお祭り騒ぎだ。

殿様が来ているのにも驚いたが、

とんでもなく上機嫌なのにも驚いた。

いつも物静かな雷蔵さんの変わりようにも驚いている。

負傷しているので、お酒はお断りしたけど、

オレの分も酒を受けていた雷蔵さんは、

かなり出来上がっている。

庭に下りて、女郎蜘蛛に足を掛け、

オレの武勇伝を朗々と語り出し、

殿様を始め、みんなの喝采を受けていた。

その日は、殿様を始め、みんなが開けっ放しの村長宅で、

月の光を浴びながら、大の字になって寝た。

風が心地よい。

乱痴気騒ぎだけど、たまにはこういうのもいいもんだ。

里に帰ろうとした次の日、久喜様が目の前にやってきた。

「世話になった。召し抱えたいが、そうもいかぬのは残念じゃ。

　これは礼じゃ。受け取ってくれい。」

本当に千両箱が出てきたよ。

千両とは書いていないけど、同じくらいの大きさだ。

中に、粒状のものや、延べ棒のようなもの、

とにかく、金や銀がぎっしり入っている。

これ、いくらくらいなの？

雷蔵さんがありがたく頂戴して帰路についた。

村人総出の見送りに、少し照れる。

雷蔵さんは少し頭が痛いそうだ。

「何か、人に感謝されて、お金ももらえるって、いいですね。」

「いつもいつも、こうではないがな。

　だが、今回は、静馬殿のおかげで助かった。」

「いえ、いえ、そんなことありません。

　オレ１人では絶対に無理でしたし、

　お二人がいればこそです。」

「いや、雷蔵叔父の言う通りだ。

　静馬殿がいなければ、こうも簡単に退治できなかっただろう。」

「その通りだ。」

「怪我しなければ、一番、良かったですけどね。」

「むしろ、それだけの怪我で済んだのが信じられないくらいだ。

　オレは戦いの最中に気を失った。

　死んでいたって、おかしくなかった。

　それが静馬殿のおかげで生きている。

　佳月様や長老衆が『婿に』と望むはずだ。

　静馬殿はゆくゆくは、里を背負って立つ男になるだろう。」

「何の話ですか？　勝手に背負わせないでください。」

「ワッハッハッハ。それは、おいおいだな。」

ロクでもないことを言っているけど、

とりあえず、疲れた。

今は、無事に帰れることを喜ぼう。

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