夜と名のつく前の黒
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…はじまりは僕とは逆の白と、それを降らす灰色だった。
あとはよくわからなくて。でも僕はそこに1人だった。
1人で。何もすることなくて。何も出来なくて。
だから僕はそこに1人だった。
独りで居るままだと思った。
でも伸ばされた手に。僕は笑って返した。
「坊。坊は……生きたいか？
坊は……辛い未来でも、生きたいか？
──はは。無邪気な子だな。ならおいで…雪の日に夜の子は似つかわしくないぞ。」
その伸ばされた手に。僕も無い腕を伸ばした。
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うっそうとした木々や草道。
石ころが突起していたり、軽いぬかるみがあり、まさに獣道と言うべきその森の中。
必死に息を乱しながら。今にも転びそうにバランス悪く走りながらも必死に森をかける。
その姿は黒豹の様に黒い毛並みに、森を歩くには赤と青という若干派手な色合いの服。
そして必死な形相でもその瞳は美しく。月を思わす澄んで輝く金と、星を見るような銀の瞳。
その人は2つのカバンを手で抑える事もしなければ、腕を振って安定して走ることもしない。
それどころか二の腕の半ばあたりから袖は中身なく揺れ、両腕への違和感を拭えない。
そして本来なら静かな森。だが徐々に迫る多くの音に後ろに目をやろうとしたら、声が唐突に響いた。
『前見ろ前！！ただでさえ走るの苦手なんだから走るのに必死になれ！！』
『いざとなったらあたし達がちゃんと言ってあげるから！
後ろは見てあげるわ。わかったら転けないようにだけする！』
それぞれ男と女の、成人ほどの声に怒鳴られて慌てて前を向き直り、転びそうになった石ころをなんとか回避する。
『んー…ぉ、おー！おっかけてきたー！
かんぜんにわんわん、にーちゃんをエサとみてんなー。』
『おもったんだけどさ…兄ちゃん。
どうぶつってせなかをむけたら、おそってくるのもいた気がするよ…。
て、おそわれてるからそうだよね…。』
「えっ！！？そっそうなの！？
とっ─ゎわ！！はあっはあっ…ど…どうし…はあ。どうしよ…？！」
更に別の、幼い男の子の声が2つ。
転びそうなのをなんとか持ち直し、変わらず声だけの現象には驚かずに息を切らしたまま慌てた声で返す。
『……駄目だな、格好の的だ。振り切れない。
止むを得ないが私達で払うしかないようだよ。』
落ち着いた男声が諭すように黒豹へと話しかけるが、踏み切れない様に返事を戸惑い、苦虫を噛んだように表情をしかめた。
そこへ先の声と似た年の女声が、不安を秘めながら話しかける。
『……あなたの不安もわかるわ。私たちは確かに過ちを犯したわ。
でも…でもそれでもっ。あなたを護りたいのは昔から変わらないわ！ええそう、今の姿になっていても！
お願いっ信じて、──！！』
「っ！……わか…た….。
でもお願いっ殺さないで…！
殺さないで……お願い、まもって！！」
『約束する…絶対に。
─さあ、やるぞ！みんな！！』
男声の掛け声に様々な声が力強く返し。
そして2つのカバンから塗り潰した黒い歪な腕が溢れ出した。
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3本ほどの腕が黒豹を護るように周りを漂い、他の多数の腕が狙い続ける狼の群れへと伸びる。
歪腕の中で太くごついのが先陣をきり、握りこぶしを作ると手近な狼を殴り伏せる。
その腕にすかさず他の狼が噛みつきにかかり、腕から慌てた声が漏れる。
そこへ手刀で鋭く払うとすぐに手を返して掴み、別の狼へと投げつける。
『すんません、おじさん！助かります！』
『構わない。君が先陣だからそれの補佐に回るだけだ。』
誇らしいと笑って返すとまた2つの腕は剛と柔の様に狼へと攻撃する。
ほかの腕も互いを庇い、補い合いながら確実に戦っていく。
それでも数匹は猛攻を抜け黒豹へと迫る。
『く…っく！くるな！くるなこないできちゃやだー！！』
小さい歪腕が、土を石混じりに握って手当たり次第に辺りに投げる。
だが命中することはなく迫る狼に小さく悲鳴を漏らすと、その狼にリンゴが的中して走りを邪魔した。
『めいちゅーうー。
まかせろってさいしゅーぼーえー。かわりににーちゃんがころばないように、みちみててよ？』
『う、うんわかった。ありがとうね！』
2つのやり取りに黒豹は小さく笑を零していると、行く先に川が流れているのを見つけた。
観察する前に腕のひとつが見てきてその様子を伝える。
『兄ちゃん！このさきの川、すこしふかくて、ながれもはやいよ！
むこうに行けば、おおかみからにげれるかも！』
「向こうにって、どうやって？！
僕泳げないよ！？」
『だったら…跳ぶしかないわよねー…？
おばさんっ行ける？！』
『えぇもちろん！しっかり掴むわよっ気を付けなさい！！』
ふたつの腕が情けのない声を上げる黒豹を包み、体を持ち上げて空を跳ぶ。いや飛んでいく。
そして河を簡単に飛び越え、ゆっくりと降ろされるものの、黒豹はバランスを崩して転けた。
周りからため息や心配の声をかけられながら、腕たちが黒豹を起こした。
照れくさく笑っていると、未だ威嚇として唸る狼が河の向こうから声を上げる。
それをしばらく見て、少しの罪悪感を覚えると腕たちが意図を汲んで少し周囲へ伸びる。
そして色々な果物や、カバンからパンやソーセージ、ベーコンなどを取り出すと狼たちの近くにまとめて置いた。
「ごめんねっ！！まだ僕…『こちら』はエサにはなれません。
でもきっとお腹も空くはずです。良ければそちらをお食べ下さい！
エサにならずに、本当に申し訳ありませんっ！」
正座の足をとり、そのまま深々と頭を下げる。
周りは呆れたため息と、黒豹らしいと安堵する声も。
狼たちもしばらく警戒していたが、ただただじっと土下座する姿に解いていき、各々食べ物をくわえてその場を去っていく。
その姿が完全に見えなくなると、切り出すように声が言う。
『……普通、エサになれなくてごめん。とか言わねぇよ、ばか。』
『あんたに言われたら世界終わるわね、真のバカ。』
『んだとーっ！！』
『なによっ。』
『君は変わらないな…嬉しいような…不安なような。』
『いいじゃないですか、アナタ。この子のいい所よ。
──さ！気を取り直して目指しましょうか。』
黒豹が元気に返事をし、腕たちは正座から起こすとすぐにカバンへと戻って消えた。
そして河を渡った先へと行く前に歩を止め、後ろを振り返り悲しげに揺れる瞳を遠くへ向ける。
（……最初の雪を覚えてる。
その時の温もりも覚えてる…。
その後の賑わいもまだ記憶にある….。）
──「去りなさい……お前は…もう…」──
（……戻り方は…思い出せない。
元の名を…覚えちゃいけない……。
僕はもう……ううん…。）
「……『こちら』はもう…『バケモノ』……なのですから。」
悲しげに吐いた声は、吹き抜ける風に掻き消されていく。
泣きそうな瞳は涙を堪え、踵を返す。
「……行こう。
『こちら』は……僕は…。
……まだ生きている……。生きなくては…例え…咎であっても……。」
独り。黒はその場を後にした。
